Auf der Baustelle des größten Bergbauprojekts Großbritanniens herrscht reges Treiben. Bauarbeiter und Ingenieure arbeiten daran, im Woodsmith-Düngemittelprojekt in der Nähe der malerischen Küstenstadt Whitby zwei fast 1,6 Kilometer tiefe Schächte zu graben.
Unter dem Nationalpark North York Moors arbeitet ein anderes Team mit Hochdruck an der Bohrung eines 37 Kilometer langen Tunnels, der Woodsmith mit Teesside verbinden soll.
Woodsmith wurde als bahnbrechendes Projekt angepriesen. Man hoffte, dass es so viel Dünger produzieren könnte, dass sein wirtschaftlicher Wert bis zu 4 Prozent des gesamten britischen Nationaleinkommens betragen könnte.
Doch so ist es nicht gekommen. Der Trubel dürfte innerhalb weniger Monate enden, nachdem der Eigentümer der Mine, Anglo American, angekündigt hat, seine Investitionen drastisch zu kürzen. Die Einheimischen halten diesen Schritt für eine „Katastrophe“.
Wie die Mail on Sunday enthüllt, ist der Startschuss für Massenentlassungen bei Woodsmith gefallen. Den Mitarbeitern eines großen Bauunternehmens auf der Baustelle wurde letzte Woche mitgeteilt, dass bis zum Jahresende mehr als 300 Mitarbeiter entlassen würden, berichtete eine Quelle in Whitby.
In einem Loch: Die North York Moors (oben) und tief unter der Erde in der Woodsmith-Mine (oben)
Wie die Mail im vergangenen Monat enthüllte, könnten insgesamt bis zu 80 Prozent der 1.400 Vertragsarbeiter auf der Baustelle betroffen sein.
Dies ist äußerst wenig hilfreich für die Tories, die verzweifelt versuchen, ihre Sitze in von der Demokratischen Partei dominierten Wahlkreisen wie dem nahegelegenen Teesside zu behalten. Und auch für Rishi Sunak, dessen Wahlkreis Richmond in North Yorkshire – der ab den Parlamentswahlen Richmond und Northallerton heißen wird – nur ein paar Meilen entfernt liegt.
Der Rückgang in Woodsmith hat die Tories beunruhigt, die bei der Wahl im nächsten Monat die marginalen Sitze in der Umgebung verteidigen.
Sir Simon Clarke, Verteidiger von Middlesbrough South und East Cleveland, bezeichnete den Abschwung als „sehr unwillkommene Überraschung“.
Und Jacob Young, Tory-Kandidat für Redcar, der seinen Sitz 2019 gewann und eine knappe Mehrheit von 3.500 Stimmen hat, forderte Anglo American auf, seine Entscheidung zurückzunehmen. Er sagte: „Wenn Auftragnehmer abgezogen und Mitarbeiter entlassen werden, kann das Projekt möglicherweise nie wieder aufgenommen werden.“
Anglo American wird noch in diesem Monat eine öffentliche Erklärung zur Zukunft von Woodsmith abgeben. Das Unternehmen teilte der Mail on Sunday jedoch mit, dass es seine Belegschaft im Laufe des kommenden Jahres „schrittweise“ auf 160 Mitarbeiter halbieren werde.
Durch die Verlangsamung kommt die Entwicklung zum Stillstand und die teilweise fertiggestellte Mine wird in den Winterschlaf versetzt. Ein Rumpfpersonal wird für die grundlegende Wartung übrig bleiben.
Die örtliche Wirtschaft bereitet sich auf den Schock vor, der durch den Verlust der Aufträge der Bergbauunternehmen und die Verzögerung bei der Schaffung dauerhafter Arbeitsplätze bei Woodsmith entstehen wird.
Bei vielen weckt es schlimme Erinnerungen.
Die Menschen hier mussten miterleben, wie andere einst blühende Industriezweige, wie etwa die Stahlindustrie, ihren Betrieb einstellten und Tausende von ihnen keine Bleibe mehr fanden.
Die Umwälzungen bei Woodsmith sind Teil einer Strategie, die der Vorstandsvorsitzende von Anglo, Duncan Wanblad, letzten Monat ausgearbeitet hat, um einen Übernahmeversuch des Konkurrenten BHP im Wert von 39 Milliarden Pfund abzuwehren.
Wanblad gewann – der Deal wurde abgesagt. Woodsmith hingegen war Kollateralschaden.
Anglo wird möglicherweise erst in einigen Jahren eine endgültige Entscheidung über die Zukunft der Mine treffen, aber die Vorzeichen stehen nicht gut. Es ist ein großer Rückschlag für ein Projekt, das vor acht Jahren unter dem ursprünglichen Entwickler, einem inzwischen nicht mehr existierenden Unternehmen namens Sirius, mit großen Hoffnungen begann.
Die Besorgnis vor Ort ist so groß, dass der North Yorkshire County Council die Einrichtung einer Task Force in Erwägung zieht.
Auch andere, darunter Teessides Bürgermeister Ben Houchen, werden sich darum bemühen, Subunternehmern bei der Suche nach alternativen Arbeitsplätzen zu helfen. Carl Les, Vorsitzender des von den Tories kontrollierten North Yorkshire County Council, sagte: „Das einzig Positive ist, dass die Region Teesside im Moment recht wohlhabend ist und viele andere Arbeiten durchgeführt werden, die den von der Flaute Betroffenen Chancen bieten könnten.“
Les sagte, dass die Bereiche der weiteren lokalen Wirtschaft, die von den Bergbauunternehmen profitieren, von Hoteliers und Wohnungsvermietern bis hin zu Café- und Kneipenbesitzern und Einzelhändlern reichen.
Er sagte, das Projekt habe dazu beigetragen, die lokale Wirtschaft von der Abhängigkeit vom Tourismus zu befreien. Anglo sucht einen Investitionspartner – möglicherweise in Form eines anderen Bergbauunternehmens oder eines Staatsfonds –, mit dem die enormen Kosten des Projekts geteilt werden können. John Cook, Vorsitzender der Yorkshire Coast Mineral Association, einer Vereinigung von Landwirten, die ihr Land an die Mine verpachten, sagte, Woodsmith wäre ein „guter Kandidat“ für einen Partner, da seine Düngemittelreserven 100 Jahre lang abgebaut werden könnten.
Er sagte: „Als Anglo American die Mine übernahm, herrschte vor Ort Optimismus. Das Unternehmen ist ein großes, börsennotiertes Unternehmen und galt als potenziell sichere Bank.“
Cook war einer von Tausenden Kleinanlegern, die 2015 ihr Vertrauen und ihr Geld in Sirius Minerals steckten. Er sagte: „Wie viele andere habe ich als Kleinanleger etwas Geld investiert. Ich fühlte mich verpflichtet, etwas zu unterstützen, das für diese Region so groß sein könnte, dass ich Teil davon sein wollte.“
Er und schätzungsweise 85.000 andere Privatanleger, darunter viele Einheimische, verloren Tausende von Pfund oder sogar ihre gesamten Ersparnisse, als der Aktienkurs von Sirius einbrach. Das Unternehmen wurde von Anglo in einem Deal zu einem reduzierten Preis von 400 Millionen Pfund gerettet.
Die von Sirius vorgestellten großen Pläne beflügelten die Fantasie einer Region, die durch den Verlust Tausender Arbeitsplätze in der Stahlindustrie im benachbarten Teesside schwer getroffen wurde.
Das Unternehmen sollte zwei 4.900 Fuß tiefe Schächte bauen, um eine 230 Fuß tiefe Mineralschicht zu erreichen und die Mine damit zur tiefsten in Europa zu machen.
Schlechter Geschmack: Sackys Cafe-Besitzer Steve Swales ist betroffen
Anschließend sollte das Polyhalit auf einem riesigen Förderband durch einen Tunnel 37 Kilometer weit zur Verarbeitungsanlage des Unternehmens in Teesside transportiert werden.
Ursprünglich war die Fertigstellung des Projekts für 2021 geplant, doch die jüngsten Schätzungen – vor Bekanntgabe der Verlangsamung – lagen bei 2027. Der genaue Zeitplan ist unbekannt.
Das Ausmaß des Arbeitsplatzverlusts wird verheerende Auswirkungen auf Whitby haben.
Steve Swales, 50, Besitzer von Sackys Café am Hafen, sagte: „Ich kenne Jungs, die gute Jobs aufgegeben haben, um in der Mine zu arbeiten.“
„Jetzt hören wir, dass 80 Prozent ihren Arbeitsplatz verlieren könnten.“
„Machen Sie sich nichts vor, ein hoher Verlust an Arbeitsplätzen in der Mine wird große Auswirkungen auf alles in dieser Stadt haben.“
Frank Iddon, 66, ist Betriebsleiter der Whitby Endeavour, einem Museumsboot und Restaurant, das dem Erbe des Entdeckers Captain James Cook gewidmet ist.
„Das ist ein weiterer Schlag, den die Region gut verkraften kann, vor allem nach dem Verlust aller Arbeitsplätze in der Stahlindustrie in Teesside“, sagte er.
Der 70-jährige Peter Donichey verkaufte am Hafen Witzbücher an Touristen, fand die Situation in der Woodsmith Mine aber nicht zum Lachen. Er sagte: „Ich habe in den 1980er Jahren tatsächlich für Anglo American in einer Goldmine in Südafrika gearbeitet. Es war ein riesiger Betrieb und ich weiß, wie viel Geld dieses Unternehmen wert ist, weil ich es aus erster Hand gesehen habe.“
Tom McCulley, CEO der Abteilung für Pflanzennährstoffe bei Anglo American, sagte: „Wir führen einen umfassenden Evaluierungsprozess aller Arbeitsabläufe durch, um den neuen Geschäftsplan umzusetzen.“
- Zusätzliche Berichterstattung von Kevin Donald und Francesca Washtell
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