Die düstere Einschätzung basiert auf Russlands brutaler Fähigkeit, besetzte Gebiete durch eine Phalanx von Minenfeldern und Schützengräben zu verteidigen, und dürfte in Kiew und den westlichen Hauptstädten zu Schuldzuweisungen darüber führen, warum es zu einer Gegenoffensive kam, bei der westliche Waffen und militärische Ausrüstung im Wert von mehreren zehn Milliarden Dollar eingesetzt wurden blieb hinter seinen Zielen zurück.
Die ukrainischen Streitkräfte, die von der mehr als 50 Meilen entfernten Stadt Robotyne aus in Richtung Melitopol drängen, werden mehrere Meilen außerhalb der Stadt bleiben, sagten US-Beamte. Für diesen Bericht befragte Regierungsbeamte aus den USA, dem Westen und der Ukraine sprachen unter der Bedingung der Anonymität über sensible Militäreinsätze.
Das Büro des Direktors des Nationalen Geheimdienstes lehnte eine Stellungnahme ab.
Melitopol ist für die Gegenoffensive der Ukraine von entscheidender Bedeutung, da es als Tor zur Krim gilt. Die Stadt liegt an der Kreuzung zweier wichtiger Autobahnen und einer Eisenbahnlinie, die es Russland ermöglichen, Militärpersonal und Ausrüstung von der Halbinsel in andere besetzte Gebiete in der Südukraine zu verlegen.
Die Ukraine startete die Gegenoffensive Anfang Juni in der Hoffnung, ihren überwältigenden Erfolg beim Vorstoß durch die Region Charkiw im vergangenen Herbst wiederholen zu können.
Doch in der ersten Woche der Kämpfe erlitt die Ukraine schwere Verluste gegen die gut vorbereitete Verteidigung Russlands, obwohl sie über eine Reihe neu erworbener westlicher Ausrüstung verfügte, darunter US-amerikanische Bradley-Kampffahrzeuge, in Deutschland hergestellte Leopard-2-Panzer und spezielle Minenräumfahrzeuge.
Bei gemeinsamen Kriegsspielen der US-amerikanischen, britischen und ukrainischen Streitkräfte wurde mit solchen Verlusten gerechnet, es wurde jedoch davon ausgegangen, dass Kiew die Verluste als Kosten für das Durchbrechen der Hauptverteidigungslinie Russlands akzeptieren würde, sagten US-amerikanische und westliche Beamte.
Doch die Ukraine beschloss, die Verluste auf dem Schlachtfeld einzudämmen und zu einer Taktik überzugehen, bei der sie sich auf kleinere Einheiten verließ, um in verschiedenen Bereichen der Front vorzudringen. Dies führte dazu, dass die Ukraine im Laufe des Sommers in verschiedenen Bereichen schrittweise Zuwächse erzielte.
Kiew hat kürzlich mehr Reserven an die Front geschickt, darunter auch Stryker und Challenger-Einheiten, muss jedoch noch die Hauptverteidigungslinie Russlands durchbrechen.
Der Weg nach Melitopol sei äußerst herausfordernd, und selbst die Rückeroberung näher gelegener Städte wie Tokmak werde schwierig sein, sagte Rob Lee, Militäranalyst beim Foreign Policy Research Institute.
„Russland hat dort drei Hauptverteidigungslinien und danach befestigte Städte“, sagte er. „Die Frage ist nicht nur, ob die Ukraine einen oder zwei von ihnen durchbrechen kann, sondern ob sie alle drei durchbrechen kann und nach der Zermürbung über genügend Kräfte verfügt, um etwas Wichtigeres wie die Einnahme von Tokmak oder etwas darüber hinausgehendes zu erreichen.“
Die düsteren Aussichten, die einigen Republikanern und Demokraten auf dem Capitol Hill mitgeteilt wurden, haben bereits zu einem Schuldzuweisungsspiel bei Sitzungen hinter verschlossenen Türen geführt. Einige Republikaner sträuben sich angesichts der bescheidenen Ergebnisse der Offensive nun gegen die Bitte von Präsident Biden um zusätzliche 20,6 Milliarden US-Dollar an Ukraine-Hilfe. Andere Republikaner und in geringerem Maße auch restriktive Demokraten haben der Regierung vorgeworfen, nicht früher stärkere Waffen in die Ukraine geschickt zu haben.
US-Beamte weisen Kritik an F-16-Kampfflugzeugen zurück oder Raketensysteme mit größerer Reichweite wie ATACMS hätten zu einem anderen Ergebnis geführt. „Das Problem durchdringt weiterhin die Hauptverteidigungslinie Russlands, und es gibt keinen Beweis dafür, dass diese Systeme ein Allheilmittel gewesen wären“, sagte ein hochrangiger Regierungsbeamter.
In einem Interview diese Woche sagte General Mark A. Milley, Vorsitzender des Joint Chiefs of Staff, dass die Vereinigten Staaten sich über die schwierige Aufgabe, vor der sie stehen, im Klaren seien Ukraine.
„Ich hatte vor ein paar Monaten gesagt, dass diese Offensive langwierig, blutig und langsam sein würde“, sagte er gegenüber The Post. „Und genau das ist es: lang, blutig und langsam, und es ist ein sehr, sehr schwieriger Kampf.“
Obwohl Kiew seine Ziele nicht erreicht habe, wies er auf den Erfolg Kiews bei der Degradierung der russischen Streitkräfte hin. „Den Russen geht es ziemlich schlecht“, sagte er. „Sie haben eine große Zahl an Opfern erlitten. Ihre Moral ist nicht besonders gut.“
US-Beamte sagten, das Pentagon habe der Ukraine mehrfach empfohlen, eine große Truppenmasse auf einen einzigen Durchbruchspunkt zu konzentrieren. Obwohl sich die Ukraine für eine andere Strategie entschied, sagten Beamte, dass dies angesichts der großen Opfer, die die ukrainischen Truppen auf dem Schlachtfeld brachten, Kiews Aufruf sei.
Der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba räumte am Donnerstag das langsame Tempo der ukrainischen Gegenoffensive ein, sagte jedoch, Kiew werde die Kämpfe nicht einstellen, bis sein gesamtes Land zurückerobert sei. „Es ist uns egal, wie lange es dauert“, sagte er der Nachrichtenagentur Agence France-Presse.
Er ermutigte Kritiker der Offensive, „sich der Fremdenlegion anzuschließen“, wenn sie schnellere Ergebnisse erzielen wollten. „Man kann leicht sagen, dass man möchte, dass alles schneller geht, wenn man nicht da ist“, sagte er.
Ukrainische Beamte sagten privat, dass der Zeitpunkt davon abhängt, wie schnell die Streitkräfte in die Minenfelder eindringen können – ein schwieriger Prozess, der die Minenräumressourcen des Militärs in weiten Teilen des Territoriums strapaziert hat.
Analysten sagen, dass die Herausforderungen, mit denen die Ukraine konfrontiert war, vielfältig sind, aber fast alle sind sich einig, dass Russland die Erwartungen übertroffen hat, wenn es um seine Kompetenz bei der Verteidigung besetzter Gebiete geht.
„Der entscheidendste Faktor für den bisherigen Verlauf dieser Offensive ist die Qualität der russischen Verteidigung“, sagte Lee und verwies auf den Einsatz von Schützengräben, Minen und Flugzeugen durch Russland. „Sie hatten viel Zeit und haben sie sehr gut vorbereitet … und es der Ukraine sehr schwer gemacht, weiterzukommen.“
Es wurden auch Fragen dazu aufgeworfen, wie und in welchen Bereichen die Ukraine ihre Streitkräfte einsetzte.
Die Ukrainer haben monatelang enorme Ressourcen wie Soldaten, Munition und Zeit nach Bachmut gesteckt, aber sie haben die Kontrolle über die Stadt verloren und nur bescheidene Erfolge bei der Eroberung der umliegenden Gebiete erzielt. Und während sich die Nahkämpfe an den Schützengräben in Bachmut von dem Minenproblem im Süden unterscheiden, liegt der Schwerpunkt bei einigen auf Biden Die US-Regierung befürchtete, dass ein übermäßiges Engagement im Osten die Schlagkraft der Gegenoffensive im Süden geschwächt haben könnte.
Die neue nachrichtendienstliche Einschätzung deckt sich mit einer geheimen US-Prognose vom Februar, die darauf hindeutet dass Defizite bei Ausrüstung und Truppenstärke dazu führen könnten, dass die Gegenoffensive „deutlich hinter dem Ziel der Ukraine zurückbleibt, die Landbrücke zur Krim bis August zu durchtrennen“. Die Einschätzung, die in einem geheimen Dokument detailliert beschrieben wird, das der Social-Media-App Discord zugespielt wurde, identifizierte Melitopol oder Mariupol als Ziele, „um Russland den Landzugang zur Krim zu verweigern“.
US-Beamte sagten, Washington sei immer noch offen dafür, dass Kiew Skeptiker überrascht und die Widrigkeiten überwindet. Ein Verteidigungsbeamter sagte, es sei möglich, dass die Ukraine historische Normen missachten und die Gegenoffensive über den Winter hinweg fortsetzen könne, wenn alles, einschließlich der Warmhaltung der Soldaten und der Versorgung mit Nahrungsmitteln und Munition, viel schwieriger werde.
Aber darauf würde es ankommen von mehreren wichtigen Faktoren ab, wie zum Beispiel der Menge an Ruhe, die die Truppen nach einer harten Kampfsaison benötigen. Es hänge auch davon ab, wie viel Spezialausrüstung und Kaltwetterkleidung sie zur Hand hätten, sagte der Verteidigungsbeamte. Aber auch bei Militäroperationen im Winter könnte Moskau eine bessere Leistung erbringen.
„Es ist bekannt, dass Russen in der Lage sind, bei kaltem Wetter zu kämpfen“, sagte der Beamte.
Leigh Ann Caldwell und Ellen Nakashima haben zu diesem Bericht beigetragen.