Jalen Milroe verbrachte die Feiertage zu Hause mit seiner Familie. Er ging nirgendwo anders hin, redete mit niemand anderem, konnte sich aber dennoch der Frage nicht entziehen:
Was ging Ihnen bei diesem Stück durch den Kopf?
„Mann“, lachte Milroe. „Du musstest da sein.“
Das fragliche Stück stammt aus der Iron Bowl. Ein schlechter Snap und ein illegaler Vorwärtspass auf Milroe sorgten 41 Sekunden vor Schluss für den vierten Treffer von der 31-Yard-Linie. Alabamas Niederlage und ihre Saison schienen alles andere als sicher.
Doch dann nahm Milroe den Snap, blieb eine gefühlte Ewigkeit in der Tasche und schoss den Ball durch die Luft in die Hände seines Receivers, Isaiah Bond, für den spielentscheidenden Touchdown.
„In diesem Spiel stand wirklich alles auf dem Spiel“, sagte Alabamas Offensivspieler Jaeden Roberts. „Wir haben gegen eine wirklich gute Mannschaft gespielt, und ich denke, wir alle verstehen, was nötig war, um als Fußballmannschaft weiterzumachen, und Jalen hat das auf jeden Fall gelassen hingenommen und einfach sein Ding gemacht.“ … Das war ein großer Teil unserer Reise.“
Letztendlich war es dieses Spiel, das Milroes – und Alabamas – Schicksal in diesem Jahr völlig veränderte. In weniger als 10 Sekunden platzierten sich die Crimson Tide plötzlich im Halbfinale der College Football Playoffs. Ein Sieg über Georgia in der SEC-Meisterschaft eine Woche später sicherte ihnen einen Platz unter den ersten vier. Doch zu Beginn der Saison hätten die Aussichten nicht unterschiedlicher sein können.
In Woche 3 wurde Milroe nach einer Niederlage gegen Texas auf die Bank gesetzt. Tyler Buchner hatte gegen Südflorida den Startschuss, als die Tide darum kämpften, eine Gruppe der Fünf zu besiegen.
„Wir hätten diese Jungs um mehr schlagen sollen, als wir geschafft haben“, sagte Tight End Robbie Ouzts. „Ich denke, zu Beginn des Jahres hatten wir irgendwie nicht die Chemie, die wir als Fußballmannschaft brauchten.“
Milroe erhielt die Startrolle in der folgenden Woche zurück. Wenn er jetzt zurückblickt, sagt er, dass es für ihn ein notwendiger Teil des Weges war, auf der Bank Platz zu nehmen, um der beste Teamkollege zu werden, der er sein konnte.
„Letztendlich teilen wir das A“, sagte Milroe und bezog sich dabei auf das Alabama-Logo. „Diese Zeit war nicht meine Zeit, es ging mehr darum, ein Licht auf meine Brüder zu werfen und sie zuzulassen [Buchner] wachsen.”
Obwohl Milroe und Buchner in einen Kampf verwickelt waren, der sich über die Saison hinauszog, unterstützten sie sich während des gesamten Prozesses gegenseitig.
„Jalen ist ein toller Kerl“, sagte Buchner. „Er ist im Gebäude und im Umgang mit allen Quarterbacks großartig, super hilfsbereit und schlau, und er ist super talentiert. Allein die Nähe zu ihm war ein Segen.“
Buchner bemerkte, dass Milroes Talent beim Anschauen von Filmen wirklich zum Vorschein komme. Die Art und Weise, wie er den Ball wirft, der Schwung, den seine Beine ihm geben, zeichnen sich auf eine Weise aus, die Buchner noch nie gesehen hat, insbesondere während eines Gerangels, das Buchner gegen LSU gesehen hat. Milroe trat in die Tasche, schnitt nach links ab, schnitt nach oben und überholte die Abwehr kurz vor der Halbzeit in der Endzone für einen 21-Yard-Touchdown.
„Das war etwas ganz Besonderes“, sagte Buchner. „Es gibt nicht viele Leute, die das schaffen könnten.“
Bei all dem Talent, das Milroe an den Tag legt, hat er auch viel Arbeit investiert, seit er im Januar 2021 in Tuscaloosa ankam, als Alabama auswärts um eine nationale Meisterschaft spielte, und er nutzte die Zeit, um mit einigen anderen Neuzugängen zusammenzuarbeiten, wie z als Defensive Back Kool Aid McKinstry.
McKinstry und Milroe hoben unter anderem tagsüber Gewichte und machten dann abends in der Halle Einzelübungen.
„Ich habe das Gefühl, dass diese Momente und Trainings uns gezeigt haben, wie engagiert er war und was für ein guter Spieler er sein wollte“, sagte McKinstry. „Allein als ich seine damalige Arbeitsmoral sah, wusste ich, dass er großartig sein wollte.“
Ouzts, der ebenfalls zum selben Rekrutierungsjahrgang gehörte, konnte nicht anders, als vor Stolz zu strahlen, als er über die Entwicklung sprach, die Milroe gezeigt hat.
„Er ist der härteste Arbeiter in der Offensive“, sagte Ouzts. “Liebe ihn. Ich bin so stolz darauf, wie weit er gekommen ist und welche Fortschritte er in dieser Saison gemacht hat. Ohne ihn wären wir nicht hier.“
Roberts hat seinen Quarterback immer als einen Anführer gesehen, als den Mann, der sein Team auf seine Schultern nehmen und über die Ziellinie tragen kann.
„Ich werde jeden Tag mit ihm in den Krieg ziehen“, sagte er.
Offensiv-Lineman Tyler Booker sagte, Milroe sei seit dem ersten Tag des Spring Balls in Bezug auf seine Einstellung und seinen Geist derselbe Mensch, aber es sei seine sportliche Entwicklung, die die Offensive freigeschaltet habe.
Wenn Alabama am Montag im Rose Bowl an Michigan vorbeikommt, werden sich die Tide auf vertrautem Terrain wiederfinden: Sie spielen um eine weitere nationale Meisterschaft. Und Milroe wird die Gelegenheit haben, sich den Reihen der jüngsten Quarterbacks der Meisterschaft anzuschließen, die über Tuscaloosa kommen, darunter Tua Tagovailoa, Mac Jones, Jalen Hurts und Pasadenas eigener Bryce Young.
„Als Quarterbacks wollen wir nur den Standard auswählen, nämlich den ‚Bama-Standard‘“, sagte Milroe. “Trainer [Nick] Saban hat bei der Entwicklung jedes dieser Quarterbacks wirklich gute Arbeit geleistet und sie dahin gebracht, wo sie letztendlich hinwollen. Für mich ist das Größte, was ich tun kann, einfach so viele Informationen wie möglich aufzunehmen, weil sie die Dinge richtig gemacht haben.“