Die letzte Reise des letzten jemals gebauten Space Shuttles ist abgeschlossen.
Vor dem schwarzen Hintergrund des Nachthimmels hob ein Kran am Dienstagmorgen ein weißes, in Schrumpffolie verpacktes Endeavour 200 Fuß über den Kopf, bevor er es sanft zu seinem endgültigen Ruheplatz vor dem California Science Center absenkte.
Endeavour wurde vertikal gestapelt und an einem bereits positionierten externen Tank und zwei Feststoffraketenboostern befestigt, der letzten Etappe seiner 19-jährigen Karriere, die 25 Weltraumreisen umfasste.
Die letzte Mission des Orbiters besteht jedoch nicht darin, die Sterne zu berühren, sondern die nächste Generation von Weltraumforschern zu inspirieren und als Glanzstück des noch im Bau befindlichen Samuel Oschin Air and Space Center zu dienen.
Besatzungsmitglieder inspizieren die Raumfähre Endeavour, nachdem sie im künftigen Samuel Oschin Air and Space Center in Position gebracht wurde.
(Ringo Chiu / Für die Zeit)
„Es war heute Abend ein sehr schneller Prozess, und ich denke, wir haben die Erwartungen übertroffen“, sagte Jeffrey Rudolph, Präsident des California Science Center. „Wir hatten Glück mit gutem Wetter und nicht zu viel Wind.“
Die Full-Stack-Startposition von Endeavour ist selten; Kein anderes Space Shuttle wird auf diese Weise dargestellt. Tatsächlich ruhte Endeavour in den letzten 11 Jahren horizontal im California Science Center und wartete auf den Umzug in sein endgültiges Zuhause.
Die Platzierung des Orbiters markiert das erste Mal, dass ein für den Weltraum konzipiertes Shuttle vertikal außerhalb einer Einrichtung der NASA oder der Luftwaffe montiert wurde.
Die Raumfähre Endeavour wird im California Science Center in Position manövriert.
(Ringo Chiu / Für die Zeit)
Kurz nach 21:30 Uhr am Montag, als Menschenmengen vom State Drive aus zusahen, benutzten die Besatzungen einen 11-stöckigen Kran, um das Heck der Endeavour anzuheben, während ein größerer, 40-stöckiger Raupenkran eine Schlinge nutzte, um die Nase vorsichtig anzuheben.
Der Umzug begann 30 Minuten früher als erwartet, wobei die Beamten sagten, dass der Wind schwächer als erwartet gewesen sei und sie zum Handeln veranlasst habe. Die Installation wurde per Livestream übertragen.
Als das Shuttle nach oben zeigte, wurde der kleinere der Kräne entfernt. Der größere begann dann kurz nach Mitternacht mit dem Absenken des Orbiters.
Die Positionierung musste präzise sein. Die Nase des Shuttles wurde 200 Fuß in den Nachthimmel gehoben, so dass das Ruder 80 Fuß Platz schaffen konnte. Laut Larry Clark, einem pensionierten Space-Shuttle-Ingenieur, der 44 Jahre lang am Kennedy Space Center in Florida gearbeitet hat, wurde die Endeavour dann um 17 Grad im Uhrzeigersinn gedreht, um ausreichend Freiraum für ihre Flügelspannweite von 78 Fuß zu schaffen, bevor sie vorsichtig abgesenkt wurde.
Der langsame Abstieg der Endeavour war „erschreckend“ für den Astronauten Garrett Reisman, der auf die äußerste Spitze des Ruders zeigte, als es sich der Plattform der zweiten Ebene nur noch 20 Fuß näherte.
„Sie mussten wirklich den Faden in die Nadel einfädeln“, sagte Reisman, der mit drei Space Shuttles flog. einschließlich Endeavour auf seiner ersten Mission im Jahr 2008. „Zum Glück müssen wir das nur einmal machen.“
Reisman, Professor für Raumfahrtpraxis am USC, sagte, die gestapelte Formation biete einen echten Aussichtspunkt auf den Orbiter.
„Die Leute sagten immer, es sei entweder viel größer oder viel kleiner als erwartet, und das liegt daran, dass es bei früheren Besichtigungen direkt über einem lag“, sagte Reisman. „Hier kann man die Größe spüren, wenn man direkt neben dem Außentank und den Raketen steht.“
Besatzungsmitglieder beobachten, wie die Raumfähre Endeavour im künftigen Samuel Oschin Air and Space Center im California Science Center in Position gebracht wird.
(Ringo Chiu / Für die Zeit)
Arbeiter und Ingenieure warfen Elektrokabel und Seile vom Gerüst, während die letzten paar Meter der Bewegung von einem hydraulischen, am Hydra-Set montierten Steuerkastenantrieb bewältigt wurden.
„Sobald der Kran den Orbiter auf etwa 10 cm an die Stelle gebracht hat, an der er sein soll, [the operator] „Wird den Rest der Tieferlegung mit Mikrozoll-Fähigkeit übernehmen“, sagte Clark.
Der erste Teil der Bewegung am Dienstag ist als „Soft Mate“ bekannt und besteht aus dem Heben und Senken des Orbiters in der Nähe des externen Treibstofftanks und der Raketen.
Der zweite Teil wird die „Einfangung“ sein – der Prozess der Befestigung der Endeavour am 15-stöckigen externen Treibstofftank namens ET-94. Das riesige orangefarbene Rohr ist der letzte existierende Tank dieser Art.
Der „harte Kumpel“ könnte bereits am Dienstagabend eintreten, aber es könnte ein paar Tage dauern, sagte Rudolph. Während dieser Zeit wird die Schlinge des Krans entfernt, das Space Shuttle steht ohne fremde Hilfe und alle seine Teile werden festgeschraubt.
„Wo Endeavour jetzt positioniert ist, ist es im Grunde auch dort, wo es sein wird“, sagte Rudolph.
Piers Brinkley (rechts) und Clare David fotografieren, während die Raumfähre Endeavour im California Science Center zum Abheben vorbereitet wird.
(Ringo Chiu / Für die Zeit)
Laut Clark haben Ingenieure das Shuttle eine Woche zuvor „mit einer riesigen Heißluftpistole, die mit einem Propantank betrieben wurde“, in Schrumpffolie verpackt. Der Orbiter war umschlossen, um ihn vor der Verschmutzung am Arbeitsplatz und den Elementen zu schützen. Es wird nicht erwartet, dass die Abdeckung entfernt wird, bis der Bau des 20-stöckigen Oschin Centers, das rund um das Full-Stack-Display errichtet wird, abgeschlossen ist.
Es wird noch einige Jahre dauern, bis das Shuttle der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird, da das Weltraummuseum und seine anderen Exponate gebaut werden.
Der Stapelprozess am Standort Los Angeles stellte Ingenieure vor Herausforderungen, die an die Verwendung mehrerer Kräne und Plattformen im Kennedy Space Center gewöhnt waren.
An verschiedenen Stellen des Standorts wurden Gerüste aufgebaut, entfernt und angepasst.
Die Raketen, der externe Tank und der Orbiter wurden über einen Zeitraum von drei Monaten installiert, wobei die beiden 149 Fuß langen Feststoffraketenbooster im November, der externe Tank Anfang Januar und der Orbiter am Dienstag positioniert wurden.
Die Installation der Raketen dauerte etwa sechs Stunden, fast die gleiche Zeit, die für die Fertigstellung des Soft Mate der Endeavour benötigt wurde.
Der Umzug des externen Kraftstofftanks wurde jedoch durch den Wind verzögert und dauerte 14 Stunden an zwei Tagen.
Der letzte Schritt erfolgt mehr als ein Jahrzehnt, nachdem Endeavour durch die Straßen von Los Angeles rollte. Das Shuttle wurde bei seiner Ankunft wie ein Rockstar behandelt, und die Menschen säumten die Straßen, um zuzusehen, wie sich das Raumschiff von dort aus bewegte Los Angeles International Airport zum California Science Center im Oktober 2012.