Ein kosmisches Aufflammen namens Kuh scheint ein Schwarzes Loch oder einen Neutronenstern zurückgelassen zu haben.
Als der Blitz im Juni 2018 entdeckt wurde, diskutierten Astronomen über seinen Ursprung. Jetzt haben der Astrophysiker DJ Pasham vom MIT und Kollegen den ersten direkten Beweis dafür gesehen, was die Kuh hinterlassen hat. „Vielleicht erleben wir die Geburt eines Schwarzen Lochs oder Neutronensterns“, sagt Pasham.
Die offizielle, zufällige Bezeichnung des Ausbruchs ist AT2018cow, aber Astronomen nannten ihn liebevoll die Kuh. Das Licht entstand etwa 200 Millionen Lichtjahre entfernt und war zehnmal so hell wie eine gewöhnliche Supernova, die Explosion, die den Tod eines massereichen Sterns markiert.
Astronomen dachten, das Aufflammen könnte von einem ungewöhnlichen Stern stammen, der von einem Schwarzen Loch gefressen wurde, oder von einer seltsamen Art Supernova, die ein Schwarzes Loch oder einen Neutronenstern zurückließ (SN: 21.06.19).
Also untersuchten Pasham und Kollegen die Kuh auf flackernde Röntgenstrahlung, die typischerweise in der Nähe eines kompakten Objekts erzeugt wird, möglicherweise in einer Scheibe aus heißem Material um ein Schwarzes Loch oder auf der Oberfläche eines Neutronensterns.
Flimmern in diesen Röntgenstrahlen kann die Größe ihrer Quelle verraten. Die Röntgenstrahlen der Kuh flackern etwa alle 4 Millisekunden, das heißt, das Objekt, das sie erzeugt, darf nicht breiter als 1.000 Kilometer sein. Nur ein Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch passen dazu, berichten Pasham und Kollegen am 13. Dezember in Naturastronomie.
Da der Blitz der Kuh von der Explosion stammte, die eines dieser Objekte erzeugte, war ein bereits existierendes Schwarzes Loch wahrscheinlich nicht für den Ausbruch verantwortlich. Pasham gibt zu, dass er auf ein Schwarzes Loch gehofft hat, das einen exotischen Stern frisst. „Ich war ein bisschen enttäuscht“, sagt er. „Aber ich bin erstaunt, dass dies ein direkter Beweis für die Geburt eines Schwarzen Lochs sein könnte. Das ist ein noch cooleres Ergebnis.“