Die Magie der Vogelgehirne

Gegen 9 Uhr BIN An jedem Wochentag krächzt eine Krähe im Jardin des Plantes, dem ältesten botanischen Garten von Paris. Das Geräusch ist eine Warnung für jede andere Krähe: Frédéric Jiguet, ein großer Ornithologe, dessen dunkles Haar um die Ohren herum grau wird, ist zur Arbeit erschienen. Als Jiguet zu seinem Büro im französischen Nationalmuseum für Naturgeschichte geht, das sich auf dem Gelände des Gartens befindet, stürzen sich Dutzende der schwarzen Vandalen auf die Bäume und beschimpfen ihn, als wäre er ein Verurteilter. „Ich glaube, ich bin der beste Freund der französischen Krähen“, sagte Jiguet zu mir. „Aber ich bin wahrscheinlich der Mann, den sie am meisten hassen.“

Krähen sind dafür bekannt, dass sie Groll hegen. Ihr Streit mit Jiguet begann im Jahr 2015, als die Pariser Regierung ihn anheuerte, um ihre Bewegungen in der Stadt zu untersuchen. Landwirte machen Krähen für Ernteschäden verantwortlich, und Jäger erschießen jedes Jahr Hunderttausende Vögel. In Paris verlangten einige Bezirksleiter die Erlaubnis, sie zu töten, weil sie Müllsäcke zerrissen und Rasenflächen umgegraben hatten. Aber Jiguet stellte die Weisheit in Frage, so viele Krähen zu töten. „Es kostet viel, Schädlinge zu vernichten“, erinnert er sich. „Kann es wirklich effizient sein, all diese Leben zu zerstören?“

Vor seinem Büro begann Jiguet, Netzfallen mit Küchenabfällen wie rohen Eiern und Hühnerstücken zu ködern. Er entfernte jeweils einen Vogel mit bloßen Händen. Dann stopfte er den Vogel in einen Stoffschlauch, den er aus den Leggings seiner Tochter geschnitten hatte, um ihn bewegungsunfähig zu machen, während er sein Gewicht auf einer Waage aufzeichnete. Schließlich befestigte er einen bunten Ring, der mit einer dreistelligen Nummer beschriftet war, am Bein des Vogels.

Schließlich errichtete Jiguet im Garten einen Metallkäfig in der Größe eines Holzschuppens, um die Vögel einzufangen. Krähen konnten hineinfliegen, aber sie konnten nicht entkommen, bis Jiguet sie herausließ. Obwohl einige der Vögel ihr Schicksal demütig akzeptierten, pickten andere wütend nach ihm, als er ihre Beine berührte.

Im Laufe der Jahre hat Jiguet mehr als 1300 Krähen gefangen und wieder freigelassen. Er baute auch eine Website auf, auf der Menschen Sichtungen melden konnten. Diese Bemühungen führten jedes Frühjahr zu einer großen Umwälzung, bei der einjährige Krähen den Hühnerstall verließen und nach neuen Lebensräumen suchten. Einige Pariser Krähen wurden bis in die Niederlande gesichtet, aber die meisten bildeten neue Schwärme in den Grünflächen der Stadt, wo es Müll zum Fressen gab. Jiguet überzeugte die Stadtregierung davon, dass es keinen Sinn habe, die Krähen eines Parks zu töten: Schließlich würden innerhalb eines Jahres neue hinzukommen. „Dieses Projekt hat definitiv die Sicht der Pariser Politiker auf Krähen verändert“, sagte er. Kürzlich veröffentlichte er ein Buch über das Zusammenleben mit Krähen.

Die Vögel waren jedoch nicht sehr dankbar. Viele von ihnen erinnerten sich daran, wie Jiguet sie eingesperrt, misshandelt und gefesselt hatte. Einige waren noch nie in seine Falle getappt, lernten aber dennoch von ihren Altersgenossen und stimmten in das Gekrächze ein. Crows erkannte ihn sogar, als er mit einer OP-Maske zur Arbeit erschien, nachdem er während der Pandemie monatelang von zu Hause aus gearbeitet hatte. Jiguet, ein lebenslanger Vogelbeobachter, lernte, wie es sich anfühlt, wenn Vögel zurückschauen.

Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts lehnten Psychologen das Innenleben von Vögeln ab, weil die Gehirne von Vögeln kleiner und anders strukturiert sind als die von Säugetieren. Es stellt sich jedoch heraus, dass die Gehirne von Vögeln viel dichter mit Neuronen bestückt sind und weniger Energie verbrauchen, was Krähen ähnliche kognitive Fähigkeiten verleiht wie großhirnige Säugetiere wie Menschenaffen, Elefanten und Wale. John Marzluff, ein Ökologe in Seattle, trug einst eine Höhlenmenschenmaske aus Gummi, als er auf dem Campus seiner Universität sieben Krähen fing und wieder freiließ; Achtzehn Jahre später krächzen Krähen, die beim ursprünglichen Experiment nicht mehr am Leben waren, immer noch vor der Maske. „Ich wusste wirklich nicht, dass sie mir so viel Aufmerksamkeit schenken“, erzählte mir Marzluff kürzlich. Seine Studie zeigte, dass Krähen nicht nur Langzeitgedächtnisse behalten, sondern auch von ihren Artgenossen lernen und Verhaltensweisen von einer Generation an die nächste weitergeben. Andere Experimente haben gezeigt, dass Mitglieder der Familie der Rabenvögel, zu denen Krähen, Eichelhäher und Elstern gehören, die Absichten des anderen erkennen, für die Zukunft planen und Rätsel mithilfe abstrakter Überlegungen und Werkzeuge lösen können.

Für Jiguet war der Spott der Krähen eine Offenbarung. „Ich merke gerade, wie intelligent sie sind“, sagte er mir. Wenn Vögel sich gegenseitig vor einzelnen Menschen warnen, verstehen Biologen, dass sie eine eigene Kultur haben – definiert als eine Verhaltenstradition, die eine Population nicht durch genetische Vererbung, sondern durch soziales Lernen aufrechterhält. Für Jiguet war das ein Grund zum Feiern, nicht zum Ausmerzen. Gab es nicht einen besseren Weg, mit klugen Kreaturen umzugehen? Oder war es gerade ihre Klugheit, die sie zu Schädlingen machte? „Es ist schwer, mit intelligenten Tieren zu leben“, sagte Jiguet. „Sie können einen herausfordern, und man muss sich anpassen.“

Die fast fünfzig Krähenarten, darunter Raben und Krähen, entstanden lange vor der menschlichen Zivilisation. Im Gegensatz zu Haussperlingen und Straßentauben, bei denen es sich um einzelne Arten handelte, die der Mensch in städtische Räume einführte, passten sich verschiedene Krähen an unterschiedliche Orte an: Amerikanische Krähen in Seattle, Hauskrähen in Delhi, Großschnabelkrähen in Tokio, Aaskrähen in Paris. „Alle Dinge, die wir tun, um unser Leben angenehm zu gestalten, fließen in das ein, was sie an Lebensraum, Nahrung und Unterkunft brauchen“, erzählte mir Marzluff. Riesige Krähenschwärme können von dem überleben, was Menschen wegwerfen.

Im Jahr 2008 gab Joshua Klein, ein Hacker, der oft enge schwarze T-Shirts trug, eine TED Sprechen Sie über die Intelligenz von Krähen. Krähen sind berüchtigte Müllcontainertaucher, aber Klein war überzeugt, dass ein „Krähenautomat“ ihnen beibringen könnte, Müll und andere Gegenstände wie Münzen einzusammeln. „Lasst uns etwas aufbauen, das für beide Seiten von Vorteil ist“, sagte er, „und einen Weg finden, eine neue Beziehung zu diesen Arten aufzubauen.“

Zunächst plante Klein, Lebensmittel und Münzen auf der Plattform des Automaten zu mischen. Sobald sich die Krähen daran gewöhnt hatten, dort zu fressen, entfernte er das Futter. Wenn hungrige Krähen aus Versehen oder aus Frustration eine Münze in einen Schacht warfen, befahl ein Sensor der Maschine, etwas Futter freizugeben. Klein prognostizierte, dass einige Krähen den Zusammenhang zwischen ihrer ungerichteten Aktion und der Belohnung erkennen und von selbst anfangen würden, Münzen zu bringen. Andere würden das Verhalten dann kopieren.

Millionen Menschen verfolgten Kleins Vortrag und 2008 den New Yorker Times Magazine berichtete, dass er seine Maschine erfolgreich gebaut hatte. Doch das Magazin zog die Geschichte faktisch zurück, nachdem es herausfand, dass er seinen Erfolg übertrieben hatte. (Klein sagte, dass die Fehler das Ergebnis eines Missverständnisses waren.) Krähen waren sicherlich intelligent genug, um das Sammeln von Münzen oder Müll mit Futterbelohnungen in Verbindung zu bringen, aber sie hatten viele andere Orte zum Essen. In der realen Welt haben sie Kleins lautes Gerät weitgehend gemieden.

Obwohl Klein scheiterte, setzte sich seine Idee durch. Designer in den Niederlanden und ein Unternehmer in Schweden versuchten, ihre eigenen Maschinen zu bauen; Einige Bastler haben es sogar geschafft, Elstern beizubringen, Kronkorken an Maschinen im Hinterhof zu bringen. Allerdings gelang es niemandem, die Müllabfuhr mit einem Schwarm Müllvögel zu stören. „Wir hatten kein voll funktionsfähiges Gerät, das an Krähen getestet wurde“, sagte mir Ruben van der Vleuten, der niederländische Mitbegründer eines Projekts zur Beseitigung von Zigarettenkippen namens Crowded Cities aus dem Jahr 2017. „Gleichzeitig ging diese Sache viral. Wir waren in so vielen Medienkanälen.“ Dort War soziales Lernen findet statt – aber nicht bei Krähen. Vielmehr schien der Mensch zu verstehen, dass in der Aufmerksamkeitsökonomie Klicks und Augäpfel ihre eigenen Belohnungen waren.

Im Jahr 2020 machte sich Jules Mollaret, ein weiterer Absolvent einer Wirtschaftshochschule, daran, einen neuen Verkaufsautomaten für Krähen zu bauen, der Müll gegen Vogelfutter eintauschen sollte. Er gründete ein in Marseille ansässiges Unternehmen, Birds for Change, dessen Ziel es war, Menschen über Krähen und Plastikmüll aufzuklären, und fragte Jiguet, ob er im Jardin des Plantes experimentieren dürfe. „Ich dachte, es wäre eine sehr gute Gelegenheit, die Meinung der Menschen über die Art zu ändern“, sagte mir Jiguet. Er erteilte Mollaret die Erlaubnis, die Maschine in einem Teil des Gartens zu installieren, in dem die Schüler Weintrauben anbauen.

Ich war von Mollarets Experiment fasziniert, weil ich oft Krähen auf dem Balkon meiner Wohnung in Berlin fütterte. Was als Ablenkung während der Pandemie begann, wurde zu einer Obsession und einer täglichen Routine. Ich hatte die Intelligenz von Tieren immer als etwas Fernes und Gefährdetes betrachtet: Die berühmtesten Tiere mit dem höchsten Verstand, wie Schimpansen und Orcas, lebten in fernen Wäldern und offenen Ozeanen, nicht in Städten. Aber in Berlin reichte eine Handvoll Erdnüsse, um mir tierische Intelligenz zu vermitteln. Dieselben kognitiven Fähigkeiten, die Krähen helfen, Bedrohungen zu erkennen, ermöglichten es diesen Vögeln, mich als Erdnusslieferanten zu erkennen – und schon bald weckten sie mich um fünf Uhr morgens, indem sie mit ihren Schnäbeln an mein Fenster klopften.

Als ich Mollaret anrief, erzählte er mir, dass die Krähen nach fast zwei Jahren des Bastelns an der Maschine sich dem Ende ihrer Ausbildung näherten. Sie seien fast bereit, selbst Kronkorken einzusammeln, sagte er. Und so kam ich an einem strahlenden Septembermorgen im Jardin des Plantes an. (Ich kannte den Garten als den Ort, an dem Ralph Waldo Emerson sein Interesse an Naturgeschichte vertiefte; nach seinem Besuch im Jahr 1833 schrieb er, dass „die Grenzen des Möglichen hier erweitert werden“.) Ich fand eine Bank in der Nähe von Mollarets Maschine.