Am vergangenen Samstag, nach einer einjährigen Pause wegen der Coronavirus-Pandemie, füllten mehr als 50.000 Zuschauer das Fußballstadion Camping World in Orlando, um die Florida Classic zu sehen – das 76. Duell zwischen der Florida A&M University und der Bethune-Cookman University. Die geschichtsträchtige Rivalität zwischen zwei von Amerikas führenden historisch schwarzen Universitäten ist Teil des Erbes des schwarzen College-Footballs, in dem Afroamerikaner ihre eigenen Traditionen und Institutionen aufgebaut haben. HBCU-Klassiker sind sportliche und kulturelle Prüfsteine der südlichen schwarzen College-Erfahrung und damit auch des schwarzen südlichen Lebens. Sie ziehen generationenübergreifende Fans und Zuschauer für eine Veranstaltung an, die sich sowohl nach Hause als auch nach Familienzusammenführung anfühlt. Die Florida Classic selbst generiert ein Universum von Veranstaltungen, darunter Tailgating, Autoshows, Haarshows, Jobmessen, Step-Shows von schwarzen Burschenschaften und Schwesternschaften sowie Alumni-Empfänge.
Das Spiel war ein bisschen ärgerlich, da sich die FAMU Rattlers gegen die Wildcats 46-21 von BCU durchsetzten. Obwohl die Rattlers den Serienrekord für die meisten Siege (51–24–1) halten, hatten die Wildcats von 2011 bis 2019 eine Siegesserie hinter sich. Doch so aufregend das Spiel am letzten Wochenende auch war, in der HBCU-Welt ist Fußball das Warme -bis zur eigentlichen Show: der Kampf zwischen den Bands, auf der Tribüne und zur Halbzeit.
Frühe HBCU-Marschkapellen spiegelten ihre weißen institutionellen Gegenstücke wider, spielten traditionelle Kompositionen und ahmten Militärkapellen nach. Aber im Jahr 1947 löste William Foster, der schließlich 52 Jahre lang als Banddirektor der FAMU tätig war, eine Transformation aus, indem er klassische Arrangements und biedere Aufführungen aufgab und Bewegung und Tanz von Bandmitgliedern einbezog. Andere Black-Band-Direktoren folgten seinem Beispiel und übernahmen zeitgenössischere Musikformen wie Ragtime und ausgefeilte Performance-Stile. Die Einbeziehung von Prunk war unerlässlich, um die Zuschauer zu blenden und sie auf der Tribüne zu halten, indem sie ihnen ein üppiges Spektakel aus Seele, Formationen und Tanz boten.
Die HBCU-Klassiker wurden nach der Bürgerrechtsära populär gemacht, um den Wettbewerb zwischen schwarzen Fußballprogrammen zu gewährleisten, die das Gefühl hatten, talentierte Spieler an neu getrennte Teams an weißen Colleges im ganzen Land zu verlieren. In seinem Buch Blut, Schweiß und Tränen, das das Erbe des HBCU-Fußballs aufzeichnet, schrieb der Autor Derrick White über seine Ursprünge in der Zeit von 1892 bis in die 1930er Jahre: „Schwarzer College-Football verschmolz rassistische Hetze mit dem Interesse der Bevölkerung, um ein bedeutender Teil der schwarzen Kultur zu werden … Schwarze Sportgemeinden spiegelten die Themen von Gleichheit und Autonomie geprägt von Sklaverei, Emanzipation und Wiederaufbau.“ Der Florida Classic würdigt diese Geschichte als eindringliche Feier der Exzellenz der Schwarzen in Sport und Leistung.
Für Uneingeweihte könnte der Klassiker nur ein weiteres American-Football-Spiel sein. Aber der Überschwang und der Stolz, der bei der Veranstaltung gezeigt wird, sind speziell für die Alumni-Gemeinden und ihre Familien, aktuelle und zukünftige FAMU- und BCU-Studenten und viele Einwohner von Orlando (das Spiel bringt schätzungsweise 25 Millionen US-Dollar für die lokale Wirtschaft und Unternehmen ein). Mit ihrer Rückkehr nach einem Jahr voller Trauer und Unsicherheit brachte die Florida Classic die geliebte Gemeinschaft zurück, die rund 50.000 Menschen vermisst hatten.
Julien James ist ein Dokumentarfotograf aus Miami, Florida.