Das Festzeltprodukt von Neoplants, das Ende letzten Jahres angekündigt wurde, ist Neo P1, die erste Zimmerpflanze, die gentechnisch verändert wurde, um die Luftverschmutzung in Innenräumen zu beseitigen. Auf den ersten Blick ist dieser Hightech-Pothos – eine tropische Kletterpflanze, die auf den Salomonen beheimatet ist und auch als „Teufels-Efeu“ bekannt ist – nicht von der echten Pflanze zu unterscheiden. Es ist fotogen, wächst schnell und ist schwer zu töten. Aber im Gegensatz zu typischem Baumschulmaterial verstoffwechselt es auch Innenraumluftschadstoffe, die von herkömmlichen Luftreinigern übersehen werden, die Feinstaub filtern: die flüchtigen organischen Verbindungen (VOCs), die von Farben, Gasherden und Baumaterialien produziert werden.
„Eigentlich ist es ein zweigleisiger Ansatz“, erklärt Patrick Thorbey, Chief Technology Officer und Mitbegründer von Neoplants. Der erste Pfeiler ist die gentechnische Veränderung des Stoffwechsels der Pflanze. Durch die Einführung zusätzlicher Gene in die Pflanze brachte Thorbeys Pariser Team die Pothos dazu, Enzyme zu produzieren, die es ihr ermöglichen, die VOCs, die sie absorbiert, als Kohlenstoffquellen in ihrem normalen Zellstoffwechsel zu verwenden. In einem positiven Kreislauf erzeugt mehr Luftverschmutzung nur mehr Pflanzenmaterial und eine größere Kapazität zur Bekämpfung der Verschmutzung.
Der zweite Zinken ist bakteriell. In einer Neoplant, wie in der Natur, erledigen Mikroben die schwere Arbeit; Zwei symbiotische Bakterienstämme, die in den Boden des Neo P1 eingebracht werden, wandeln Formaldehyd und die als BTEX bekannte Klasse von Schadstoffen – Benzol, Toluol, Ethylbenzol und Xylol – in harmlose Zucker und Aminosäuren um.
„Ich werde enttäuscht sein, wenn es eine Pflanze auf dem Mond gibt und es keine Neoplant ist.“
„Bakterien sind wirklich wichtige Teile der meisten Nährstoffkreisläufe“, erklärt Jenn Brophy, eine Stanford-Forscherin, deren Labor gentechnisch veränderte Pflanzen entwickelt, die widerstandsfähiger gegen den Klimawandel sind. „Aber Mikrobiome sind sehr schwer zu pflegen. Sobald Sie ein Produkt an jemanden versenden, nimmt die Lebensfähigkeit dieser Bakterien ab.“ Diese Schwachstelle scheint das Geschäftsmodell von Neoplants zu sein: Das Unternehmen wird konzentrierte Dosen proprietärer Mikroorganismen anbieten, die es „Power Drops“ nennt, um die Luftreinigungseffizienz der Anlage aufrechtzuerhalten. Diese müssen monatlich angewendet werden, ähnlich wie der Austausch des Filters in einem Luftreiniger. „Dyson, sie verkaufen ihre Filter“, sagt Mitbegründer und CEO Lionel Mora. „Wir verkaufen Mikrobiom.“
Derzeit ist das Pothos selbst nur für etwa 30 % der Luftreinigungskapazität des Neo P1 verantwortlich – das Mikrobiom erledigt den Rest – aber Mora und Thorbey erwarten, dass sich das bald ändern wird. Mikroben lassen sich schneller verbessern als Pflanzen, erklären sie, „die Grenzen dessen, was wir mit der Pflanze machen können, liegen also noch weit vor uns“, sagt Mora. „Wir befinden uns derzeit an der Grenze des Machbaren, sehen aber enormes Potenzial.“