Der Anblick einer „ringförmigen“ Sonnenfinsternis stand seit meiner Kindheit auf meiner Wunschliste. Aber die Verfolgung dieser Sonnenfinsternis würde die Gelegenheit bieten, etwas anderes von der Liste zu streichen: Erleben Sie die Magie der „Balloon Fiesta“, dem größten Heißluftballonfestival der Welt. Es findet jedes Jahr im Oktober in Albuquerque statt.
Die Fiesta entstand aus bescheidenen Anfängen im Jahr 1972, als nur 13 Ballons vorgestellt wurden. Heutzutage steigen jeden Morgen des neuntägigen Festivals, das in der ersten vollen Oktoberwoche stattfindet, zwischen 500 und 1.000 Heißluftballons in die Lüfte.
Durch eine glückliche Wendung des Schicksals befand sich Albuquerque direkt auf der Mittellinie der Sonnenfinsternis am Samstag, die auch mit dem vorletzten Tag der Ballon-Fiesta zusammenfiel – und das an einem Wochenende! Mehr als 1,2 Millionen Besucher haben in den letzten anderthalb Wochen den Balloon Fiesta Park betreten und damit einen Rekord aufgestellt.
Ich hatte geplant, mit meiner Abenteuerfreundin Tess nach Albuquerque zu fliegen. Ich erwähnte es nebenbei gegenüber meinem Chef, Andy Green, dem Geschäftsführer von MyRadar, einer Wetter-App mit Sitz in Orlando. Bevor ich es wusste, hatte MyRadar angeboten, die Reise zu übernehmen und einen Kameramann, Jack, zu schicken. Wir drei trafen uns am Freitag in New Mexico und trafen uns dann mit einem befreundeten Meteorologen, Andrew.
Mein Wecker klingelte am Samstag um 1:18 Uhr. Ich musste unseren Elektro-Mietwagen aufladen, ein Hemd bügeln und mein Team zusammenstellen. Wir hatten geplant, früh im Balloon Fiesta Park zu sein, um einen Flug an Bord eines Ballons zu machen. Für die Medien stand eine begrenzte Anzahl an Plätzen zur Verfügung.
Mein nicht ganz so geheimes Ziel? Steigen Sie während der Ringförmigkeit oder des 4-Minuten-48-Sekunden-Fensters, in dem der Mond direkt zwischen Erde und Sonne interveniert, in den Himmel über Ihnen auf. Wenn alles gut ginge, würden wir eine einmalige Aufnahme aus einem Blickwinkel schaffen, den sonst niemand hätte.
Heißluftballonpiloten nutzen die „Albuquerque-Box“, ein Wettermuster, das normalerweise jedes Jahr im Oktober auftritt. An klaren Herbstmorgen sinkt die kühle Luft über dem höheren Gelände ab und gleitet nach Süden, wodurch in Bodennähe leichte Winde aus dem Norden entstehen. Knapp darüber wehen jedoch warme Winde aus südlicher Richtung. Erfahrene Piloten können auf der umkippenden Strömung surfen oder sich in der ruhigeren Zone zwischen den beiden Schichten aufhalten.
Leider war der Wind am Samstagmorgen etwas zu stark und gegen 9 Uhr morgens scheuerte unser Pilot unseren Start. Wir hatten jedoch nicht viel Zeit, traurig zu sein – die Teilphase der Sonnenfinsternis sollte um 9:13 Uhr beginnen, als der Mond gerade noch den äußeren Rand der Sonnenscheibe berührte. Glücklicherweise lösten sich die hohen, feinen Zirruswolken, die über Nacht dort gehangen hatten, weitgehend auf. Mit einem kobaltblauen Himmel über uns war die Bühne für das Spektakel der Sonnenfinsternis bereitet.
Andrew, Jack und Tess und ich beschlossen, die Sonnenfinsternis von der Stadt Rio Rancho aus zu beobachten, etwa dreißig Minuten nordwestlich des Ballonparks. Niemand hatte jemals zuvor eine Sonnenfinsternis gesehen, aber ich wusste, wie eindringlich das Erlebnis sein würde; Ich wollte, dass sie die Anblicke, Geräusche und merkwürdigen Umwelteinflüsse wahrnehmen, die mit der Sonnenbedeckung einhergehen.
Wir hofften, dem Stau der Stadt zu entfliehen und einen weiten, offenen Raum zu finden. Mein GPS zeigte an, dass wir gegen 9:57 Uhr die Außenbezirke von Albuquerque erreichten, etwa sechsunddreißig Minuten vor Beginn der Ringbewegung. Ungefähr acht Minuten später bog ich jedoch spontan auf eine unbefestigte Sandstraße ein, gab Gas und bellte meinen unerschrockenen Passagieren schelmisch zu: „Haltet durch.“
Wir taumelten ungefähr eine Minute lang dahin, praktisch alle Kameraausrüstungen und Gepäckstücke in der Kabine klapperten, während das Fahrzeug mit einer Reihe dumpfer Schläge und Ächzen protestierte. Wir schlitterten über einen Hügel, woraufhin ich plötzlich „hier“ zwitscherte. Meine Freunde waren misstrauisch, aber vertrauensvoll und folgten mir, als ich meine Kameraausrüstung eine Sanddüne hinaufschleppte.
“Wow!” Rief ich aufgeregt, als ich den Kamm erreichte und kilometerweit in alle Richtungen sehen konnte. Abgesehen von entfernten Stadtwohnungen war das Einzige, was am Horizont zu sehen war, die Sandia-Bergkette, die ein Rückgrat durch die Counties Bernalillo und Sandoval in New Mexico bildet.
Gegen 10:20 Uhr begann es seltsam zu werden. Die Schatten wurden schärfer; Auf dem Boden erschienen sichelförmige Flecken, in denen Sonnenlicht zwischen den Blättern des Gebüschs und Gestrüpps schien. Die leichte Brise fühlte sich kühler an, ein Hauch November in der Luft. Und wie bei früheren Finsternissen, die ich beobachtet hatte, veränderte sich die Landschaft.
Dies ist das vierte Mal, dass ich schriftlich zu erklären versuche, wie das geht, und dennoch kann ich es immer noch nicht angemessen beschreiben – es ist, als ob die Welt abgedunkelt wäre und durch den Sepiafilter auf einem iPhone betrachtet würde. Eine unruhige Angst liegt in der Luft, als lauere eine uralte Präsenz in der Nähe.
In der Vergangenheit hatte ich nur totale Finsternisse gesehen. Bei Vollständigkeit würde die Nacht hereinbrechen und die Korona der Sonne – der äußerste Teil ihrer Atmosphäre – würde hinter dem Mond hervorragen. Aber das passierte dieses Mal nicht – wir behielten unsere Brille während der Ringbildung auf und waren voller Ehrfurcht vor dem hauchdünnen Goldring, der in unseren pechschwarzen Gläsern erschien. Sonne, Mond und Erde waren alle in einer Reihe – wenn auch nur für ein paar flüchtige Minuten.
Von den mehrfachen totalen Sonnenfinsternissen, die ich erlebt hatte, lieferte keine jemals mehr als zweieinhalb Minuten Totalfinsternis – was wenig Zeit zum Fotografieren ließ. Es fühlt sich an wie ein Augenblick. Aber da die Ringförmigkeit fast doppelt so lange anhielt, konnte ich einige Traumfotos machen – und dann im Sand versinken und nach oben starren.
Der Moment verging so schnell, wie er gekommen war. Andrew, Tess und Jack waren beeindruckt, aber ich wusste, dass es so war Nichts im Vergleich zu einer totalen Sonnenfinsternis. Wenn eine ringförmige Sonnenfinsternis so ist, als würde man einen Geschenkgutschein für sein Lieblingsrestaurant gewinnen, dann kommt eine totale Sonnenfinsternis dem Gewinn des Powerballs gleich.
Glücklicherweise kommt es in den USA zu einer totalen Sonnenfinsternis, die sich am 8. April 2024 von Texas bis in den Norden von Maine erstrecken wird. Der Schatten des Mondes wird einen Pfad zeichnen, der einen Großteil der zentralen und östlichen USA abdeckt. (Ich habe meiner Familie in Massachusetts bereits gesagt, dass sie dorthin gehen muss, und das ist nicht optional.) Die Sonnenfinsternis wird auch „tiefer“ sein als ihre Vorgängerin im Jahr 2017, was bedeutet, dass der Himmel dunkler, der Pfad breiter und vollständiger sein wird länger.
Zurück auf unserer zufälligen Sanddüne in New Mexico brauchte Tess jedoch keine Überzeugungsarbeit – sie hatte schon seit Jahren das Jahr 2024 in ihrem Kalender.
„Ich werde die Tickets heute Abend buchen“, scherzte sie. Jack und Andrew nickten zustimmend.
Und später am Abend, als wir vier Tess’ Geburtstag feierten, tat sie es.
Matthew Cappucci, der regelmäßig für die Washington Post schreibt, ist es ein Meteorologe für MyRadardie die Finanzierung dieser Reise bereitstellte.