Die Zeilen über Glück und Schicksal und unerkennbare Faktoren, die außerhalb der Kontrolle der Sixers liegen, waren vor einem Jahr nicht besonders überzeugend.
Dieses Mal konnten die Sixers kein Spiel 7 erreichen oder über Runde 1 hinauskommen und mussten eine sechs Spiele lange, aufwändige Serieniederlage gegen die Knicks hinnehmen. Aber die Sixers ließen nicht nach, wie sie es bei den demütigenden Saisonendniederlagen in den letzten beiden Postseasons gegen die Celtics und Heat getan hatten, und sie brachen auch nicht zusammen und verpassten eine Chance nach der anderen, einen deutlich weniger talentierten Gegner wie die 2021 Hawks zu schlagen.
In Nick Nurses erster Saison als Cheftrainer spielten die Sixers ihren Teil in einer Serie voller großartiger Spiele und verloren diese. Die Knicks erzielten insgesamt 650 Punkte und die Sixers 649.
„Ich habe nur gesagt, dass ich stolz auf sie bin, weil ich dachte, dass sie gekämpft haben“, sagte Nurse am Donnerstagabend nach Spiel 6. „Das ist alles, was ich jemals gesagt habe. Wenn wir da draußen sind, werden wir kämpfen, egal wie der Punktestand ist, ob Jungs ausfallen oder verletzt sind. Was auch immer vor sich geht, wir müssen rausgehen und kämpfen. Und das haben sie in dieser Serie und den größten Teil der Saison auf jeden Fall getan.“
Nurse strebt immer nach Basketball mit hohem Aufwand und wenigen Fehlern. Im Großen und Ganzen waren seine Spieler im Vergleich zu den Knicks vorbildlich, wenn es um die Leistung ging.
Joel Embiid erzielte durchschnittlich 33 Punkte, 10,8 Rebounds, 5,7 Assists und 1,5 Blocks, während er sich mit seiner jüngsten miserablen Mischung aus Playoff-Gesundheitsproblemen, einschließlich Bell-Lähmung, auseinandersetzte. Während die Saison der Sixers vor dem Abgrund stand, brachte Tyrese Maxey sie mit seinem 46-Punkte-Ultra-Clutch-Spiel 5 irgendwie wieder auf festen Boden zurück.
Cameron Payne wechselte in Spiel 3 von Nurses Rotation dazu, Springer auszupowern und das heimische Publikum zu begeistern. Buddy Hield tat dasselbe in Spiel 6. Nicolas Batum und Kyle Lowry wurden ihrem Ruf als gefasste, schnell denkende Veteranen gerecht.
„Wir sind besser geworden“, sagte Lowry gegenüber Reportern. „Ich denke, die Jungs in dieser Umkleidekabine haben auf hohem Niveau konkurriert. Die Dinge, die Joel uns in dieser Serie gezeigt hat, als er auf einem Bein spielte; Tyreses Wachstum; (Kelly Oubre Jr.s) Zähigkeit. Ich denke, das Team hat einfach seinen Wettbewerbscharakter gezeigt. Es hat Spaß gemacht. Nach 18 Jahren könnte man meinen, dass es einfacher wird, aber es ist noch schlimmer, wenn man verliert, besonders mit so einer tollen Gruppe von Leuten. Es hat Spaß gemacht, dabei zu sein.“
Nach seinem starken fünften Spiel lief Tobias Harris … nicht besonders gut ab. In Spiel 6 spielte er völlig am Rande und erzielte null Punkte beim 0-gegen-2-Schießen, vier Rebounds und drei Assists.
Dennoch war das Team von Nurse im Großen und Ganzen nicht auf der Hut, wenn es um Rauferei ging.
„Eines kann ich nur sagen: Jeder in der Umkleidekabine hat es versucht“, sagte Embiid. „Wir haben hart gespielt. Ich weiß, dass es nicht genug war, aber ich kann Ihnen sagen, dass sich alle in der Umkleidekabine darum gekümmert haben.
„Wir haben viele Offensiv-Rebounds aufgegeben, aber nicht, weil wir es wollten. Wir haben unser Bestes gegeben. Manchmal hätten wir uns mehr Mühe geben können, aber manchmal klappt es einfach nicht. Aber jeder in dieser Umkleidekabine kümmerte sich darum und jeder in dieser Umkleidekabine wollte gewinnen. Und wir haben es versucht. Wir haben so hart gespielt und uns gepusht. Ich bin einfach stolz auf sie.“
Nurse wird sich in seiner zweiten Saison mehr Präzision und weniger verpatzte Spielzüge wünschen. Nachdem beispielsweise Embiids Korbleger die Führung New Yorks am Donnerstag auf 114-113 reduziert hatte und noch 20,8 Sekunden übrig waren, gelang es den Sixers fast 10 Sekunden lang nicht, die Knicks absichtlich zu Foulen. Und Embiid war derjenige, der es schaffte, indem er seinen sechsten persönlichen Treffer erzielte und die letzten Momente von der Bank aus beobachtete.
„Ich dachte, wir hätten einige Fortschritte gemacht“, sagte Nurse. „Hören Sie … Sie kennen einige der Höhen und Tiefen. Es gab eine Zeit, in der wir eine ganze Menge Leute draußen hatten. Alles, worüber alle redeten, war, dass Joel draußen war, aber wir hatten eine ganze Flotte von Jungs draußen. Und die Herausforderung bestand darin: „Können wir sie auf ein Wettbewerbsniveau bringen?“ Können wir da rausgehen und an Wettkämpfen teilnehmen?‘ Wir mussten unser Wettbewerbsniveau steigern.
„Aber besondere Situationen, End-of-Game-Sachen, ATO-Sachen, es war wahrscheinlich nicht so scharf, wie ich es gerne gehabt hätte, oder? Ich denke, das haben sie wirklich (gut) gemacht. Selbst in vielen dieser Spiele haben wir am Ende eine Menge ausgeführt. Wir haben viele gute Würfe gemacht … gegen Ende des Spiels, also haben sie viel davon abseits des Bretts gemacht und sie haben einen guten Job gemacht.“
Was die Zukunft betrifft, sieht nichts sehr sicher aus, außer dass Maxey und Embiid ein brillantes Duo sind, das noch besser werden kann (und muss).
„Er hat die Chance, nächstes Jahr wieder etwas Besonderes zu tun“, sagte Embiid auf dem Podium nach dem Spiel und bezog sich dabei auf den 23-jährigen Gewinner des „Most Improved Player“ zu seiner Linken. „Ich hoffe, dass er dieses Jahr All-NBA wird, aber ich denke, dass er an Dingen wie MVP-Gesprächen teilnehmen kann. Ich denke, er kann den nächsten Schritt machen.“
Und welche Gesichter auch immer Embiid und Maxey bei den Sixers 2024-25 umgeben, wir kennen den Kern dessen, worauf Nurse drängen wird.
„Ich glaube immer noch, dass man in dieser Liga viel erreichen kann, wenn man hart spielt“, sagte er, „also bleiben wir dran.“