Während andere Raumschiffe wie Lucy Sonnenenergie zum Betrieb von Instrumenten verwendet haben, wird Psyche zu den ersten Weltraummissionen der NASA gehören, die Sonnenenergie sowohl für den Betrieb an Bord als auch für den Antrieb nutzen.
Paulo Lozano, Direktor des Weltraumantriebslabors des MIT, sagt, dass Psyche den Grundstein für mehr solarbetriebene Weltraumforschung legen könnte. Schließlich könnte uns die Technologie dabei helfen, mehrere Himmelsobjekte über längere Zeiträume zu untersuchen und Missionen mit menschlicher Besatzung außerhalb der Erdumlaufbahn möglicherweise erschwinglicher und machbarer zu machen.
„Es eröffnet tatsächlich die Möglichkeit, den Weltraum auf eine Weise zu erforschen und zu kommerzialisieren, die wir noch nie zuvor gesehen haben“, sagt Lozano.
Da ein Raumschiff mit solarelektrischem Antrieb weniger Treibstoff benötigt als ein chemisch angetriebenes, bietet es mehr Platz für Fracht, wissenschaftliche Instrumente und irgendwann auch Astronauten. Ein Unternehmen, Accion Systems, entwickelt effizientere Ionentriebwerke für Cubesats sowie größere Satelliten und andere Raumfahrzeuge.
Solarantriebstechnologie ist in Satelliten, die die Erde umkreisen, bereits üblich, aber bis jetzt war sie keine leistungsstarke Alternative zu chemisch angetriebenen Motoren, um so oft in Raumfahrzeugen in den Weltraum eingesetzt zu werden. Fortschritte beim solarelektrischen Antrieb werden das ändern.
Die Technologie hinter Psyche hatte ihren ersten großen Test in Dawn, einem Erkundungsraumschiff, das Sonnenenergie und Ionentriebwerke verwendet. Dawn verstummte schließlich, als sie 2018 den Zwergplaneten Ceres umkreiste (wo er jahrzehntelang im Orbit bleiben wird), drei Jahre nach dem eigentlichen Ende der Mission. Diese Triebwerke können jahrelang betrieben werden, ohne dass der Treibstoff ausgeht, aber sie bieten im Vergleich zu herkömmlichen Antrieben einen relativ geringen Schub.
Die Triebwerke von Psyche werden in der Lage sein, dreimal so viel Schub wie seine Vorgänger zu erzeugen, und etwa ein Jahr nach dem Start wird es von der Anziehungskraft des Mars etwas Hilfe bekommen, um seine Flugbahn zu ändern, bevor es 2026 schließlich sein Ziel erreicht.