Am Mittwoch gab die NASA bekannt, dass sie ihren Plan für die Rückgabe von Proben von der Marsoberfläche Anfang der 2030er Jahre grundlegend geändert hat. Die Proben werden derzeit vom Perseverance-Rover gesammelt und sollen von einem Relais aus Rovern und Raketen zur Erde transportiert werden. Jetzt, inspiriert vom Erfolg des Ingenuity-Hubschraubers, sagt die NASA, dass sie einen der Rover verlieren und ihn stattdessen durch ein Paar Hubschrauber ersetzen kann.
Der Rückführungsplan für die Marsproben beinhaltet eine große Sammlung von Herausforderungen, aber eine zentrale ist, dass sich die Proben derzeit in Perseverance befinden, aber schließlich in einer Rakete landen müssen, die von der Marsoberfläche abhebt. Das bedeutet, dass Perseverance nahe genug an den Landeplatz der Rakete herankommen muss – den wir nicht genau auswählen können – um die Proben auszutauschen und sie möglicherweise von wissenschaftlichen Zielen abzulenken. Es darf auch nicht zu nah sein, wenn die Rakete landet, da die Landung der Rakete und die zugehörige Hardware ein Risiko für den Rover und seine Proben darstellen könnten.
Der ursprüngliche Plan beinhaltete einen Notfall. Perseverance würde sich nach der Landung der Rakete nähern und die Proben direkt übertragen. Wenn das aus irgendeinem Grund nicht funktionierte, würde ein zweiter Rover, der von der ESA zum Mars geschickt wurde, als Vermittler fungieren, einen Ort besuchen, an dem die Proben zwischengespeichert wurden, sie bergen und sie dann zur Rakete bringen.
Im neuen Plan wurde dieser zweite Rover eliminiert. An seinem Platz? Zwei Hubschrauber. Diese werden als Teil derselben Nutzlast geliefert wie die Rakete, die die Proben in den Orbit befördert. Infolgedessen umfasst der neue Plan nur einen einzigen Lander (neben dem, der Perseverance geliefert hat), der sowohl die Rakete als auch die Hubschrauber tragen wird, wodurch das Risiko des Gesamtplans erheblich verringert wird.
Diese Hubschrauber werden natürlich auf dem Design von Ingenuity basieren, das als Testfahrzeug zum Mars geschickt wurde und die Erwartungen deutlich übertraf und 29 Flüge in einem Jahr absolvierte. Angesichts dieser Erfahrung ist die NASA zuversichtlich, dass Hubschrauber so konstruiert werden können, dass sie kleine Nutzlasten transportieren und möglicherweise mehrere Flüge zwischen der Rückrakete und dem Ort absolvieren können, an dem sich die Proben befinden – entweder auf Perseverance oder an einem Cache-Standort.
Danach bleibt der Plan derselbe. Die Proben werden in einen Container geladen, der auf dem von der NASA entworfenen Mars Ascent Vehicle platziert wird, das sie in den Orbit befördert. Dort werden die Container zum von der ESA gebauten Earth Return Orbiter transferiert, der sie 2033 zur Erde zurückbringen wird, wo sie dann zur Bergung und Untersuchung durch die Atmosphäre fallen werden.
Der nächste Schritt wird die Zulassung durch die ESA sein, nach der beide Agenturen mit der vorläufigen Designphase beginnen werden, in der alle Details zu den verschiedenen benötigten Fahrzeugen behandelt werden. Inzwischen hat Perseverance bereits ein Dutzend Proben von der Oberfläche des Roten Planeten gesammelt.