Für Matthew Atkatz warfen die College-Schnappschüsse, die er jahrelang in Schuhkartons in seinem Schrank aufbewahrte, eine Koan-ähnliche Frage auf: „Wenn sie in einer Kiste sitzen“, sagte Herr Atkatz, 46, „haben sie irgendeine Bedeutung?“
Sie scheinen es zu tun, wenn sie zusammen mit Hunderten von vergessenen Schnappschüssen, die von anderen Kunststudenten aus den Grunge-Jahren gesammelt wurden, auf einem Instagram-Feed namens 90s Art School gezeigt werden.
Seit letztem April hat Herr Atkatz, der 1997 seinen Abschluss an der Rhode Island School of Design machte, Tausende alter Schnappschüsse und Polaroids von Schulkameraden aus dieser Zeit gesammelt und diesen prädigitalen Artefakten im digitalen Zeitalter neues Leben eingehaucht.
Was als eine Art visuelles Klassentreffen für Herrn Atkatz und ein paar Freunde begann, hat sich zu einem Kunstprojekt entwickelt, das untersucht, wie junge Künstler ihr Leben und ihre Ambitionen durch Fotografie in einer Ära vor den sozialen Medien aufzeichneten. Die Bilder haben eine unbefangene Qualität.
Mit ästhetisch versierten Kunststudenten im Mittelpunkt ist der Feed ein Tableau der Modekennzeichen der Generation X: Flanellhemden, schwarzer Eyeliner, blondiertes Haar, kurze Oberteile und Baggy-Jeans. „Es gab Gothics und Hippies und Kids, die auf Ska oder Straight Edge standen“, sagte Herr Atkatz, der jetzt mit seiner Frau Liz Marks eine Werbeagentur in Miami betreibt. „Wenn wir zu einer Show gingen, sahen wir eher die Band als einen Bildschirm“, sagte er. „In den 90er Jahren gab es stärker abgegrenzte Stämme. In gewisser Weise habe ich das Gefühl, dass Social Media die Kultur homogenisiert hat.“
Das Paradoxe ist natürlich, dass dieses visuelle Grübeln über das Vor-Instagram-Zeitalter nur durch Instagram möglich ist. „Es war, als hätten wir die Energie eines Jahrzehnts für Bilder aufgewendet, die niemand gesehen hat“, sagte Herr Atkatz. „Ich war daran interessiert, mit dieser latenten Energie Freude zu erzeugen.“
Während das Futter enthält nur Einreichungen von ehemaligen RISD-Studenten, bis jetzt plant Herr Atkatz, es für 90er-Studenten anderer Kunsthochschulen zu öffnen, mit Plänen für eine Galerieausstellung und ein Buch.
Aber auch für diejenigen, die in jenen Jahren nicht am RISD teilgenommen haben, hat das Futter einen anthropologischen Wert.
„Junge Leute, die auf einer Kunsthochschule sind, haben sich an mich gewandt und gesagt: ‚Oh wow, danke, dass du das geteilt hast – es ist cool zu sehen, wie die Kunsthochschule damals war’“, sagte Herr Atkatz. „Ich denke, junge Kreative genießen es, einfach weil die 90er ein lustiger Moment in der Geschichte waren. Es war eine einfachere Zeit.“
Die 90er Jahre mögen technologisch eine einfachere Zeit gewesen sein, eine Tatsache, die durch die Kathodenstrahlröhrenfernseher und Apple Macintosh-Computer der ersten Generation unterstrichen wird, die die Fotos bevölkern. Aber diese Jahre waren kaum eine unschuldigere Zeit, wenn all die Aufnahmen von Studenten, die Bier saufen und an Zigaretten paffen, ein Beweis dafür sind – ganz zu schweigen von Crowdsurfing bei Clubshows und halbnacktem Wrestling auf Partys in unterirdischen Lagerhallen.
Beim Durchsuchen Tausender Einsendungen legte Mr. Atkatz Wert darauf, Low-Fi-Casual-Shots zu betonen.
„Anstelle von Bildern der Kunst oder dem Erstellen von Sachen in Studios habe ich mich auf die Partys, das Nachtleben und die Hinter-den-Kulissen-Aufnahmen dessen konzentriert, wie das Leben damals war“, sagte er. „Sie fühlen sich viel offener als die Art und Weise, wie die Menschen heute mit sozialen Medien umgehen.“
In diesem Sinne hat Herr Atkatz Anfragen abgelehnt, Personen auf den Fotos der 90er Kunstschule zu markieren. Er fügt nur Vornamen in Bildunterschriften ein und lässt sogar Orte aus, „was, wie er sagte, „die Fotos nur über die Fotos sein lässt, anstatt zu einer Werbeplattform zu werden“.
Das soll nicht heißen, dass Kunststudenten der 90er Jahre dem Konzept der Selbstvermarktung gegenüber naiv waren. „Junge Menschen werden heute aufgrund von Social Media dazu erzogen, sich selbst als Marke zu sehen“, sagte Herr Atkatz. „Warhol war wahrscheinlich der Urheber davon, und wir alle wurden in den 90er Jahren von ihm beeinflusst. Aber ich weiß nicht, ob die Bilder so ein kritischer Teil davon waren.“
Trotzdem wurden RISD-Studenten in der bildenden Kunst geerdet und darin geschult, ein Auge für Motive, Farben und Kompositionen zu entwickeln, das sich auf ihre persönliche Fotografie auswirkte. sagte Whitney Bedford, 45, eine Malerin in Los Angeles, die 1998 ihren Abschluss machte und sich dem Feed gemeldet hat. „Es war eine Kunstschule, also waren wir mehr als unsere Kollegen bei Brown diejenigen mit den Kameras“, sagte sie. „Aber da war nicht das Selbstbewusstsein von heute. Es ging darum, den Rhythmus des Lebens einzufangen, nicht die Pose.“
Die Pose war damals tatsächlich viel schwieriger einzufangen, bevor Smartphones mit ihren Filtern, Zuschneidefunktionen und Lichteffekten es den Menschen ermöglichten, ein Dutzend Aufnahmen eines einzelnen Moments zu machen, bevor sie einen einzelnen Torhüter für die öffentliche Präsentation feinabstimmen .
Da Film und Entwicklung teuer waren, holten die Studenten oft nur zu besonderen Anlässen, wie Partys, eine billige Kompaktkamera oder eine Einwegkamera heraus, wenn die Gedanken an die formale Komposition dazu neigten, sich im Dunst des Rauchs der Parliament Lights zu verlieren.
»Und vergessen Sie nicht«, sagte Mr. Atkatz, »Sie wussten zwei Wochen lang nicht einmal, wie das verdammte Bild aussehen würde. Du würdest 24 Bilder machen und dann hoffen, dass einige davon gut sind. Und dann würdest du es zurückbekommen und es gäbe ein oder zwei gute Fotos und einen Haufen Schrott.“
Dies erklärt, warum so viele der Aufnahmen im Feed entweder unterbelichtet, überbelichtet oder gerahmt sind, als hätte der Fotograf die Augen verbunden. Aber das ist der Geist des Unternehmens und der Ära. „Dieser Abfall“, sagte Herr Atkatz, „ist das gute Zeug.“