Der erste Hubschrauber, den die NASA zum Mars schickte, funktionierte so gut, dass sie zwei weitere schickt.
Die Helikopter ähneln Ingenuity, dem „Marscopter“, der den NASA-Rover Perseverance zum Mars begleitete. Aber sie haben die zusätzliche Fähigkeit, kleine Röhren, die mit Marsgesteinsbrocken gefüllt sind, zu greifen und zu transportieren. (Stellen Sie sich sie als außerirdische Drohnen vor, ähnlich wie die, die Amazon entwickelt hat, um Pakete zu liefern.)
Dies ist Teil einer großen Neuausrichtung der nächsten großen NASA-Mission zum Mars, einer Zusammenarbeit mit der Europäischen Weltraumorganisation, um Marsgestein zur genauen Untersuchung durch Wissenschaftler mit hochmoderner Laborausrüstung, die nicht in ein Raumschiff passen kann, zur Erde zurückzubringen .
„Wir haben einen Weg nach vorne mit einer überarbeiteten und innovativen Architektur“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der Wissenschaftsdirektion der NASA, während einer Pressekonferenz am Mittwoch, die ein Update zur Mission, bekannt als Mars Sample Return, lieferte.
Der Rover Perseverance hat während seiner Erkundung eines Kraters namens Jezero Gesteinsproben gebohrt. Der Schwerpunkt liegt auf einem ausgetrockneten Flussdelta entlang des Kraterrandes, einem erstklassigen Ort, an dem möglicherweise Zeichen des antiken Lebens erhalten bleiben, falls dort jemals Organismen gelebt haben.
Der ursprüngliche Plan war, einen von der ESA gebauten Rover zu schicken, um die Proben aufzunehmen und zum Lander zurückzubringen, wo sie auf eine Rakete geladen und in die Umlaufbahn des Mars geschossen würden. Ein anderes Raumschiff würde den Behälter mit den Steinen greifen und sie zur Erde bringen. Aber das Design des Rovers wurde immer größer und er wurde zusammen mit dieser Rakete zu schwer, um auf einen Lander zu passen. Anfang dieses Jahres kündigte die NASA an, zwei Lander einzusetzen – einen für den Rover und einen für die Rückrakete.
Die Neugestaltung der Mission eliminiert den Fetch-Rover. Stattdessen soll Perseverance zum Lander fahren, wo 30 Gesteinsproben auf die Rückrakete geladen würden. Da Curiosity, ein Rover mit einem fast identischen Design wie Perseverance, ein Jahrzehnt nach seiner Ankunft weiterhin auf dem Mars operiert, sind die NASA-Manager zuversichtlich, dass Perseverance immer noch funktionstüchtig sein wird, wenn der Mars Sample Return Lander im Jahr 2030 eintrifft.
Die Helikopter wären eine Backup-Option, falls etwas mit Perseverance schief gehen sollte. Der Proben-Rückkehr-Lander würde sich in der Nähe der Stelle niederlassen, an der Perseverance die Gesteinsproben auf den Boden fallen gelassen hatte, versiegelt in Röhren von etwa der Größe von Zigarren. Die Helikopter würden dann die Proben zurück zum Lander fliegen.
Die Reise zurück zur Erde würde noch einige Jahre dauern und 2033 in einer kleinen Kapsel landen.
NASA-Beamte waren überrascht von den anhaltenden Errungenschaften von Ingenuity, die auf der Unterseite von Perseverance zum Mars getragen wurden. Ursprünglich sollte der Hubschrauber kurz nach der Landung der Mission auf dem Mars im Februar 2021 einige Male während einer einmonatigen Technologiedemonstration fliegen, und dann würde Perseverance Ingenuity hinter sich lassen und mit seiner wissenschaftlichen Hauptmission fortfahren. Ingenuity ist mittlerweile 29 Mal geflogen.
Aber die Flüge der Ingenuity – eine schwierige technologische Herausforderung in der dünnen Luft des Mars – waren so erfolgreich, dass die NASA beschloss, den Hubschrauber weiterhin der Perseverance folgen zu lassen und als Lufterkundungskundler der vorausliegenden Landschaft zu dienen.
„Wir trafen unsere Entscheidung auf der Grundlage neuer Studien und jüngster Errungenschaften bei Mars, die es uns ermöglichten, Optionen in Betracht zu ziehen, die uns ehrlich gesagt vor einem Jahr oder früher nicht zur Verfügung standen“, sagte Dr. Zurbuchen.
Die Hubschrauber für die Probenrückholmission hätten ungefähr die gleiche Größe, jedoch mit zusätzlichen kleinen Rädern am unteren Ende der Landebeine. Das würde es jedem der Helikopter ermöglichen, eine kurze Strecke zu fahren, um ein Probenröhrchen zu überspannen; dann würde ein kleiner Roboterarm die Röhre aufnehmen.
Mit dem Wegfall des Fetch-Rover benötigt die Mars Sample Return-Mission nur noch einen Lander, nicht zwei. Das vereinfacht das Missionsdesign – jede Landung auf dem Mars erhöht das Risiko – und hilft, die Kosten niedrig zu halten.
Die Gesamtkosten der Mission werden Milliarden von Dollar betragen, aber die NASA wollte nicht spekulieren, wie viel. „Alles, was ich im Moment sagen kann, ist das Offensichtliche“, sagte Jeff Gramling, der Direktor des Mars Sample Return-Programms bei der NASA. „Ein Lander ist sicherlich viel weniger kostspielig als zwei.“