Eine von der Nasa geführte internationale Satellitenmission wurde am frühen Donnerstag im Rahmen eines großen erdwissenschaftlichen Projekts zur Durchführung einer umfassenden Untersuchung der Weltmeere, Seen und Flüsse zum ersten Mal in Richtung Blastoff aus Südkalifornien angesetzt.
Der fortschrittliche Radarsatellit mit dem Namen Swot, kurz für „Surface Water and Ocean Topography“, soll Wissenschaftlern einen beispiellosen Blick auf die lebensspendende Flüssigkeit geben, die 70 % des Planeten bedeckt, und neues Licht auf die Mechanismen und Folgen des Klimawandels werfen.
Eine Falcon 9-Rakete, die der kommerziellen Startfirma SpaceX des Milliardärs Elon Musk gehört und von ihr betrieben wird, sollte am Donnerstag vor Tagesanbruch von der US-Raumstreitkräftebasis Vandenberg, etwa 275 km nordwestlich von Los Angeles, abheben, um Swot zu befördern in die Umlaufbahn.
Wenn alles nach Plan läuft, wird der SUV-große Satellit innerhalb weniger Monate Forschungsdaten liefern.
Swot ist fast 20 Jahre in der Entwicklung und beinhaltet eine fortschrittliche Mikrowellenradartechnologie, von der Wissenschaftler sagen, dass sie Höhen-Oberflächen-Messungen von Ozeanen, Seen, Stauseen und Flüssen in hochauflösenden Details auf über 90 % der Welt erfassen wird.
„Es ist wirklich die erste Mission, die fast das gesamte Wasser auf der Oberfläche des Planeten beobachtet“, sagte Ben Hamlington, ein Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der Nasa, der auch das Nasa-Team zur Änderung des Meeresspiegels leitet.
Ein wichtiger Schwerpunkt der Mission ist die Erforschung, wie Ozeane atmosphärische Wärme und Kohlendioxid in einem natürlichen Prozess absorbieren, der die globalen Temperaturen und den Klimawandel mildert.
Swot scannt die Meere aus der Umlaufbahn und ist darauf ausgelegt, feine Unterschiede in den Oberflächenhöhen um kleinere Strömungen und Wirbel herum genau zu messen, wo vermutlich ein Großteil der Wärme- und Kohlenstoffentnahme der Ozeane stattfindet. Und Swot kann dies laut JPL mit einer 10-mal höheren Auflösung als bestehende Technologien tun.
Es wird geschätzt, dass die Ozeane mehr als 90 % der überschüssigen Wärme absorbiert haben, die durch vom Menschen verursachte Treibhausgasemissionen in der Erdatmosphäre eingeschlossen ist.
Die Untersuchung des Mechanismus, durch den dies geschieht, wird Klimawissenschaftlern helfen, eine Schlüsselfrage zu beantworten: „Was ist der Wendepunkt, an dem die Ozeane beginnen, riesige Mengen an Wärme zurück in die Atmosphäre abzugeben, anstatt sie zu absorbieren, und die globale Erwärmung beschleunigen, anstatt sie zu begrenzen, “, sagte Nadya Vinogradova Shiffer, Swots Programmwissenschaftlerin bei der Nasa in Washington.
Die Fähigkeit von Swot, kleinere Oberflächenmerkmale zu erkennen, kann auch verwendet werden, um die Auswirkungen des Anstiegs des Meeresspiegels auf die Küsten zu untersuchen.
Genauere Daten entlang der Gezeitenzonen würden dazu beitragen, vorherzusagen, wie weit Sturmfluten ins Landesinnere vordringen können, sowie das Ausmaß des Eindringens von Salzwasser in Flussmündungen, Feuchtgebiete und unterirdische Grundwasserleiter.
Die wiederholte Bestandsaufnahme der Wasserressourcen der Erde während der dreijährigen Mission von Swot wird es den Forschern ermöglichen, Schwankungen in den Flüssen und Seen des Planeten während jahreszeitlicher Veränderungen und großer Wetterereignisse besser zu verfolgen.
Tamlin Pavelsky, Leiter der Nasa-Swot-Süßwasserwissenschaft, sagte, das Sammeln solcher Daten sei vergleichbar damit, „den Puls des Wassersystems der Welt zu messen, damit wir sehen können, wann es rast und wir sehen können, wann es langsam ist“. .
Das Radarinstrument von Swot arbeitet mit der sogenannten Ka-Band-Frequenz des Mikrowellenspektrums, wodurch Scans die Wolkendecke und die Dunkelheit über weite Teile der Erde durchdringen können. Dadurch können Wissenschaftler ihre Beobachtungen unabhängig von Wetter und Tageszeit genau zweidimensional abbilden und große geografische Gebiete viel schneller als bisher abdecken.
Im Vergleich dazu stützten sich frühere Studien von Wasserkörpern auf Daten, die an bestimmten Punkten wie Fluss- oder Ozeanpegeln oder von Satelliten aufgenommen wurden, die Messungen nur entlang einer eindimensionalen Linie verfolgen können, sodass Wissenschaftler Datenlücken durch Extrapolation füllen mussten.
„Anstatt uns eine Reihe von Höhen zu geben, gibt es uns eine Karte von Höhen, und das ist einfach ein totaler Spielveränderer“, sagte Pavelsky.