Neuen Forschungsergebnissen zufolge könnten die Saturnringe astronomisch gesehen schon bald verschwinden.
Eine neue Analyse der Daten der NASA-Mission Cassini, die den Planeten zwischen 2004 und 2017 umkreiste, hat neue Erkenntnisse darüber erbracht, wann die sieben Ringe entstanden sind und wie lange sie möglicherweise bestehen bleiben.
Während des großen Finales von Cassini, als die Raumsonde 22 Umlaufbahnen zwischen Saturn und seinen Ringen absolvierte, beobachteten die Forscher, dass die Ringe viele Tonnen Masse pro Sekunde verloren, was bedeutet, dass die Ringe nur noch etwa ein paar hundert Millionen Jahre alt sein werden am meisten.
„Wir haben gezeigt, dass massive Ringe wie der des Saturn nicht lange halten“, sagte Paul Estrada, Forscher am Ames Research Center der NASA in Mountain View, Kalifornien und Mitautor der Studien, in einer Erklärung.
„Man kann spekulieren, dass die relativ kleinen Ringe um die anderen Eis- und Gasriesen in unserem Sonnensystem Überbleibsel von Ringen sind, die einst so massiv waren wie der Saturn. Vielleicht werden die Saturnringe irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft, astronomisch gesehen, eher wie die spärlichen Ringe des Uranus aussehen, nachdem sie abgeschliffen sind.“
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Die Saturnringe bestehen größtenteils aus Eis, enthalten aber eine kleine Menge Gesteinsstaub, der durch zerbrochene Asteroidenfragmente und Mikrometeoroiden entsteht, die mit den Ringen kollidieren.
Die Forschung ergab auch, dass die Ringe lange nach der ursprünglichen Entstehung des Saturn entstanden und sich noch bildeten, als Dinosaurier die Erde durchstreiften.
„Unsere unausweichliche Schlussfolgerung ist, dass Saturnringe nach astronomischen Maßstäben relativ jung sein müssen, nur ein paar hundert Millionen Jahre alt“, sagte Richard Durisen, emeritierter Professor für Astronomie an der Indiana University Bloomington und Hauptautor der Studien, in einer Erklärung.
„Wenn man sich das Saturn-Satellitensystem ansieht, gibt es weitere Hinweise darauf, dass dort in den letzten paar hundert Millionen Jahren etwas Dramatisches passiert ist. Wenn die Saturnringe nicht so alt sind wie der Planet, bedeutet das, dass etwas passiert ist, um ihre unglaubliche Struktur zu bilden, und das ist sehr spannend zu studieren.“
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