Alana Kane (gespielt von Alana Haim), die eigensinnige 25-Jährige im Mittelpunkt von Paul Thomas Andersons neuem Film, Süßholzpizza, ist sehr gelangweilt und ein wenig pleite. Alana steckt in Gelegenheitsjobs fest und lebt immer noch mit ihrer Familie im San Fernando Valley. Alana fühlt sich von einem schnell sprechenden, urkomisch selbstbeherrschten 15-Jährigen namens Gary Valentine (Cooper Hoffman) angezogen, einem Kinderschauspieler, der einem Abenteuer entspringt zu einem anderen im Kalifornien der 1970er Jahre, Jahre vor der Erfindung der Helikopter-Erziehung. „Findest du es komisch, dass ich die ganze Zeit mit Gary und seinen Freunden rumhänge?“ Alana fragt ihre Schwester mitten im Film. Ihre Beziehung zu Gary ist nicht gerade eine Romanze, aber sie wird von schwindelerregenden Flirts angetrieben, die auf einer verschwommenen Linie der Angemessenheit gehen. Dann antwortet sie auf ihre eigene Frage mit der offensichtlichen Antwort: „Ich finde es komisch, dass ich die ganze Zeit mit Gary und seinen 15-jährigen Freunden rumhänge.“
Während Andersons unberechenbarer und aufregender Filmemacherkarriere war „seltsam“ eine Konstante. Süßholzpizza ist angeblich nach einer längst vergangenen Plattenladenkette benannt, die in Andersons Kindheit Südkalifornien dominierte, aber es deutet auch auf die unpassende Geschmackskombination hin, auf die sich der Regisseur als Geschichtenerzähler immer spezialisiert hat, eine Mischung, die abstoßend erscheinen mag, aber am Ende endet geht glatt runter. Sein letzter Versuch war 2017 Phantomfaden, das als Drama über einen genialen Modedesigner präsentiert wurde, aber die meiste Zeit damit verbrachte, die süß-saure Romanze des Protagonisten mit seiner neuesten Muse lärmend darzustellen. Süßholzpizza ist eine antike Komödie über Alana und Gary, die sich im Valley herumtreiben, aber es ist auch eine bittersüße Erinnerung daran, wie schwierig es sein kann, das Erwachsenwerden zu akzeptieren.
Alana, wie sie sagt, sollte wahrscheinlich nicht mit einem Haufen 15-Jähriger rumhängen. Aber im Laufe von Andersons zotteligem 133-minütigem Garn nimmt sie mit Gary an verschiedenen Plänen teil, um schnell reich zu werden. Sie trifft auch auf eine Reihe fragwürdiger Erwachsener: alkoholgetränkte Schauspieler, nervöse Politiker, verkokte Filmproduzenten und andere lokale Prominente. Sie sind alle mindestens so albern wie Garys jugendliche Freunde, die in Restaurants marschieren und soda auf Eis edel bestellen, als ob sie nach einem Martini fragen würden. Alana weiß nicht genau, was sie mit ihrer Zukunft anfangen soll, also warum nicht die jugendliche Nostalgie, die Gary zu bieten hat, fest im Griff behalten?
Dieser leicht verletzende Spannungsrahmen Süßholzpizza, ein meist Plot-Light-Film, der von Vignette zu Vignette wechselt, als ob er von Garys kurzer Aufmerksamkeitsspanne angetrieben würde. Meistens verdreht Alana die Augen über ihren jüngeren Begleiter, aber sein Charme liegt in seiner festen jugendlichen Überzeugung, dass er der interessanteste Mensch der Welt ist. Sie treffen sich, als sie am High-School-Bildtag sein Porträt aufnimmt; Gary, ein geborener Darsteller, der kürzlich in einer Familienkomödie mitgewirkt hat, grinst Alana mit einem jungenhaften Grinsen an und überredet sie, mit ihm zu Abend zu essen. Schon bald hilft sie ihm dabei, Wasserbetten in der ganzen Grafschaft auszuliefern, die erste von vielen Modeerscheinungen, auf die Gary auf der Suche nach dem schnellen Geld springt.
Die Geschichten von Süßholzpizza sind inspiriert von den frühen Jahren des Hollywood-Standbeins Gary Goetzman, einem ehemaligen Kinderschauspieler, der in der Lucille Ball-Komödie auftrat Deine meine und unsere (ein Film, der dem von Gary sehr ähnlich ist), bevor er schließlich Produzent für Leute wie Jonathan Demme und Tom Hanks wurde. Einige der Figuren, die Alana und Gary treffen, sind dünn getarnte Versionen echter Prominenter – Christine Ebersole spielt eine blecherne Version von Ball, während Sean Penns Charakter ein biblischer Schauspieler namens Jack Holden ist, der offensichtlich William Holden nachempfunden ist. Andere werden explizit identifiziert, wie der Bürgermeisterkandidat von LA, Joel Wachs (Benny Safdie) und der legendäre Erzähler/Friseur Jon Peters (Bradley Cooper), ein mopköpfiger Freund von Barbra Streisand, die später Studio-Mogul wurde.
Ihre Verzweiflung, an der Vergangenheit festzuhalten, ist genauso offensichtlich wie die von Alana und viel erbärmlicher. Holden unterzieht Alana einem grimmig-witzigen betrunkenen Abendessen, das damit endet, dass er versucht, die Action-Stunts seines Ruhms nachzubilden; Peters bellt rabiat über seine legendäre Freundin, als Gary und Alana versuchen, sein neues Wasserbett zu füllen. Anderson nimmt jede Begegnung und verwandelt sie in eine tragikomische Leidensgeschichte, einen Blick in die düstere Zukunft von geronnenem Erfolg und missgebildeten Träumen, die auf so viele Hollywood-Figuren zu warten scheint, seien es Stars oder Mitläufer. Trotz allem behält die Verbindung zwischen Alana und Gary eine seltsame Reinheit, obwohl die Momente, in denen diese Grenze bedroht ist, ein unbestreitbar eindringliches Unbehagen mit sich bringen. Wenn die Missgeschicke von Süßholzpizza Ich habe eine Moral, das ist mir entgangen – aber Alanas Heimweh nach dem Teenageralter ist eine berauschende Kraft, um den Zuschauer voranzutreiben.