In den frühen Morgenstunden des heutigen Tages (00:16) gab die NASA bekannt, dass sie erfolgreich mit Überschallgeschwindigkeit auf einen entfernten Asteroiden geschleudert wurde, als die DART-Raumsonde 6,8 m Meilen von der Erde entfernt in den Asteroiden Dimorphos stürzte. Die historische Mission wird testen, ob ein einfacher, kinetischer Aufprall, der auf der Übertragung von Impuls basiert, als praktikables Mittel dienen könnte, um Asteroiden abzulenken, die sich auf Kollisionskurs mit unserem Planeten befinden. Die erfolgreiche Kollision war der erste Versuch der Menschheit, einen anderen Himmelskörper zu bewegen, mit dem Ziel, ein Weltuntergangs-ähnliches Szenario zu verhindern, bei dem ein Asteroid mit der Erde kollidiert, wie derjenige, der die Dinosaurier auslöschte.
NASA-Chef Bill Nelson sagte, die Mission werde „uns lehren, wie wir eines Tages unseren eigenen Planeten vor einem anfliegenden Asteroiden schützen können. Wir zeigen, dass die Verteidigung des Planeten ein globales Unterfangen ist und es sehr gut möglich ist, unseren Planeten zu retten.“
Der Livestream zeigte Bilder, die von der Kamera von DART aufgenommen wurden, als das würfelförmige „Impactor“-Fahrzeug, das nicht größer als ein Verkaufsautomat mit zwei rechteckigen Solarfeldern war, in den massiven Asteroiden einschlug.
In dem von der NASA geteilten Video warteten die Wissenschaftler mit angehaltenem Atem, als sich die Raumsonde dem Asteroiden näherte, wobei ein Wissenschaftler sagte: „Für mich sieht es so aus, als würden wir direkt darauf zusteuern.“
Als der Countdown bis zum Einschlag begann, zeigte das Video, wie der Asteroid größer und größer wurde, und die Wissenschaftler sprangen und jubelten, als der DART mit Dimorphos kollidierte.
Man hörte eine andere Person sagen: „Was für ein Moment. Keine Worte können diesen Moment festhalten. Das ist wunderschön anzusehen.“
Der Zielasteroid für den Test, Dimorphos, ist ein „Kleinplanet-Mond“ mit 560 Fuß Durchmesser, der einen größeren Asteroiden, 65803 Didymos, umkreist, die sich beide im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befinden.
Die 330 Millionen Dollar (306 Millionen Pfund) teure Mission, deren Entwicklung etwa sieben Jahre dauerte, versuchte herauszufinden, ob das Raumschiff die Flugbahn eines Asteroiden durch schiere kinetische Kraft verändern könnte, indem es ihn vom Kurs abbringt und von der Erde wegstößt.
Bisher wissen die Forscher nicht, ob es der NASA-Raumsonde gelungen ist, den Asteroiden vom Kurs abzubringen, da dies erst bekannt sein wird, wenn im nächsten Monat weitere bodengestützte Teleskopbeobachtungen des Asteroiden durchgeführt werden.
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Die US-Raumfahrtbehörde feierte die Mission jedoch als Erfolg, wobei die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy, eine pensionierte Astronautin, sagte: „Die NASA arbeitet zum Wohle der Menschheit, daher ist es für uns die ultimative Erfüllung unserer Mission, so etwas zu tun – eine Technologiedemonstration, die, wer weiß, eines Tages unser Zuhause retten könnte.”
Unterdessen kommentierte Dr. Dan Brown, ein Astronomieexperte an der Nottingham Trent University: „Wir haben gerade einige erstaunliche Premieren in der Raumfahrt erlebt.
„Das erste Mal in der Geschichte, dass die Menschheit versucht hat, den Kurs eines Körpers im Sonnensystem zu ändern, und das erste Mal, dass eine Weltraummission allein zu planetarischen Verteidigungszwecken durchgeführt wurde.
„Diese Mission wird untersuchen, ob wir die Erde davor schützen könnten, von gefährlich großen Weltraumfelsen getroffen zu werden, wenn wir sie nur früh genug sehen und dann – viele Jahre vor ihrem vorhergesagten Einschlag – ihren Kurs sanft durch den Einschlag ändern.
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„Dies ist wahrscheinlich das realistischste Szenario und nicht wie die Hollywood-Blockbuster-Szenarien, die wir uns vorstellen könnten. Die Wahl des Mini-Monds war ideal, da er nicht so eng an seinen Asteroiden gebunden ist, sodass wir den Erfolg leichter erkennen können.“
Die Dimorphos und Didymos wurden von der NASA aus einer Reihe von Gründen für den DART-Test ausgewählt, darunter sowohl ihre relative Nähe zur Erde als auch die Tatsache, dass man als Teil eines binären Systems alle Änderungen der Geschwindigkeit von Dimorphos berechnen kann, indem man verfolgt, wie oft das Licht von Didymos wird schwächer, wenn sein Satellit vor ihm vorbeizieht.
Darüber hinaus erklärte die NASA, Dimorphos ‘Skala dessen, was in einem zukünftigen Szenario eines apokalyptischen Kollisionskurses mit der Erde möglicherweise abgelenkt werden muss.
Da die Umlaufbahn des Didymos-Systems unsere eigene jedoch nicht kreuzt, stellt beides derzeit keine Bedrohung für das Leben auf der Erde dar, da die DART-Mission lediglich ein Experiment ist.