Ungefähr drei Wochen nach Beginn des Streiks an der University of California – ungefähr zu der Zeit, als Tausende von Arbeitern im ganzen Staat Thanksgiving-Mahlzeiten in Streikposten geteilt hatten – wurde das Gesundheitszentrum auf dem Campus der UC Berkeley von einer Flut seltsamer Krankheiten unter studentischen Arbeitern überschwemmt. Graduierte Studenten tauchten mit nicht näher bezeichneten Beinschmerzen, Fußwunden, schmerzenden Hüften, sich wiederholenden Bewegungsproblemen und allgemeiner Müdigkeit auf.
Sie wurden fast einheitlich als im Streik stehend diagnostiziert.
„Es war wirklich nichts falsch mit uns“, sagte My Dao, ein Doktorand in Psychologie und studentischer Mitarbeiter an der UC Berkeley. „Unsere Körper wurden einfach von pausenlos laufenden Streikposten heruntergewirtschaftet. Wir brauchten etwas Ruhe.“
Sie würden es erst drei weitere Wochen lang bekommen, danach wurden ihre Verträge schließlich von den Mitgliedern ratifiziert, was eine historische Lohnerhöhung für 36.000 Studenten im Aufbaustudium im gesamten öffentlichen Universitätssystem festigte. Dieser Sieg wurde durch bahnbrechende Schutzmaßnahmen gegen Mobbing und Belästigung am Arbeitsplatz ergänzt.
Der Höhepunkt des Streiks war von internen Streitigkeiten in der Basis durchzogen, und für viele war es eine verpasste Gelegenheit, die akademische Arbeiterbewegung mit anderen Kämpfen für soziale Gerechtigkeit zu verbinden – zum Beispiel um Wohnen und Transport. Am Ende haben 17.000 Doktoranden ihren allerersten Vertrag mit fast 70 Prozent ratifiziert. 20.000 Lehrassistenten und andere studentische Hilfskräfte unterstützten ihren Vertrag mit 62 Prozent.
Der UC-Streik, die größte Arbeitsniederlegung von Lehrkräften in der Geschichte der USA, folgte auf den längsten Streik aller Zeiten von Lehrkräften, eine dreiwöchige Störung an der New School. Mehr als 1.300 außerordentliche Professoren, die 87 Prozent des Lehrkörpers der Schule ausmachen, gingen wegen niedriger Gehälter für Lehrkräfte und himmelhohe Gehälter für Administratoren. Ihre Löhne machen nur 8,5 Prozent des Gesamtbudgets der Universität aus. Im endgültigen Vertrag, den Academics Coming Together-United Auto Workers gewonnen hat, wird ihr Gehalt bis 2026 von 4.300 USD auf 6.875 USD pro Kurs steigen. Und kurz davor gewannen NYU-Angestellte eine Gehaltserhöhung von 4.000 Dollar pro Kurs plus Pandemieboni, nur indem sie mit Streik drohten. Am 3. Januar sicherten sich Absolventen der University of Chicago nur wenige Wochen vor ihrer Gewerkschaftswahl eine Gehaltserhöhung in Höhe von 4.000 US-Dollar.
Diese Gewinne haben eine Bedeutung, die darüber hinausgeht, die Arbeit für Hochschulabsolventen gerechter zu machen und es erträglicher zu machen, ein außerordentliches Fakultätsmitglied zu sein. Die Streiks der New School und der NYU lenkten die nationale Aufmerksamkeit auf die Lohnunterschiede zwischen Pädagogen und Verwaltungsbeamten und verdeutlichten die zunehmende Ungleichheit innerhalb der heutigen höheren Bildungseinrichtungen.
Im UC-Kontext ist es möglich, dass das Universitätssystem die Kostensteigerungen einfach intern schlucken kann, indem es Geld bewegt. Die andere Möglichkeit ist, dass dieser Druck auf das Budget der Universität sie dazu zwingt, für mehr staatliche Mittel zu kämpfen. Tatsächlich könnte dies Jahrzehnte der Privatisierungsbemühungen und Ausgabenkürzungen rückgängig machen und eine neue Konzeption der Universität als öffentliches Gut in Gang setzen. In jedem Fall stellt dies eine Herausforderung für die derzeitige Art und Weise dar, wie öffentliche Universitäten Ressourcen zuweisen.
„Eine Sache, über die wir und die Fakultät gesprochen haben, ist, unsere Macht innerhalb der Universität zu nutzen, um Veränderungen außerhalb der Universität auf staatlicher Ebene zu bewirken“, sagte Gabriel Edwards, Projektwissenschaftler an der UCLA und Mitglied des Verhandlungsteams von UAW 5810, der Gewerkschaft für Postdocs und akademische Forscher.
Streikende verwiesen oft auf das 46-Milliarden-Dollar-Budget der UC als Beweis dafür, dass die Universitätsregenten auf einem Berg von Bargeld saßen und nicht bereit waren, es mit ihren verdienten Mitarbeitern zu teilen. Es besteht kein Zweifel, dass einige Eliten innerhalb der Verwaltung Urlaubsgeizhals waren, wenn es um Lohnverhandlungen ging. Die übermäßige Abhängigkeit der Hochschulbildung von billigen Arbeitskräften kann jedoch nicht allein durch administrative Gier oder das Horten von Stiftungen erklärt werden.
In den letzten vier Jahrzehnten wurde die staatliche Finanzierung öffentlicher Universitäten und Hochschulen drastisch zurückgefahren. Als Reaktion darauf haben sich die Verwaltungen einem Beschäftigungsmodell zugewandt, das darauf ausgelegt ist, Kosten zu sparen und ihre Kontrolle über ihre Arbeitskräfte zu erhöhen. Heute sind nur noch 37 Prozent des Lehrkörpers an US-Universitäten entweder fest angestellt oder berufstätig, verglichen mit 80 Prozent im Jahr 1960. Die niedrigen Löhne, die studentischen Arbeitern und Hilfskräften im Aufbaustudium gezahlt werden, sind sicherlich ein Vorteil für die Verwaltungselite. Aber ebenso nützlich ist ihr kontingenter Status; Sie können aus einer Laune heraus eingestellt und entlassen werden, ohne Rückgriff oder Grund – ein perfektes Gegenmittel zu einer anmaßenden Professorenschaft.
Der Sparkurs hat sich in den letzten Jahrzehnten verschärft. Zwischen 2008 und 2020 kürzten 32 Bundesstaaten die Mittel für die öffentliche Hochschulbildung. In Kalifornien ist dieses Problem besonders akut, wo die Finanzierung pro Schüler seit den 1980er Jahren um mehr als 50 Prozent gekürzt wurde. Im Jahr 2006 veröffentlichte der damalige Gouverneur Schwarzenegger den Higher Education Compact zur Privatisierung des UC-Systems. Zusätzlich zur Kürzung des Budgets der UC wurden Studiengebührenerhöhungen angeordnet, um die Differenz auszugleichen. Diese Studiengebühren waren besonders schädlich für Doktoranden. Obwohl ihre Studiengebühren oft erlassen werden, werden sie immer noch von ihren Abteilungen bezahlt. Höhere Studiengebühren waren daher eher eine Budgetkürzung für die meisten Graduiertenabteilungen als eine Quelle höherer Einnahmen. Dies war in vielerlei Hinsicht der historische Hintergrund für den jüngsten Streik.
In der landläufigen Vorstellung sind spärlich vergütete Lehr- und Forschungsstellen an Graduiertenschulen vergleichbar mit der Zahlung Ihrer Gebühren, während Sie auf ein Angebot Ihres festen Traumjobs warten. Das wäre keine gute Begründung für Armutslöhne, selbst wenn es wahr wäre. In Wirklichkeit bietet der akademische Arbeitsmarkt jedoch nur einen Bruchteil der Stellenangebote für die Vielzahl derjenigen, die das Universitätssystem mit fortgeschrittenen Abschlüssen verlassen. Welche Vorteile auch immer ein fortgeschrittenes Studium mit sich bringt, eine allgegenwärtige Angst charakterisiert zu Recht das gesamte Leben eines Doktoranden.
„Es ist ein Sprungbrett ins Nirgendwo“, sagte Curtis Rumrill, der als Student im Arbeitsleben arbeitet. Rumrill, ein Doktorand in Musikkomposition an der UC Berkeley, beklagt das ständig wachsende Problem von Angebot und Nachfrage in der Hochschulbildung. „Während das Versprechen der Wissenschaft verschwindet, wird die Realität der Ausbeutung viel offensichtlicher. Und das treibt unsere Bewegung heute an.“
Hochschulen im ganzen Land experimentieren heute mit neuen Modellen der Arbeitnehmerorganisation, um der Pipeline von Graduierten-Studenten ins Nirgendwo entgegenzuwirken. Im stark nicht gewerkschaftlich organisierten Süden, wo öffentlich Bedienstete oft keine Kollektivverhandlungsrechte haben, haben sie versucht, flächendeckende Gewerkschaften aufzubauen, denen jeder Campus-Angestellte beitreten kann. United Campus Workers strebt noch keine gewerkschaftliche Anerkennung an, versucht aber neu zu definieren, wer als akademischer Arbeitnehmer gilt. Es hat derzeit Kapitel in Tennessee, Georgia, Mississippi, Louisiana, Alabama, South Carolina und Kentucky.
An der Rutgers University verfolgt die Nebengewerkschaft ein „fraktioniertes Ernennungsmodell“, bei dem gleiche Bezahlung für gleiche Arbeit betont wird. Ein Hilfskraft, der eingestellt wird, um einen Kurs zu unterrichten, würde einfach ein Gehalt erhalten, das einer proportionalen Summe eines Vollzeit-Fakultätsmitglieds entspricht. Wenn die typische Kursbelastung also sechs Klassen beträgt, würde ein Adjunkt ein Sechstel des Gehalts eines Vollzeitprofessors erhalten.
„Es gibt gute Gründe, Hilfskräfte einzustellen“, sagt Rebecca Givan, Präsidentin der American Federation of Teachers – American Association of University Professors (AFT-AAUP) in Rutgers. „Sie haben oft ein Spezialgebiet in einem Bereich, der nicht von anderen Fakultäten abgedeckt wird, und sind daher für den Bildungsauftrag der Schule von entscheidender Bedeutung. Aber nur billige Arbeitskräfte zu sein, ist keine gute Begründung, sie einzusetzen und zu missbrauchen.“
Givan vergleicht gerne Campus-Arbeit mit anderen Niedriglohn- oder Gig-Sektoren. Es ist zum Beispiel für McDonalds illegal, einen Job in vier Zehn-Stunden-Teile aufzuteilen und einem Arbeiter für jeden Teil weniger pro Stunde zu zahlen als für einen 40-Stunden-Job. Aber das ist das vorherrschende Modell in der akademischen Welt, wo Adjuncts stückweise Klassen zu weitaus niedrigeren Löhnen unterrichten als Vollzeitdozenten. Die Organisatoren kämpfen darum, mehr Vollzeit-Tenure-Track-Stellen zu schaffen. „Man kann die Adjunktierung nicht auf einen Schlag beenden“, sagte mir Givan. „Aber man kann es weniger profitabel machen und Anreize für bessere Jobs schaffen.“
Das vielleicht beste Beispiel dafür ist das UC-System selbst. In Kalifornien sah die Berufsklassifizierung „Dozent“ früher eher wie ein verallgemeinerter „Zusatz“ aus. Die Lehrergewerkschaft University Council-AFT – die 2002 in den Streik trat und letztes Jahr mit Streik drohte – setzte sich für eine neue Beschäftigungskategorie namens „Fortlaufende Anstellung“ durch, eine Möglichkeit für einige qualifizierte Teilzeitbeschäftigte, im Einstellungsverfahren Vorrang zu erhalten Die Verwaltung kann eine neue Person zu niedrigeren Löhnen einstellen. Dies ist vergleichbar mit einem jungen Dienstaltersystem und einer Möglichkeit, die Abwanderung in der Belegschaft zu verringern.
Es gibt eine starke Verbindung zwischen Dozenten, von denen viele die Stabilität von Neunmonatsverträgen genießen, und den Niedriglohn-Studenten, die gerade streikten. „Die Dozenten stimmen wirklich mit ihnen überein“, sagte Shannon Garland, Dozentin und Gewerkschaftsaktivistin an der UC Merced. „Weil es für uns alle besser ist, wenn die Arbeitskräfte für Hochschulabsolventen nicht so billig sind.“ Dozenten, die etwa zwei Drittel der Kurse im UC-System unterrichten, sind an den großen Forschungseinrichtungen wie Berkeley und UCLA, die über große Pools billiger und flexibler Studentenkräfte verfügen, weitaus seltener.
Dennoch wird an den meisten Hochschulen nur eine Minderheit der Dozenten mit fortlaufenden Verträgen eingestellt, und die Teilzeitarbeit bedeutet, dass das Durchschnittsgehalt bei etwa 20.000 US-Dollar liegt. Diese Zahlen haben das Wachstum einer neuen Klasse von Gig-ähnlichen Fakultäten gefördert. Seit 2011 ist die Abhängigkeit von Dozenten im gesamten UC-System um 41 Prozent gestiegen, verglichen mit einem Anstieg von nur 19 Prozent bei Tenure-Track-Fakultäten.
Die dramatischen Gehaltserhöhungen, die die Streikenden gerade durchgesetzt haben, sind eine schallende Rüge einer Billiglohnuniversität. Und das emotionale Gewicht dieses Sieges hat über die Gewerkschaftsgrenzen hinweg Resonanz gefunden. „Die meisten von uns im Streik – auf der Ja- und Nein-Seite – haben sich mächtiger gefühlt als je zuvor“, sagte MJ Hill, ein Doktorand in Soziologie an der UCLA, der gegen die Vertragsratifizierung gestimmt hat. „Und dieses Machtgefühl legt den Grundstein für ein neues Kapitel in der Bildungsarbeit.“
In der Tat hat es bereits dazu beigetragen, die akademische Arbeiterbewegung in Schwung zu bringen. Die Arbeiterklasse von heute umfasst mehr absteigende Arbeiter mit höheren Abschlüssen als je zuvor in der Geschichte der USA. Und wie sich die Klassendemografie verändert hat, hat sich auch das schlagende Herz der Arbeiterbewegung verändert, einschließlich innerhalb der UAW, deren Mitglieder heutzutage auf dem College-Campus aktiver zu sein scheinen als in den Produktionsstätten. Angespornt durch die niedrigen Löhne, prekären Jobs, den Inflationsdruck und die weit verbreitete Unzufriedenheit während der Pandemie sind Akademiker Teil eines historischen Aufschwungs der Militanz am Arbeitsplatz, mit mehr als einem Dutzend Campus, die sich den Zehntausenden bei Starbucks, Amazon und anderswo anschließen für die Anerkennung der Gewerkschaft im vergangenen Jahr.
Am 9. Januar wird allgemein erwartet, dass studentische Hochschulabsolventen in Yale ihre Gewerkschaftswahlen gewinnen werden, das erste Mal seit über drei Jahrzehnten, dass die Universität zugestimmt hat, ihre Petition für eine Abstimmung anzuerkennen. Ein solcher Sieg wäre ein Segen für eine Bewegung, die so lange für die Art von Anerkennung gekämpft hat, die eine Gewerkschaft verleiht.
„Absolventen und studentische Angestellte wachen auf und beginnen, uns als Arbeiter zu sehen, nicht nur als Studenten“, sagte Rumrill. „Und genau wie andere Arbeitnehmer haben wir Rechte und verdienen einen Job mit etwas Würde. Und genau wie andere Arbeiter behaupten wir uns da draußen auf Streikposten. Es ist eine schöne Sache.“