Der Perseverance-Rover der NASA war vor 12 Monaten nicht der einzige Neuankömmling auf dem Mars.
Zwei weitere Raumschiffe machten ebenfalls die Reise von der Erde zum Mars während des letzten Fensters, als die beiden Planeten aneinandergereiht waren, und halfen jedem ihrer Länder, Debüts in der interplanetaren Erforschung zu erreichen.
Die Erforschung eines Landes ist keine Überraschung. China baut ein Portfolio beeindruckender Weltraummissionen auf, darunter Robotermissionen zum Mond und eine im Bau befindliche Raumstation im Erdorbit. Im Jahr 2021 erreichte seine Tianwen-1-Mission den Mars mit drei Teilen: einem Orbiter, einem Lander und einem Rover namens Zhurong.
Monate nachdem die Mission die Marsumlaufbahn erreicht hatte, landete der Lander mit Zhurong im südlichen Teil von Utopia Planitia, einer vulkanischen Ebene. Damit war China erst das zweite Land, das eine dauerhafte Mission auf der Oberfläche des Roten Planeten durchführte. Chinesische Wissenschaftler sollen nächsten Monat einige ihrer ersten wissenschaftlichen Ergebnisse auf der Lunar and Planetary Science Conference in Woodlands, Texas, vorstellen.
Das andere Land war ein unerwarteter Neuzugang: die Vereinigten Arabischen Emirate. Ohne viel Erfahrung in der Raumfahrt arbeitete es mit Ingenieuren des Labors für Atmosphären- und Weltraumphysik der Universität von Colorado zusammen, um Hope zu bauen, ein Raumschiff von der Größe eines Kleinwagens.
Hope ist kleiner und ehrgeiziger als Perseverance oder Tianwen-1, aber sein Bau bot angehenden emiratischen Ingenieuren und Wissenschaftlern, die Seite an Seite mit ihren amerikanischen Kollegen in Boulder, Colorado, arbeiteten, eine Ausbildung am Arbeitsplatz.
Hope trat in eine Umlaufbahn um den Mars ein und umrundet den Planeten weiter, um Messungen der Atmosphäre vorzunehmen. Es hat einige unerwartete Erkenntnisse gewonnen, insbesondere die Sauerstoffmenge in der oberen Atmosphäre.
„Als wir es mit den Modellen verglichen, war es etwa 50 Prozent höher als erwartet“, sagte Hessa al-Matroushi, der wissenschaftliche Leiter der Mission. „Das war also überraschend.“
Hopes Instrumente fanden Strukturen in der oberen Atmosphäre mit höheren Sauerstoffkonzentrationen. Wissenschaftler versuchen, die Bedeutung der Überraschung herauszufinden.
Ein weiteres Raumschiff, die Mission ExoMars 2022, eine Zusammenarbeit zwischen der Europäischen Weltraumorganisation und Roscosmos, der russischen Weltraumbehörde, soll dieses Jahr zum Mars starten. Ursprünglich war der Start für 2020 geplant, doch aufgrund technischer Probleme und der Pandemie wurde die Mission verschoben. Die nächste Gelegenheit für den Start öffnet sich Ende September.
ExoMars trägt einen Rover namens Rosalind Franklin, der in Oxia Planum, einer 120 Meilen breiten Ebene nahe dem Äquator, die tonreiche Mineralien besitzt, nach Hinweisen auf vergangenes Leben suchen soll.