CAPE CANAVERAL, Florida – Vor dem Abheben war der Mond das hellste Objekt am Himmel, gefolgt von den winzigen, leuchtenden Nadelstichen von Venus, Jupiter und Saturn. Dann erhob sich die Rakete mit einem Brüllen, eine weißglühende Nadel, die den dunklen Abend in ein sanftes Gold tauchte. Darauf saß eine vierköpfige Crew, die in einer kleinen Kapsel festgeschnallt war. Und keiner von ihnen – keiner – waren professionelle Astronauten.
Die Passagiere, die heute gestartet sind, sind die erste private Crew von SpaceX. Sie sind Sian Proctor, ein Geowissenschaften-Professor und Künstler; Hayley Arceneaux, Arzthelferin und Überlebende von Krebs im Kindesalter; Chris Sembroski, ein Dateningenieur und Veteran des Irakkriegs; und Jared Isaacman, der Tech-Geschäftsmann, der alle Sitze bezahlt hat. Vor nicht allzu langer Zeit waren sie Fremde. Jetzt sind sie Reisefreunde und – im Fall von Proctor, Arceneaux und Sembroski – die Wohltäter eines Milliardärs mit den Mitteln, sie alle zu Raumfahrern zu machen.
Die Tourismus-Ära der amerikanischen Raumfahrt ist wirklich, wirklich da. Ja, Jeff Bezos und Richard Branson sind diesen Sommer ins All geflogen, um ihre Weltraumtourismus-Unternehmen einzuweihen und ihren zukünftigen Kunden ihre hochfliegenden Dienstleistungen zu präsentieren, die die Männer noch mehr bereichern werden. Aber ihre Reisen sind nicht mit dem zu vergleichen, wofür sich die Inspiration4-Crew angemeldet hat.
Die Weltraummilliardäre machten schnelle suborbitale Ausflüge an den Rand des Weltraums, um nur wenige Minuten Schwerelosigkeit zu erleben, bevor sie wieder herunterfielen. Isaacman, Proctor, Arceneaux und Sembroski flogen heute weit über diese Grenze hinaus und reisten mit schreiender Geschwindigkeit, damit sie nicht nur die Umlaufbahn erreichen, sondern dort drei Tage lang bleiben und die Erde wie ein Satellit oder eine Raumstation umkreisen würden. Tatsächlich wird die Dragon-Kapsel den Planeten etwa 100 Meilen höher umkreisen als die Internationale Raumstation.
Und von dort oben nach Hause zu kommen bedeutet nicht, einfach zur Erde zurück zu rollen. Wenn es Zeit für die Inspiration4-Crew ist, zurückzukehren, wird die Dragon-Kapsel sengende Temperaturen erleben, während sie durch die Atmosphäre rast. Das Fahrzeug, beim Wiedereintritt wie ein Marshmallow geröstet, wird dann auf See platschen.
Diese Inspiration4-Mission ist die erste ihrer Art. Nicht-professionelle Astronauten sind schon einmal in den Orbit geflogen – ultra-reiche Privatpersonen haben ihren Weg auf die ISS bezahlt, und der derzeitige Administrator der NASA flog als US-Vertreter in den 1980er Jahren mit der Space-Shuttle-Mission. Aber diese Passagiere flogen auf von der Regierung betriebenen Maschinen, begleitet von staatlich angestellten Astronauten, und die Regierung entschied, wohin sie flogen. Wenn Sie jetzt genug Geld haben, können Sie Ihren eigenen privaten Raumflug chartern und ihn sogar nach Ihren Wünschen anpassen.
Die Inspiration4-Passagiere fliegen alleine, ohne einen SpaceX-Profi an Bord, und Elon Musk, der Gründer von SpaceX, scheint entschieden zu haben, dass es ihnen gut gehen wird. Im Gegensatz zu den NASA-Space Shuttles, die einst Astronauten in die Umlaufbahn brachten, kann die Dragon-Kapsel selbst vom Start bis zur Landung fliegen. Letztes Jahr, als zwei NASA-Astronauten das Fahrzeug zum ersten Mal testeten, schalteten sie den Autopiloten für ein paar Minuten aus, nur um zu sehen, wie es sich verhält, aber die Flugsoftware erledigte den Rest für sie.
Die Crew von Inspiration4 scheint zu denken, dass sie auch gut abschneiden werden. Sie sind letzte Woche hier im Kennedy Space Center angekommen in Kampfjets, genau wie professionelle Astronauten vor ihnen, die in ihren schwarzen, mit Missionsaufnähern geschmückten Fluganzügen so aussehen. Die Inspiration4-Crew Tat erhalten etwa sechs Monate Training, um die Besonderheiten ihres Raumschiffs zu erlernen, weit weniger als der typische NASA-Astronaut, aber erheblich mehr als zukünftige Passagiere von Blue Origin oder Virgin Galactic. Und als sie über Floridas Space Coast flogen, änderten sie etwas Grundlegendes daran. Die Gegend um Kennedy ist seit Jahrzehnten ein Touristenziel, ihre Strände und palmengesäumten Straßen füllen sich mit Zuschauern, die ihre Köpfe reckten, um aus der Ferne einen Blick auf eine aufsteigende Rakete zu erhaschen. Jetzt ist es ein touristisches Ziel der anderen Art. Mit genug Geld und etwas Glück kannst du selbst auf das Launchpad steigen.
Musk, der davon träumt, bald Menschen zum Mars zu schicken, würde Ihnen sagen, dass diese Art von Zukunft längst überfällig ist. Aber für fast alle anderen in der Raumfahrtindustrie kam dieser Moment schneller, als sie es sich vorgestellt hatten. Noch vor einem Jahrzehnt schien die Idee, dass SpaceX Menschen ins All fliegen könnte, weit hergeholt, insbesondere bei der NASA, wo Beamte der Meinung waren, dass sie „besser als jeder andere wussten, wie man Raumfahrt macht“, sagte Phil McAlister, NASA-Direktor für kommerzielle Raumfahrtentwicklung letztes Jahr. Jetzt macht SpaceX nicht nur die Raumfahrt so gut wie die NASA; es tut Dinge, die die NASA nie versucht hat.
Als das amerikanische Space-Shuttle-Programm 2011 aus Kosten- und Sicherheitsgründen endete, brauchte die NASA ein neues, anderes Transportmittel für ihre Astronauten. Die Agentur hatte sich beim Bauen immer auf private Auftragnehmer verlassen, aber diesmal lag die Entwicklung – von den komplexen Antriebssystemen bis zur Toilette der Kabine – vollständig in den Händen von SpaceX. Im Frühjahr letzten Jahres flog SpaceX zwei Astronauten sicher zur Internationalen Raumstation und zurück, während die NASA über die Schulter schaute. Seitdem hat das Unternehmen zwei weitere Crews geflogen. Heute bietet SpaceX den einzigen Transport von amerikanischem Boden in die Umlaufbahn.
SpaceX wird weiterhin professionelle Astronauten im Auftrag der NASA fliegen. Aber zwischen diesen formellen Astronauten-Arbeitseinsätzen werden auffällige Reisen für Privatpersonen stattfinden, die einen Adrenalinschub wollen. Das Engagement der NASA beschränkt sich auf die historische Startrampe, von der Apollo-Missionen zum Mond aufbrachen, die sie jetzt an SpaceX vermietet. Mit SpaceX wird die Raumfahrt zu einem echten Kundenerlebnis.
Sie können es im Inneren des Dragon sehen – das minimalistische Design, alle klaren Linien, mit Touchscreen-Displays und kuscheligen Stoffen. In den Raumanzügen mit ihrem schlichten Schwarz-Weiß-Look und in den glänzenden Teslas, die Passagiere zur Startrampe bringen. Im großen, blasenförmiges Glasfenster die SpaceX speziell für diese Mission installiert hat, damit seine Passagiere einen Panoramablick auf die darunter funkelnde Erde und die unzähligen Sterne, die dahinter funkeln, genießen können. Professionelle Astronauten brauchen es nicht, denn sie sind nicht nur für die Aussicht da, sondern zahlende Kunden.
Das Kundenerlebnis reicht bis in den Orbit. Da ist die autonome Flugsoftware, eine Funktion, die Privatpersonen erwarten, dass sie sich um die Fahrt kümmern. (McAlister, der NASA-Beamte, sagte mir einmal, dass die Aufgabe der Kontrolle an die Flugsoftware das Schwierigste war, was die beiden NASA-Astronauten während des Testflugs von SpaceX letztes Jahr tun mussten.) Da ist die Speisekarte: Proctor bat SpaceX, kalte Pizza für die Die erste Mahlzeit der Crew. Und da ist der Flugplan: Musk ließ Isaacman, einen lizenzierten Piloten mit Kampfjet-Erfahrung, entscheiden, wie viele Tage die Crew im All verbringen würde und sogar die Höhe, die die Kapsel erreichen würde. Isaacman entschied, wie er die Crew ausfüllen sollte, und ging dabei auf ungewöhnliche Weise vor, einschließlich eines Super Bowl-Werbespots, der eine Verlosung für einen der Sitze annoncierte.
Isaacman sagte, dass er, obwohl er „einen Haufen meiner Pilotenfreunde“ ins All hätte einladen können, wusste, dass die Aufstellung für eine so historische Mission Bedeutung haben würde. Aber eines Tages werden private Crews eher wie die privilegiertesten Klassen aussehen. SpaceX hat bereits zugestimmt, Tom Cruise zur Raumstation zu fliegen, um einen Film zu drehen. Die Hauptvoraussetzung für SpaceX-Passagiere ist laut Musk die Fähigkeit, eine „intensive Achterbahnfahrt“ zu bewältigen.
Mit der Ausweitung der privaten Raumfahrt wird sich das traditionelle Bild von Astronauten – eingebettet in das amerikanische Bewusstsein als fast mythische Figuren mit „dem richtigen Zeug“ – ändern. Astronaut könnte ein Synonym für werden Reich, und Weltraumflug zum Luxus. Die Infrastruktur der Raumfahrt wird sich wahrscheinlich verschieben, um sie aufzunehmen; vielleicht wird der Raum, in dem sich die Passagiere anziehen, in Zukunft einen Snacktisch haben und vielleicht auch etwas Gurkenwasser – besondere Details, die einem ohnehin schon außergewöhnlichen Service würdig sind. Als John Glenn die Erde umkreiste, tat er es für Amerika. Zukünftige Weltraumtouristen werden es zum Spaß tun.
Obwohl sich die Ästhetik der Raumfahrt ändern kann, ändert sich die Physik nicht. Raumfahrt ist beim Fliegen von „normalen“ Menschen genauso gefährlich wie bei NASA-Astronauten. Als die NASA 1986 versuchte, einen nicht professionellen Astronauten ins All zu bringen – Christa McAuliffe, eine Gymnasiallehrerin –, endete der Versuch in einer Tragödie. SpaceX geht mit diesem Flug sogar ein zusätzliches Risiko ein, und im Zeichen der sich ändernden Zeiten wurde die Entscheidung auf Wunsch der Kunden getroffen. Die Crew bat SpaceX, die Kapsel in eine ungewöhnlich hohe Höhe von 360 Meilen zu bringen. Der Drache ist noch nie so hoch geflogen, und die Besatzung wird kosmischer Strahlung stärker ausgesetzt sein als Astronauten auf der Raumstation. Isaacman sagte diese Woche, dass die Crew „ein wenig aus unserer Komfortzone herauskommen“ wolle, um über die ISS hinaus zu fliegen. Ja, es erhöht das Risiko, sagte er, aber er ist zuversichtlich, dass SpaceX es schaffen kann.
Und SpaceX ist entschlossen, ein schreckliches Ergebnis zu vermeiden. Im Laufe der Jahre erhielten Mitarbeiter, einschließlich der leitenden Angestellten, Informationen über die Folgen der beiden Space-Shuttle-Katastrophen, bei denen zusammen 14 Astronauten getötet wurden, und des Feuers der Startrampe während des Apollo-Programms, bei dem drei Menschen ums Leben kamen. Sie haben sich mit NASA-Mitarbeitern getroffen, die die Tragödien erlebt haben, und haben zugehört, als sie SpaceX über die Fehler der Agentur erzählten und wie man es besser machen kann. Als SpaceX sich letztes Jahr auf seinen ersten bemannten Flug vorbereitete, enthielten die Arbeitsaufträge der Techniker Bilder von Doug Hurley und Bob Behnken, den NASA-Astronauten, die der Mission zugeteilt wurden.
Als ich Arceneaux diese Woche nach dem Moment fragte, in dem sie beschloss, ihr Leben in die Hände von SpaceX zu legen, erzählte sie mir von ihrem dritten Besuch in der Unternehmenszentrale in Kalifornien zu Beginn ihrer Ausbildung. Arceneaux und ihre Mutter nahmen an einem langen Treffen mit den leitenden Ingenieuren von SpaceX teil, die jedes Detail ihrer Mission besprachen. „Am Ende des Tages sahen wir uns an und sagten: ‚Wir vertrauen ihnen’“, erzählte mir Arceneaux.
Zukünftige private Astronauten müssen die gleiche Entscheidung für sich selbst treffen. Sie müssen sich nicht nur sicher sein, dass SpaceX ihnen ein glorreiches einmaliges Erlebnis bietet, sondern auch, dass das Unternehmen sie am Leben erhält. Die Dragon-Kapsel ist weniger kompliziert als die Space Shuttles, und das System verfügt über eine Abbruchoption, die die NASA-Raumsonde nicht hatte; Im Notfall direkt nach dem Abheben kann Dragon sich von der Falcon 9-Rakete weg und in Sicherheit bringen.
Aber fragen Sie jeden, der während der Shuttle-Jahre bei der NASA gearbeitet hat, oder die Astronauten, die mit diesen Fahrzeugen geflogen sind: Raumfahrt ist riskant, und eine fatale Katastrophe ist nicht eine Frage des Ob, sondern des Wann. Kein Geldbetrag kann Sie davor schützen. SpaceX-Passagiere sowie die Familie und Freunde, die sie auf der Erde zurücklassen, müssen bei allem an SpaceX glauben – den zähneklappernden Start, das vorsichtige Manövrieren durch den Weltraum, die gefährliche Reise nach unten. Sie müssen SpaceX in diesen wunderbaren, hellwachen Momenten vertrauen, wenn der Blick auf die Erde aus der Kuppel sie sprachlos macht. Noch wichtiger ist, dass sie dieses Vertrauen auch in den ruhigen, verletzlichen Zeiten spüren müssen, wenn sie sich in Pyjamas umziehen und in ihren Schlafsäcken eindösen, an ihren Sitz gebunden, damit sie nicht aneinander stoßen, wie die Kapsel steuert sich selbst durch den Raum.
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