Ein Cygnus-Versorgungsschiff ohne Besatzung wird heute, Samstag, den 20. November, von der Internationalen Raumstation (ISS) abdocken. Vollgepackt mit Müll und unnötiger Ausrüstung von der Station soll das Raumschiff in der Erdatmosphäre über dem Pazifischen Ozean harmlos verbrennen. Aber bevor es zerstört wird, wird das Raumschiff eine weitere wissenschaftliche Untersuchung durchführen, indem es einen Satz von drei Sonden freisetzt, die Daten über die Wirksamkeit der Hitzeabschirmung sammeln und sie an den Boden übertragen, während sie durch die Atmosphäre des Planeten rasen.
Die drei Kapseln sind Teil eines Experiments namens Kentucky Re-Entry Probe Experiment (KREPE), das eine kostengünstige Möglichkeit zum Testen von Hitzeschutzmaterialien bieten soll.
Derzeit basiert das Design von Hitzeschilden – technisch als Thermal Protection Systems (TPS) bezeichnet – hauptsächlich auf mathematischen Modellen der voraussichtlichen Wiedereintrittsbedingungen. Um auf der sicheren Seite zu sein, werden TPS in ihrer Größe oft überschätzt, so dass die Abschirmung mehr Platz und Masse benötigt als nötig. Mit dem KREPE-Experiment können Ingenieure mehr Daten über die tatsächlichen Bedingungen des Wiedereintritts sammeln, die dazu beitragen könnten, die Abschirmung schlanker und leichter zu machen.
Die im KREPE-Test verwendeten Kapseln haben Sensoren in unterschiedlicher Tiefe innerhalb des Hitzeschildes. Wenn die Cygnus bereit ist, die ISS zu verlassen, versetzen die Astronauten die Kapseln in einen Ruhemodus, damit sie bereit sind und warten, während das Raumschiff abdockt und die Station verlässt. Die Kapseln suchen nach Signalen, dass das Cygnus-Schiff in die Atmosphäre eindringt und auseinanderzubrechen beginnt, wie Temperaturspitzen und besondere Beschleunigung. Wenn sie diese Signale erhalten, werden die Kapseln aktiviert und beginnen, Daten zu sammeln. Die Aktivierung schaltet auch ein Kommunikationssystem ein, das es den Kapseln ermöglicht, die Daten an den Boden zu senden.
Die Kapseln sollten weiterhin Daten sammeln, während sie durch die Atmosphäre fallen, bevor sie schließlich im Ozean platschen. Die Erkenntnisse könnten nicht nur bei der Entwicklung von Hitzeschutzmaterialien für den Weltraum, sondern auch für Zwecke hier auf der Erde helfen.
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