Die Amerikaner schulden fast doppelt so viele medizinische Schulden wie bisher bekannt, und der geschuldete Betrag konzentriert sich zunehmend auf Staaten, die nicht am Medicaid-Erweiterungsprogramm des Affordable Care Act teilnehmen.
Eine neue Studie, die am Dienstag in JAMA veröffentlicht wurde, zeigt, dass Inkassounternehmen im vergangenen Jahr 140 Milliarden US-Dollar an unbezahlten Arztrechnungen hielten. Eine frühere Studie, die Schulden im Jahr 2016 untersuchte, schätzte, dass die Amerikaner 81 Milliarden US-Dollar an medizinischen Schulden hielten.
In diesem neuen Papier wurde genauer untersucht, welche Patienten ausstehende medizinische Schulden haben, einschließlich Personen, die keine Kreditkarten oder Bankkonten haben. Unter Verwendung von 10 Prozent aller Kreditauskünfte der Ratingagentur TransUnion stellt das Papier fest, dass etwa 18 Prozent der Amerikaner medizinische Schulden haben, die sich in Inkasso befinden.
Die Forscher fanden heraus, dass zwischen 2009 und 2020 unbezahlte Arztrechnungen die größte Schuldenquelle der Amerikaner bei Inkassobüros wurden. Die Gesamtverschuldung, sowohl aus Arztrechnungen als auch aus anderen Quellen, ging in diesem Zeitraum zurück, als sich die Wirtschaft von der Großen Rezession erholte.
„Wenn man daran denkt, dass Amerikaner Telefonanrufe, Briefe und Klopfen von Schuldeneintreibern bekommen, liegt das meistens am US-Gesundheitssystem“, sagte Neale Mahoney, Gesundheitsökonom an der Stanford University und Hauptautor der Zeitung.
Die Schulden in Höhe von 140 Mrd. Nicht enthalten ist die zunehmende Zahl von Klagen, die Krankenhäuser gegen Patienten erheben, um Schulden einzutreiben, die zu Anwaltskosten oder Lohnpfändungen führen können. Ebensowenig sind die Arztrechnungen, die Patienten mit Kreditkarten bezahlen oder langfristige Zahlungspläne haben. Ein Teil der Differenz zwischen der neuen Schätzung und der älteren, kleineren Schätzung kann auf Unterschiede in der Kategorisierung von Schulden durch verschiedene Ratingagenturen zurückzuführen sein.
Das neue Papier enthält keine Daten während der Coronavirus-Pandemie, die noch nicht verfügbar sind.
Die verbessernden Effekte der Medicaid-Expansion waren für die Autoren des Papiers keine große Überraschung. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, wie die Medicaid-Abdeckung medizinische Schulden reduzieren kann. In Staaten, die expandiert haben, können die meisten Erwachsenen mit niedrigem Einkommen Versicherungsschutz erhalten, ohne Prämien zu zahlen und mit minimaler Kostenbeteiligung. Mechanisch neigt Medicaid dazu, die Arten von Arztrechnungen zu beseitigen, die zu ausstehenden Schulden führen.
Aber Herr Mahoney sagte, er sei schockiert, als er die zunehmende Ungleichheit bei der medizinischen Verschuldung sah, die unterschiedliche staatliche Entscheidungen anscheinend verursacht haben. Die Staaten, die eine Ausweitung von Medicaid abgelehnt haben – insbesondere im Süden – hatten vor Obamacare mehr medizinische Schulden, und seit andere Staaten Medicaid ausgeweitet haben, ist die Kluft größer geworden. Im Jahr 2020 schuldeten Amerikaner, die in Staaten lebten, die Medicaid nicht erweiterten, durchschnittlich 375 US-Dollar mehr als diejenigen in Staaten, die an dem Programm teilnahmen, etwa 30 Prozent mehr als im Jahr vor der Inkraftsetzung.
Amy Finkelstein, Professorin für Wirtschaftswissenschaften am MIT, war Mitautorin einer einflussreichen Studie, die zeigte, wie die Krankenversicherung durch Medicaid die finanzielle Gesundheit der Amerikaner verbessern könnte. Sie untersuchte, was geschah, als Oregon eine Lotterie nutzte, um einem Teil der einkommensschwachen Erwachsenen, die eine Deckung suchten, nach dem Zufallsprinzip Medicaid-Deckung anzubieten.
Die Studie ergab erhebliche Verbesserungen bei der Messung der finanziellen Gesundheit der versicherten Personen. Es wurden auch Verbesserungen der psychischen Gesundheit dieser Menschen festgestellt – Zunahmen, die zu groß sind, um allein durch neue medizinische Behandlungen erklärt werden zu können.
Professor Finkelstein sagte, das neue Papier sei eine Erinnerung daran, dass die Krankenversicherung oft als starker Puffer gegen finanzielle Widrigkeiten fungiere.
„Es ist eine falsche Bezeichnung – es geht nicht nur darum, Ihre Gesundheit zu versichern“, sagte sie. „Eigentlich geht es darum, Sie bei schlechter Gesundheit wirtschaftlich zu schützen.“
Medizinische Schulden unterscheiden sich von anderen Arten von Schulden, da die Menschen oft nicht entscheiden können, ob sie sie eingehen möchten. Eine ärmere Person kann sich dafür entscheiden, ein billigeres Auto zu kaufen als ihr reicherer Nachbar, aber wenn sie einen Herzinfarkt hat und operiert werden muss, bekommt sie eine genauso hohe Rechnung wie ihr Nachbar.
Das neue Papier stellt fest, dass die medizinischen Schulden in ärmeren Vierteln höher sind. In den Postleitzahlen mit dem niedrigsten Einkommen, die die Forscher untersuchten, schuldeten die Menschen durchschnittlich 677 US-Dollar. Diejenigen in den Postleitzahlen mit dem höchsten Einkommen schuldeten durchschnittlich 126 US-Dollar. Diese Zahlen repräsentieren die allgemeine Bevölkerung, nicht nur die Schuldner.
Aber auch medizinische Schulden sind anders: Sie werden viel seltener zurückgezahlt. Frühere Untersuchungen deuten darauf hin, dass viele Menschen mit medizinischen Schulden andere Arten von Schulden haben, die möglicherweise eine größere Priorität haben. Wenn Sie Ihre Stromrechnungen nicht bezahlen, kann dies zu Abschaltungen führen, und die Nichtzahlung Ihres Autokredits kann dazu führen, dass Ihr Auto wieder in Besitz genommen wird. Im Gegensatz dazu neigen medizinische Schulden meist dazu, die Kreditauskünfte und den Seelenfrieden der Menschen zu beeinträchtigen.
„Inkassobüros setzen sehr geringe Chancen auf die Beitreibung dieser Schulden“, sagte Benedic Ippolito, Senior Fellow am American Enterprise Institute und Mitautor eines früheren Artikels über medizinische Schulden in Amerika. “Wenn Sie sich entscheiden müssten, ob Sie das Licht anlassen und Ihre Hypothek bezahlen oder einen Arzt bezahlen müssten, den Sie nie wieder sehen werden, würden viele von uns die gleiche Entscheidung treffen.”
Die Demokraten im Kongress haben kürzlich großes Interesse gezeigt, Millionen von Amerikanern mit niedrigem Einkommen, die in den 12 Staaten leben, die nicht an der Medicaid-Expansion teilnehmen, Deckung zu bieten.
Die Demokraten haben die Idee in das 3,5 Billionen Dollar schwere Versöhnungspaket von letzter Woche aufgenommen. Der Gesetzgeber diskutiert immer noch über die richtige Politik, um die Deckungslücke zu schließen – ob sie Nichtversicherten beispielsweise Zuschüsse zum Kauf einer privaten Deckung gewähren oder mit Städten zusammenarbeiten sollen, die die Deckung vor Ort ausweiten möchten – und wie sie dafür bezahlt werden sollen.
Der jüngste Vorschlag stammt von den Senatoren Raphael Warnock und Jon Ossoff aus Georgia und Tammy Baldwin aus Wisconsin, die Staaten ohne die Erweiterung vertreten. Letzte Woche haben sie Gesetze eingeführt, die es der Bundesregierung ermöglichen würden, Medicaid-Deckung in Staaten bereitzustellen, die dies ablehnen.
„Die Ausweitung von Medicaid ist die effektivste Einzellösung, um die Deckungslücke unseres Staates zu schließen“, sagte Warnock kürzlich in einem Anruf mit Reportern.
Andere sehen einen größeren Veränderungsbedarf. In seiner Präsidentschaftskampagne im vergangenen Jahr schlug Senator Bernie Sanders aus Vermont vor, die medizinischen Schulden vollständig abzuschaffen – Teil eines Plans, das Land auf ein Einzahlersystem umzustellen, in dem niemand für die medizinische Versorgung direkt bezahlt.
Einige haben auch kleinere Möglichkeiten vorgeschlagen, um medizinische Schulden weniger schmerzhaft zu machen.
Senator Chris Murphy aus Connecticut hat letztes Jahr ein Gesetz eingeführt, das Krankenhäuser dazu verpflichten würde, öffentlich zu berichten, wie sie Schulden eintreiben, und die Zinssätze, die Patienten schulden könnten, zu begrenzen. Das Gesetz würde auch eine klare Kommunikation der Krankenhäuser über die Schulden verlangen, bevor sie sich an ein Inkassounternehmen wenden könnten.
“Ich verstehe, dass Krankenhäuser unter Druck stehen, jeden Dollar aus ihren Verbrauchern herauszupressen”, sagte Murphy kürzlich in einem Interview, “aber ich denke, sie sollten von den aggressivsten Inkassopraktiken Abstand nehmen.”