In ganz China stehen viele Kommunalverwaltungen am Rande der Insolvenz. Einige Städte haben die Gehälter ihrer Beamten gekürzt. Kürzungen der kommunalen Krankenversicherung haben Straßenproteste ausgelöst.
Rettungsaktionen der Zentralregierung sind eine Möglichkeit, Städte aus ihren tiefen Haushaltsproblemen zu retten, aber China hat sich nicht einer Einnahmequelle zugewandt, die in anderen Ländern eine offensichtliche Option wäre: Grundsteuern.
In China, wo das Land Eigentum der Regierung ist, erheben die Kommunen fast nie Steuern von Hausbesitzern, um Dienstleistungen wie Schulen zu unterstützen. Städte verlassen sich stattdessen auf den Verkauf langfristiger Mietverträge an Immobilienentwickler. Die Einnahmen aus diesen Grundstücksverkäufen sind im vergangenen Jahr stark zurückgegangen.
Letzten Monat erklärte Chinas Zentralregierung, nach jahrzehntelangen Bemühungen, an denen 100.000 Arbeiter beteiligt waren, endlich herausgefunden habe, wem überhaupt 790 Millionen Wohnungen und andere Immobilien gehören. Dieses Wissen bedeutet, dass Beamte in Peking ein landesweites Grundsteuersystem einführen könnten. Es ist jedoch nicht zu erwarten, dass sie dies so schnell tun. Die Hindernisse reichen von technischer (es wäre kompliziert) über wirtschaftlicher (es würde Hausbesitzern in einer für den Immobilienmarkt heiklen Zeit schaden) bis hin zu politischem (es würde Regierungsbeamte entlarven, die viele Häuser besitzen).
Die Idee, eine Grundsteuer einzuführen, ist nicht neu. Das Zentralkomitee der Kommunistischen Partei, in vielerlei Hinsicht Chinas höchstes Entscheidungsgremium, beschloss 2003: „Wenn die Umstände es zulassen, wird eine einheitliche und standardisierte Grundsteuer auf Immobilien erhoben.“
Viele Ökonomen befürworten eine Immobiliensteuer, insbesondere Lou Jiwei, ein pensionierter Finanzminister, der nach wie vor ein intellektueller Anführer unter Chinas Technokraten ist. „Eine Immobiliensteuer ist die am besten geeignete Steuerart als Kommunalsteuer und sollte so bald wie möglich eingeführt werden, nachdem die Wirtschaft wieder zu einem normalen Wachstum zurückkehrt“, schrieb er im Februar.
Mao Zedong, der Gründer des kommunistischen China, verstaatlichte Chinas Land von den 1940er bis 1960er Jahren, beschlagnahmte es wohlhabenden Familien – die in großer Zahl getötet wurden – und übertrug das Eigentum an den Staat. Seit den 1980er Jahren haben die Kommunalverwaltungen einen Großteil ihrer Kosten für Straßenbau, Schulbetrieb und andere Aktivitäten durch die Verpachtung großer Grundstücksflächen an Bauträger gedeckt.
Bis zum letzten Jahr machten die Verkäufe von Landpachtverträgen 7 Prozent der chinesischen Wirtschaft aus. Im Vergleich dazu liegt der Durchschnitt der Immobiliensteuern in den 38 industrialisierten Demokratien der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung bei 1,9 Prozent.
Die Vereinigten Staaten sind besonders auf Grundsteuern angewiesen. Die Kommunalverwaltungen nehmen durch diese Steuern jedes Jahr drei Prozent des Bruttoinlandsprodukts des Landes ein und geben einen Großteil davon für die Finanzierung öffentlicher Schulen aus.
Für China funktionierte die Geldbeschaffung durch Landpachtverträge lange Zeit gut. Doch ein langsamer Absturz des Immobilienmarktes hat dazu geführt, dass Dutzende von Bauträgern ihre Anleihen nicht mehr bezahlen konnten, so dass sie Schwierigkeiten hatten, ihre Wohnungsprojekte fertigzustellen, geschweige denn Land für neue zu kaufen.
Die Einnahmen aus Landverkäufen in den letzten Jahrzehnten haben es China ermöglicht, andere Steuern niedrig zu halten. Obwohl China sich selbst als sozialistisches Land bezeichnet, gibt es praktisch keine Steuern auf Kapitalerträge, Erbschaften oder Privatvermögen. Nationale und lokale Regierungen setzen zusätzlich zu den Landpachtverträgen an Bauträger auf eine regressive Kombination aus hohen Umsatzsteuern, Lohnsteuern und Gewerbesteuern.
Was hält China davon ab, eine Grundsteuer zu erheben?
Der öffentliche Widerstand gegen eine Grundsteuer ist groß. Wohnungseigentümer sind der Meinung, dass die Grundsteuer in der Verantwortung der Bauträger liegen sollte, die der Regierung bereits reichlich Geld für das Grundstück zum Bau von Wohnraum gezahlt haben.
„Die allgemeine Beschwerde lautet: ‚Wir haben bereits so viel für eine Wohnung bezahlt, dass wir auf keinen Fall noch eine Immobiliensteuer zahlen werden‘“, sagte Shitong Qiao, Juraprofessor an der Duke University.
Eine weitere Schwierigkeit besteht darin, dass die örtlichen Beamten, die für die Ausarbeitung einer Immobiliensteuer zuständig sind, dadurch viel zu verlieren haben. Besonders in den 1990er-Jahren war es ein Vorteil von Beamtenjobs, Wohnungen für wenig oder gar nichts kaufen zu können.
Da einige Wohnungen in Großstädten für mehrere Millionen Dollar verkauft werden und hochrangige Gemeindebeamte nur 30.000 bis 40.000 Dollar pro Jahr verdienen, könnte die Erhebung einer jährlichen Steuer von 1 Prozent ihr gesamtes Einkommen beanspruchen. Eine Steuer könnte auch den Reichtum von Beamten offenlegen, die mit Grundstücken spekulierten.
Die Einführung einer Grundsteuer könnte die Immobilienpreise in einer Zeit senken, in der die Bautätigkeit in allen außer den größten Städten schwach ist. Viele Hausbesitzer befürchten bereits, Geld für ihre Wohnung zu verlieren.
„Die kleineren Städte haben einen größeren Bedarf an Grundsteuern, um ihre Haushaltsdefizite auszugleichen, aber ihre Wohnungsmärkte sind auch nicht so stark wie in den Großstädten“, sagte Zhu Ning, Professor am Shanghai Advanced Institute of Finance.
Was könnte China tun, um mit der Besteuerung von Immobilien zu beginnen?
Letztes Jahr prüfte die Zentralregierung, ob eine „Villensteuer“ auf die größten und schicksten Wohnungen und Häuser in China eingeführt werden sollte, sagten zwei Personen, die mit Chinas Wirtschaftspolitik vertraut sind und auf Anonymität bestanden, weil sie nicht befugt waren, das Thema öffentlich zu diskutieren.
Die Einführung einer Immobiliensteuer sei jedoch nicht beschlossen worden, weil man befürchtete, dass sie das ohnehin schon schwache Vertrauen in den Immobilienmarkt schädigen könnte, sagten beide Personen.
Eine langfristige Option, die von ausländischen Experten wie Professor Qiao vorgeschlagen wird, besteht darin, von Wohnungseigentümern zu verlangen, Steuern zu zahlen, wenn die ursprünglichen Pachtverträge für ihre Gebäude auslaufen.
Einige frühe Landpachtverträge nach Maos Tod hatten eine Laufzeit von nur 20 Jahren und sind abgelaufen.
Doch die letzten Pachtverträge für Wohngrundstücke laufen seit 70 Jahren. Jahrzehntelanges Warten auf die Besteuerung vieler Wohnungen würde China nicht bei der Bewältigung seiner aktuellen Finanzkrise helfen.
Jia Kang, ein ehemaliger Forschungsdirektor des Finanzministeriums, der das Ministerium immer noch berät, sagte, dass die Fertigstellung des Immobilienregistrierungssystems bedeute, dass China dennoch Fortschritte bei der Einführung einer Immobiliensteuer mache.
„Die einheitliche Registrierung von Immobilien ist die grundlegendste Voraussetzung für die Optimierung der Verwaltung des Immobilienmarktes“, sagte er. „Es wird auch eine Rolle bei der Unterstützung einer künftigen Immobiliensteuer spielen.“
Li Du hat zur Forschung beigetragen.