Bei der Schlacht um Sjewjerodonezk, die innerhalb weniger Tage an die Russen fallen könnte, geht es um weit mehr als eine Stadt. Seine Eroberung würde Russland einen entscheidenden Sieg in seinem Bestreben verschaffen, die gesamte Donbass-Region in der Ostukraine zu erobern.
Donbass, das die Gebiete Luhansk und Donezk umfasst, ist ein Preis für den russischen Präsidenten Wladimir V. Putin. Nachdem es Putin nicht gelungen war, die ukrainische Regierung in Kiew schnell zu stürzen, richtete Putin seine militärische Kampagne wieder auf den Donbass aus, der etwa 9 Prozent des Landes der Ukraine ausmacht, aber wegen seiner Industrie, seiner Lage und seines Potenzials als Verhandlungsmasse für Moskau von Bedeutung ist.
Der Donbass grenzt an Russland und verläuft von außerhalb von Mariupol im Süden bis zur Nordgrenze in der Nähe von Charkiw, der zweitgrößten Stadt der Ukraine. Laut den neuesten Volkszählungsdaten lebten vor der russischen Invasion schätzungsweise 6,2 Millionen Menschen in der Region, Heimat von Kohlebergwerken und Stahl.
Vom Kreml unterstützte Separatisten halten seit 2014 Territorium im Donbass, nachdem Russland die Krim annektiert hatte, ein Schritt, den die Ukraine und ihre westlichen Verbündeten als illegal bezeichneten. Die Stellvertreterkräfte eroberten damals mehr als ein Drittel des Donbass und proklamierten die Bildung zweier abtrünniger Republiken; Seitdem führen sie einen Bürgerkrieg gegen die ukrainische Regierung.
Seit Beginn der Kämpfe sind mehr als 14.000 Menschen ums Leben gekommen. Aber die Schlacht befand sich praktisch in einer Pattsituation – wenn auch mit sporadischen und tödlichen Granaten entlang der etwa 250 Meilen langen Frontlinie, die als Kontaktlinie bekannt ist – bis Russland am 24. Februar in die Ukraine einmarschierte.
Jetzt kontrollieren russische Streitkräfte und ihre separatistischen Verbündeten laut ukrainischen Beamten schätzungsweise 80 bis 90 Prozent des Donbass.
Die Eroberung von Sievierodonetsk und der Nachbarstadt Lysychansk würde Russland die volle Kontrolle über Luhansk geben und seine Streitkräfte so positionieren, dass es weiter nach Westen in Richtung der Stadt Kramatorsk in der benachbarten Provinz Donezk vordringen könnte, einer der letzten großen Städte, die dort noch unter ukrainischer Kontrolle stehen. Wenn Kramatorsk fällt, würden Putins Streitkräfte praktisch die gesamte Donbass-Region kontrollieren.
Das ist sowohl aus versorgungstechnischer als auch aus symbolischer Sicht von entscheidender Bedeutung. Herr Putin könnte einen greifbaren militärischen Sieg für sich beanspruchen und das Territorium als Druckmittel in zukünftigen Friedensverhandlungen mit der Ukraine nutzen. Das Halten des Donbass würde auch Moskaus „Landbrücke“ erweitern, die russisches Territorium mit der Krim verbindet.
Aber eine vollständige Eroberung des Donbass ist noch lange nicht gesichert. Ein Vordringen von Sievierodonetsk nach Westen könnte die russischen Versorgungsleitungen belasten, die sich als anfällig erwiesen, als sie Kiew und andere Teile der Nordukraine früh nicht eroberten. Und die Taktik des russischen Militärs des Bombardements mit verbrannter Erde bedeutet, dass jedes gewonnene Territorium wahrscheinlich eine weit verbreitete Zerstörung tragen wird und einen umfassenden Wiederaufbau erfordern wird.