Die amerikanischen Mondmissionen, mehr als 50 Jahre später, sind alle auf ihre Weise denkwürdig. Apollo 11 ist natürlich dafür bekannt, dass Menschen zum ersten Mal einen Fuß auf den Mond gesetzt haben. Apollo 12, weil es ein bisschen lauter ist. Apollo 13, dafür, dass es fast in einer Katastrophe endete. Apollo 14 – die dritte von sechs Mondlandungen – ist, wie ich kürzlich herausfand, für seine „Mondbäume“ bekannt.
Stuart Roosa, einer der Astronauten von Apollo 14, nahm eine kleine Stofftasche mit Baumsamen mit auf die Reise. Während seine Astronautenkollegen auf der Mondoberfläche spazieren gingen, flogen Roosa und die Samen rund um den Mond, bis die Crew bereit war, zurückzukommen. Ein paar Jahre nachdem die Astronauten nach Hause zurückgekehrt waren, wurden einige der Samen – Platanen, Mammutbäume, Kiefern, Tannen und Amberbäume – in den Vereinigten Staaten gepflanzt, um zu sehen, wie sie wachsen würden, oder um einfach ein Stück Mondgeschichte in der Nähe zu halten .
Ich habe Anfang dieses Monats von der Existenz von Mondbäumen erfahren, als ich an den Jahrestag von Apollo 14 dachte, der an diesem Tag im Jahr 1971 gestartet wurde. (Mein müdes Pandemiehirn hatte gedacht, dass dieses Jahr der 50. Jahrestag der Mission wäre, aber es stellte sich heraus, dass wir leben im Jahr 2022!) Ich las online, dass ein Mondbaum, eine Loblolly-Kiefer, vom Weißen Haus in Gehweite meiner Wohnung in Washington, DC, gepflanzt worden war Was für ein großartiger pandemiegerechter Ausflug für einen Weltraumreporter, Ich dachte. Dann bemerkte ich ein Sternchen neben dem Namen des Baums und scrollte nach unten, um zu entdecken: „Ein Sternchen kennzeichnet einen Baum, der nicht mehr lebt.“
Oh. Egal.
Dass ich eine Datenbank dieser Bäume finden und die Erfahrung machen konnte, den Mondbaum, der mir am nächsten war, in fünf Sekunden zu identifizieren und zu verlieren, liegt an Dave Williams, einem Planetenwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA, der ihn vor 25 Jahren nahm auf sich selbst gestellt, um so viele von ihnen wie möglich ausfindig zu machen. Die NASA hat weder Aufzeichnungen darüber geführt, wo die Samen von Apollo 14 gelandet sind, noch hat die Agentur mit den Bäumen Schritt gehalten, zu denen sie geworden sind. Aber Williams tut es, obwohl es nicht Teil seiner Stellenbeschreibung ist. Er ist kein Baumexperte, aber er ist durch seine Bemühungen zum weltweit führenden – und vielleicht einzigen – Experten für Mondbäume geworden.
Williams war einmal genauso überrascht wie ich über die Existenz dieser Bäume. Er entdeckte sie 1996 durch einen Lehrer der dritten Klasse in Indiana. Joan Goble und ihre Klasse hatten an einem Projekt über Bäume in der Nähe ihrer Schule gearbeitet, und eines Tages kam eine Schülerin herein und sagte, sie habe gehört, dass in einem nahe gelegenen Pfadfindercamp etwas namens Mondbaum wachse. Als die Klasse dort hinausging, fanden sie eine ganz normal aussehende Platane, mit einer kleinen Plakette daneben, die die Platane als Mondbaum bezeichnete. Gobles Klasse wollte einen gründlichen Bericht schreiben, also schickte der Lehrer eine E-Mail an die NASA, um weitere Informationen zu erhalten.
Niemand in Williams’ Büro in Maryland, nicht einmal die Leute, die während des Apollo-Programms bei der NASA gearbeitet hatten, hatte von einem Mondbaum gehört. Williams erkundigte sich beim Geschichtsbüro der Agentur, das einige Zeitungsausschnitte entdeckte, die die Existenz von mindestens sechs solcher Bäume enthüllten. Äußerlich unterschieden sich die Mondbäume nicht von ihren erdgebundenen Brüdern. „An den Mondbäumen ist überhaupt nichts Seltsames“, sagte Williams. Er schickte Goble eine E-Mail mit dem, was er gelernt hatte, und grub dann weiter.
Williams entdeckte, dass der Leiter des US-Forstdienstes Roosa, eine ehemalige Rauchspringerin, die Waldbrände bekämpfte, auf die Idee gebracht hatte. Der Astronaut nahm etwa 500 Samen, die in versiegelten Beuteln in einen Metallkanister gefüllt waren, verpackt in die kleine Segeltuchtasche, die jeder Apollo-Astronaut mit allem füllen durfte, was er wollte. Als die Astronauten zurückkamen, gingen die versiegelten Beutel durch eine Vakuumkammer – ein Teil des damaligen Standard-Dekontaminationsprotokolls – und platzten versehentlich, wodurch die Samen verstreut wurden. Stan Krugman, ein Genetiker beim Forstdienst, sortierte sie von Hand und gab sie dann an einen Wissenschaftler weiter, der einige verwendete, um im Johnson Space Center der NASA in Houston mit der Keimung zu experimentieren. Der Rest wurde an forstwissenschaftliche Einrichtungen geschickt, die sie an Gemeinden im ganzen Land verteilten, dankbar für ein kostenloses Stück der Apollo-Ära, um ihr Gemeindegelände aufzupeppen.
Die Bäume, die größtenteils 1976 gepflanzt wurden, haben auf der Erde gut Wurzeln geschlagen. Einige der Mondsamen wurden neben Samen gepflanzt, die noch nie in den Weltraum gereist waren, um zu sehen, ob sie sich anders entwickeln würden. Das überraschendste Ergebnis, erzählte mir Williams, trat auf, als die beiden Samen zu zwei völlig unterschiedlichen Arten heranwuchsen – natürlich das Ergebnis einer Gartenverwechslung, nicht der seltsamen Auswirkungen der Mikrogravitation. Die NASA hat keine ernsthafte Untersuchung der Mondbäume durchgeführt. Die Bemühungen waren eher ein PR-Gag, sagte Williams, als ein wissenschaftliches Experiment.
Nachdem Williams an Goble zurückgeschrieben hatte, veröffentlichte er online einen Appell und bat jeden, der auf einen Mondbaum stieß, ihn bei der NASA zu kontaktieren. Ihre Geschichte war einmal vergessen worden, und wenn er diese Bäume nicht im Auge behalten würde, wer würde es dann tun?
Und dann fingen die Leute an, sich zu melden und Williams zu erzählen, dass sie auf ihrer Wanderung durch die Stadt einen Baum mit einer faszinierenden Tafel entdeckt und Bilder geteilt hatten. Im Laufe der Jahre hat Williams darauf gewartet, dass sich die Mondbäume auf diese Weise durch einen per E-Mail gesendeten Lebensbeweis offenbaren. „Es kann wirklich eine ganze Weile dauern, wenn man nichts bekommt“, sagte er. “Und dann bekomme ich einen Haufen.” Bis heute hat Williams etwa 100 Bäume gefunden. Davon sind 30 gestorben oder abgeholzt worden. Die Platane, die Goble entdeckte, ist immer noch da; Ein Sturm hat kürzlich seine Spitze abgerissen, aber der Baum hat es geschafft, sich zu erholen, sagte sie mir.
Williams glaubt, dass es da draußen noch mehr unentdeckte Mondbäume gibt. Er hat gerade von einem Studenten der Delta State University in Mississippi gehört, der sagte, er habe irgendwo auf dem Campus Gerüchte über einen Mondbaum gehört und werde versuchen, ihn zu finden, und Williams versprochen, sich zu melden. Williams hat im Laufe der Jahre einige besucht und sogar Goble und einige ihrer Schüler in Maryland empfangen, um ihnen die Platane zu zeigen, die in der Nähe des Goddard-Zentrums wächst. Wie ist es, fragte ich, einen Mondbaum zu sehen? Ist das nicht irgendwie enttäuschend, weil es nicht anders aussieht? Nicht für sie. „Ich bin einfach überwältigt, dass dieser Samen, der Samen, aus dem er gewachsen ist, in den Weltraum ging“, sagte Goble. “Es ging um den Mond zu umkreisen.”
Deshalb sehen die Menschen die Mondbäume als etwas Besonderes an: Sie wissen, wohin diese Samen gegangen sind. Den Mond zu erreichen dauert nicht lange – Apollo-Astronauten brauchten nur drei Tage, um dorthin zu gelangen – aber es ist der Mond. Menschen haben seit 1972 keinen Fuß mehr auf die Mondoberfläche gesetzt, und es ist unklar, wann die nächste Crew gehen wird. Aus diesem Grund sind all die Schmuckstücke und Tchotchkes, die die Apollo-Astronauten in ihren persönlichen Segeltuchtaschen mitnahmen, cool und mit einem magischen Glanz versehen, sobald sie zur Erde zurückgebracht wurden – Weltraum-Souvenirs. Aber die Samen, die Roosa, die 1994 starb, in sich trugen, fühlen sich anders an als andere Erinnerungsstücke. Sie wurden nicht in Museen gestellt oder versteigert. Sie wurden im Boden der Erde begraben, dem einzigen Boden dieser Art im Sonnensystem – im gesamten Universum, soweit wir wissen. Einige könnten verschwunden sein, von Stürmen oder Sägen gefällt worden sein, bevor jemand sie finden konnte und neugierig genug war, die NASA nach ihnen zu fragen. Aber die, die übrig bleiben, sind lebendige Denkmäler aus der Zeit, als die Menschheit der Schwerkraft dieser Welt entkam und die einer anderen spürte.