Schottlands Cheftrainer Gregor Townsend beklagte den erheblichen Vorteil, den England vor dem Sechs-Nationen-Spiel am Samstag gegenüber seiner Mannschaft hatte, was seiner Meinung nach die Integrität des Wettbewerbs gefährdet. Schottland schied zum vierten Mal in Folge gegen den Meister des Calcutta Cup aus, allerdings nicht ohne eine schwierige Vorbereitung.
Townsend konnte nur zwei Trainingseinheiten mit seiner kompletten Mannschaft absolvieren, bevor er in Murrayfield gegen die Mannschaft von Steve Borthwick antrat. Obwohl während der Six Nations in England keine Spiele der höchsten Spielklasse stattfanden, war es ihm in der folgenden Woche untersagt, Zugang zu Premiership-Klubs zu erhalten.
In England lebende Spieler wie Finn Russell fehlten aufgrund der „Regulation 9“ des World Rugby, die die Abstellung von Spielern für internationale Spiele regelt. Darin heißt es, dass Gewerkschaften während der Six Nations „das Recht auf Freistellung gemäß dieser Verordnung 9 nur für fünf Wochen des Siebenwochenzeitraums ausüben dürfen“.
Townsend war verblüfft darüber, dass er in diesem Zeitraum nur seine in Schottland ansässigen Spieler einberufen konnte, und forderte eine Änderung der Regel, nachdem sie ihr Training behindert hatte. „Wir haben nicht die beste Vorbereitung“, sagte der schottische Trainer. „Vor dem Kalkutta-Cup-Spiel hatte England eine doppelte Vorbereitung, da unsere in England ansässigen Spieler nicht mit uns trainieren dürfen, obwohl keine Premiership-Spiele stattfinden. Auch wenn die Clubs in der kommenden Woche eine Woche lang geschlossen haben.
„Wir dürfen diese Woche immer noch nicht Spieler wie Finn Russell bei uns trainieren lassen. Zwei Trainingseinheiten waren alles, was wir als Team vor dem England-Spiel hatten, wo es vier gewesen wären, wenn wir sie in der Woche zuvor gehabt hätten. Ich könnte mir vorstellen, dass es dieses Mal (gegen Italien) genauso sein wird, was ein echter Nachteil ist, den wir haben. Ich glaube nicht, dass es der Gesamtintegrität des Wettbewerbs zuträglich ist.“
Der Dachverband World Rugby hat erklärt, dass das Problem auf Vereinbarungen einzelner Gewerkschaften zurückzuführen ist und dass die Entscheidung wahrscheinlich nicht vor dem neuen globalen Kalender im Jahr 2026 geändert wird. Townsend glaubt jedoch, dass das aktuelle System nur Spieler behindert, die in Topform sein wollen für ihre Länder.
„Anscheinend gibt es ein größeres Bild der Spielerfreistellung, aber die Vereine haben uns mitgeteilt, dass sie ihre Spieler bei uns trainieren wollen, weil es für sie keine Trainingseinheiten gibt oder sie sich mitten in der Saisonvorbereitung befinden.“ fügte Townsend hinzu.
„In der Premiership gibt es sieben oder acht Wochen lang kein Spiel, aber wir können trotzdem nicht zulassen, dass unser Co-Kapitän, der die Premiership in Schwung gebracht hat, auch nur für zwei Tage zum Training ins Camp kommt. Es ist ein Verdienst der Spieler, dass sie nach zwei Trainingseinheiten mit der gesamten Mannschaft in das England-Spiel gegangen sind und diese Leistung gezeigt haben.
„Vorschrift 9 besagt, dass wir Spieler von außerhalb Schottlands nur dann aufnehmen dürfen, wenn eine internationale Trainingswoche stattfindet. Damit soll verhindert werden, dass Spieler Vereinsspiele verpassen. Aber wenn es keine Vereinswettbewerbe gibt, macht es keinen Sinn, dass man einem Spieler trotzdem nicht erlaubt, von Bath oder wo auch immer herzukommen.
„Sie könnten Zeit mit ihren Familien verbringen und uns bei der Vorbereitung helfen. Das ist nicht richtig und ich wünschte wirklich, diese Situation wäre besser, denn das ist nicht fair gegenüber unseren Spielern.“