Robin Söderling war auf dem Höhepunkt seines Könnens, als die Mauern zu bröckeln begannen.
2009, als Söderling erst 24 Jahre alt war, verblüffte er den viermaligen Titelverteidiger Rafael Nadal auf dem Weg ins Finale der French Open.
Söderling erreichte 2010 erneut das Finale und verlor gegen Nadal. Am Ende der Saison war Söderling die Nummer 4 der Welt.
Acht Monate später bestritt er sein letztes Match auf der ATP Tour.
„Ich hatte immer das Gefühl, unter Druck zu stehen“, sagte der heute 37-jährige Söderling bei einem Videoanruf aus seinem Zuhause in der Nähe von Stockholm. „Je besser ich wurde, desto schlimmer wurde es. Grundsätzlich war ich in jedem Match, das ich gespielt habe, der Favorit. Als ich gewann, war ich eher erleichtert als glücklich. Als ich verlor, war es eine Katastrophe. Ein Tennismatch zu verlieren, gab mir das Gefühl, ein schrecklicher Mensch zu sein.“
Die Erwartungen waren hoch, sobald er als Junior Erfolg hatte. Aber als er 26 war, war Söderling fertig, nachdem er Angst- und Panikattacken sowie schwächende Mononukleose erlebt hatte.
„Mein gesamtes Immunsystem war aufgrund des mentalen Stresses, den ich mir selbst auferlegte, schlecht“, sagte er. „Auch an meinen Ruhetagen wurde ich nie abgeschaltet. Dann kippte mein Körper einfach um. Ich war nicht mehr in der Lage, ein Match mit fünf Sätzen auf Sand zu spielen, bis ich nicht mehr in der Lage war, die Treppe hinaufzugehen. Aber ich konnte nicht wirklich mit vielen Leuten darüber sprechen, weil es so ein großes Stigma gab.“
Sportpsychologen sind jetzt regelmäßig bei der Women’s Tennis Association und ATP Tours vertreten. Und fast niemand hat Angst, darüber zu sprechen. Bei den letztjährigen WTA-Finals sprachen die meisten der acht besten Einzelspieler offen darüber, sich bei psychischen Problemen beraten zu lassen.
„Ich arbeite seit Jahren mit einem Psychologen zusammen“, sagte Maria Sakkari, Halbfinalistin bei den French Open und den United States Open 2021. „Ich habe viel darin investiert. Es ist wahrscheinlich das beste Geschenk, das ich mir je gemacht habe.“
Da Tennis ein individueller Sport ist, sind die meisten Spieler auf sich allein gestellt und haben nur begrenzte Unterstützungsnetzwerke. Sie reisen 11 Monate im Jahr und fast jeder verliert regelmäßig.
„Tennis ist eine der härtesten Sportarten, weil es ständige Veränderungen gibt, die Sportarten mit einem konstanten Zeitplan nicht haben“, sagte Danielle Collins, eine Top-30-Spielerin. „Wir wissen nie, wann wir spielen werden. Wir reisen jede Woche von Stadt zu Stadt auf verschiedenen Kontinenten, mit unterschiedlichen Kulturen, sogar unterschiedlichen Speisen. Wir spielen sogar mit verschiedenen Tennisbällen. Und wir verlieren jede Woche, es sei denn, Sie gewinnen das Turnier. Darauf muss man sich einstellen.”
Letzten Oktober, am Welttag der psychischen Gesundheit, gab Iga Swiatek, die Gewinnerin der French Open 2020, bekannt, dass sie ein Preisgeld von 50.000 US-Dollar an eine Organisation für psychische Gesundheit spenden werde. Sie spricht offen darüber, wie wertvoll es ist, die Psychologin Daria Abramowicz als Mitglied ihres reisenden Personals zu haben. Venus Williams hat sich mit der WTA zusammengetan, um 2 Millionen US-Dollar an BetterHelp, eine Online-Therapieseite, zu spenden, um einen kostenlosen Service anzubieten.
Sportpsychologie und mentales Wohlbefinden sind keine neuen Konzepte. Ivan Lendl stellte 1985 den Therapeuten Alexis Castorri ein, um ihm zu helfen, nachdem er drei US Open-Endspiele in Folge verloren hatte. Er fuhr fort, die nächsten drei zu gewinnen. Aber erst in letzter Zeit waren die Spieler so offen, sich beraten zu lassen.
Mardy Fish, der ehemalige Touring-Profi und Kapitän des US-amerikanischen Davis-Cup-Teams, eröffnete die Diskussion, als er sagte, er habe vor seinem Spiel in der vierten Runde gegen Roger Federer bei den US Open 2012 Panikattacken gehabt. Fish zog sich aus diesem Match zurück und wurde anschließend mit einer Angststörung diagnostiziert. Er beleuchtete seine Reise in einer Netflix-Dokumentation.
Naomi Osaka machte im vergangenen Mai Schlagzeilen, als sie wegen psychischer Gesundheitsprobleme aus den French Open ausschied. Sie verlor in der dritten Runde bei den US Open im September und kehrte erst diesen Monat zur Tour in Australien zurück.
Jim Loehr, ein klinischer Psychologe, praktiziert seit den 1970er Jahren und gründete das Center for Athletic Excellence in Denver. Er hat gesehen, wie sich das Feld entwickelt hat.
„Damals waren die Leute sehr still, wenn es darum ging, jemanden zu sehen, der ihrem Spiel mental helfen konnte“, sagte Loehr, der auch Mitbegründer des Human Performance Institute ist. „Und wir konnten auch nicht darüber sprechen, weil unsere Arbeit vertraulich ist. Jetzt scheint jeder einen Sportpsychologen zu haben.
„Das macht absolut Sinn“, sagte er. „Athleten brauchen ein Team um sich herum, um außergewöhnliche Leistungen zu erbringen. Ein Coach steht für biomechanisches Fachwissen in der Schlaganfallproduktion zur Verfügung. Dann gibt es Physiotherapeuten und Massagetherapeuten, um die Heilung zu erleichtern, und Trainer, Ernährungswissenschaftler, Sportpsychologen und sogar spirituelle Berater. Der Körper ist ziemlich kompliziert und funktioniert am besten, wenn alle Teile integriert sind. Je gesünder und glücklicher du bist, desto mehr zündest du es auf dem Platz an.“
Auch die WTA und die ATP haben die Bedeutung des Wohlbefindens zur Kenntnis genommen. Die ATP hat sich mit Sporting Chance, einer britischen Organisation für psychische Gesundheit, zusammengetan. ATP-Spieler können Berater und Therapeuten 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche anrufen.
„Wir haben eine Hand-in-Hand-Zusammenarbeit, die sich wie ein interner Service anfühlt“, sagte Ross Hutchins, ein ehemaliger Tour-Spieler und Chief Tour Officer der ATP. „Das Ziel ist es, die Spieler offener dafür zu machen, auf angenehmere Weise über ihre Probleme zu sprechen. Sie möchten vielleicht nicht so darüber plaudern wie bei körperlichen Verletzungen, aber wir möchten, dass es für sie in Ordnung ist, sich so zu fühlen, wie sie es tun.“
Die WTA, die seit mehr als 20 Jahren Dienstleistungen im Bereich der psychischen Gesundheit anbietet, hat kürzlich mit einem aggressiveren Ansatz begonnen, indem sie vier Anbieter für psychische Gesundheit hinzufügte, von denen einer das ganze Jahr über an Turnieren teilnimmt. Die Dienstleistungen umfassen Strategien zur Bewältigung der mentalen und emotionalen Herausforderungen des Matchplays, den Umgang mit Finanzen und den Übergang in ein Leben nach dem Tennis.
„Unsere Aufgabe ist es, den Athleten dabei zu helfen, außerhalb des Platzes ihr Bestes zu geben“, sagte Becky Ahlgren Bedics, WTA-Vizepräsidentin für psychische Gesundheit und Wohlbefinden. „Wir berühren die X’s und O’s nicht. Wir sind Teil der ganzheitlichen Entwicklung. Wir sind da, um beim Laufen mit dem Kieselstein im Schuh zu helfen. Wir sagen: ‚Lasst uns aufhören und den Kiesel herausnehmen, bevor er zu einem größeren Problem wird.’“
Auch die großen Meisterschaften sind mit an Bord. Bei den am Montag beginnenden Australian Open stehen den Spielern ein Sportpsychiater und ein Psychologe zur Verfügung. So sind Experten für Gesundheit und Wohlbefinden. Es gibt ruhige Räume, in denen sich die Spieler entspannen und ohne Ablenkung konzentrieren können. Es gibt sogar schallisolierte, private Pods in den Spielerbereichen.
Victoria Azarenka, eine zweifache Australian Open-Siegerin, sagte, die Touren würden die richtigen Schritte unternehmen.
„Ich denke, die Welt ändert ihre Wahrnehmung dessen, was psychische Gesundheit ist“, sagte sie. „Wir haben dieses Einfühlungsvermögen, wenn wir jemanden sehen, der körperlich verletzt ist. Psychische Gesundheit ist etwas Unsichtbares. Aber es ist so stark, so mächtig wie die körperliche Gesundheit.“
Söderling spielt nicht mehr viel Tennis, außer mit seinen beiden Kindern. Nach mehreren Versuchen eines Comebacks, jedes Mal gefolgt von einer weiteren Panikattacke, hörte er auf. Jetzt besitzt er RS Sports, ein Sportbekleidungsunternehmen, und fungiert als Kapitän des schwedischen Davis-Cup-Teams. Er betrachtet sich als geheilt und wird jedem helfen, der darum bittet.
„Als Athlet werden wir mit der besten medizinischen Versorgung behandelt, die Sie haben können, wenn Sie eine Knie- oder Handgelenksverletzung haben“, sagte Söderling. „Aber es hat lange gedauert, mit dem mentalen Aspekt zu arbeiten. Es ist eine Schande, dass es psychische Gesundheit genannt wird, weil es nicht nur in meinem Kopf war. Mein ganzer Körper war betroffen.
„Ich bin froh zu sehen, dass es heute ein besseres Verständnis der psychischen Gesundheit gibt“, fügte er hinzu. „Aber es ist traurig, dass es so vielen Menschen passieren musste, bevor es ernst genommen wurde.“