Die Hitze in Los Angeles kann tödlich sein. Marta Segura will helfen

Marta Segura weiß, dass es in Los Angeles schwer sein kann, Hitze als Notfall zu betrachten – entweder, weil die Klimaanlage auf Hochtouren läuft und man ein kaltes Getränk in der Hand hat oder weil das Geld nicht für Lebensmittel reicht, geschweige denn für die Stromrechnung.

Doch sie weiß auch, dass von allen Naturkatastrophen, die durch die globale Erwärmung hervorgerufen werden, die Hitze – und mit deren Bekämpfung sie betraut ist – mehr Menschenleben gefordert hat als jede andere klimabedingte Ursache.

Eine halbe Million Menschen sterben weltweit jedes Jahr an hitzebedingten Krankheiten. Doch während Hurrikane und Waldbrände ihre Opfer fast sofort fordern, wird die Hitze selten für ihre Folgen verantwortlich gemacht. Dauerhaft hohe Temperaturen können Todesfälle beschleunigen, die letztlich auf andere Ursachen zurückgeführt werden: einen Herzinfarkt, einen unkontrollierbaren Asthmaanfall oder eine Überdosis.

Zwischen 2010 und 2019 starben fast 4.000 Kalifornier an den Folgen extremer Temperaturen. Und die Sommer werden immer heißer.

Als oberster Hitzebeauftragter der Stadt Los Angeles ist es Seguras Aufgabe, dafür zu sorgen, dass wir nicht wegschauen – weder von denen, die der Hitze bereits zum Opfer gefallen sind, noch von der Bedrohung, die auf den Rest von uns zukommt.

Segura funktioniert fast wie die Wärme selbst, indem es den verfügbaren Platz einnimmt und die Dinge auf subtile Weise verändert.

Ihre Stelle wurde im Juni 2022 als Reaktion auf einen dramatischen Anstieg extremer Hitzeereignisse geschaffen. Zu dieser Zeit war sie Direktorin des Climate Emergency Mobilization Office der Stadt, eine Position, die sie bis heute innehat.

Das Klimabüro hat sechs Angestellte und ein Jahresbudget von einer Million Dollar – weniger als die Stadt für StraßenkehrmittelDoch Seguras Ansicht nach brauchen die Dinge nicht unbedingt die Zustimmung ihres Büros, um als Lösung zu gelten.

Menschen in der gesamten Stadt- und Bezirksverwaltung – ganz zu schweigen von lokalen gemeinnützigen Organisationen und Universitäten – arbeiten daran, das Leben in einem heißeren Los Angeles erträglicher zu machen. Segura sagt, ihre Rolle als oberste Hitzebeauftragte bestehe darin, diese Menschen zu finden und sicherzustellen, dass ihre gemeinsamen Bemühungen darauf ausgerichtet sind, Dienstleistungen zu den Menschen und Orten zu bringen, die sie am dringendsten benötigen.

Los Angeles ist nach Phoenix und Miami die dritte Stadt in den USA, die einen CHO ernannt hat. Was Seguras Herangehensweise an den Job auszeichnet, ist laut ihren Kollegen die tiefe Verbundenheit zu den von der Hitze am stärksten betroffenen Gemeinden.

„Sie hat das auf eine neue Ebene gebracht“, sagte Jane Gilbert, Chief Heat Officer für Miami-Dade County in Florida. „Ihre tiefe Verbindung zu den betroffenen Gemeinden ist etwas, das ich bewundere.“

Segura, 60, erkennt in den Menschen, denen sie dient, ihre eigene Familie wieder. Sie wuchs in San Jose als zweite von drei Töchtern auf, deren Eltern aus Mexiko ausgewandert waren.

Beide ihrer Eltern erlitten bei der Arbeit hitzebedingte Verletzungen. Ihre Mutter fiel einmal in einer Konservenfabrik in Del Monte in Ohnmacht, als ihr während einer heißen Schicht Wasser verweigert wurde; ihr Vater litt als Landarbeiter im Rahmen des Bracero-Programms mehrmals an Dehydrierung.

„Meine Mutter und mein Vater hatten zusammen viele Arbeitsunfälle und sie hatten Geschichten von denen, die es nicht geschafft haben“, sagte Segura. „Das hatte tiefgreifende Auswirkungen auf mich.“

Als Segura 13 Jahre alt war, wurde die Familie aus einem Mietshaus, das von Autobahnen umgeben war, vertrieben, um Platz für weitere Bauarbeiten zu schaffen. In ihrem nächsten Haus wurden sie mit dem Pestizid Malathion besprüht.

Diese Erfahrungen nahm sie mit an die UC Santa Barbara, wo sie Biologie studieren wollte. Doch ein Wahlfach in Umweltwissenschaften änderte alles. Es verknüpfte alles miteinander: die Vertreibung ihrer Familie, ihre Belastung durch Umweltverschmutzung und Pestizide, die unbestreitbare Verbindung zwischen der Gesundheit eines Organismus und der seiner Umwelt.

„Für mich ergab das Sinn. Es ergab absolut Sinn“, erinnerte sie sich. „Das ist es, was ich für den Rest meines Lebens tun möchte, denn das ist das Problem, das ich zu lösen versuche.“

Sie schloss ihr Studium mit einem Bachelor in Umweltwissenschaften ab und erwarb später einen Master in öffentlicher Gesundheit an der UCLA. Die Erfahrungen aus San Jose sind ihr auch heute noch im Gedächtnis geblieben.

Das Haus in der Nähe von Park Mesa Heights, das Segura jetzt mit ihrem Mann (und ihrem Sohn, wenn er von der UC Berkeley zu Hause ist) teilt, hat keine Klimaanlage. Sie führt das Fehlen dieser Klimaanlage auf die Sparsamkeit zurück, die ihre pragmatische Mutter ihr beigebracht hat.

Wenn es heiß wird, öffnet sie die Fenster und schließt die Jalousien. Wenn es richtig heiß wird, verlässt sie das Haus, entweder um in einem der Kühlzentren der Stadt vorbeizuschauen und nachzuschauen, wie es den Leuten geht, oder um in ein Einkaufszentrum, ein Café oder ein Theater zu gehen.

Hitze ist ein Gesundheitsproblem, aber auch ein Gerechtigkeitsproblem. Die Möglichkeit, sich die Umgebung zu leisten – etwa mit einer Klimaanlage oder einem Umzug in eine kühlere Küstengegend – kann den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.

„Es kann sein, dass zwei Gemeinden, buchstäblich aneinandergrenzende Postleitzahlengebiete, in einer davon gibt es dreimal so viele Notaufnahmebesuche wegen der Hitze wie in der anderen“, sagte Dr. David Eisenman, Direktor des UCLA Center for Public Health and Disasters. „Das ist direkt vor der Nase.“

Unsere Vertrautheit mit Hitze ist Teil dessen, was sie so tödlich macht, sagte Eisenman.

Die Leute „denken, dass sie damit umgehen können“, sagte er. „Sie haben keine wirkliche Angst davor. Und es wird eine Herausforderung für uns sein, die Kultur diesbezüglich zu ändern.“

In Los Angeles gab es schon immer heiße Tage. Die Sonne ist für viele, die sich dafür entscheiden, hier zu leben, ein Verkaufsargument.

Doch Hitzewellen – extreme Hitze, die mehrere Tage anhält und dem Körper keine Chance zur Erholung gibt – sind länger, heißer und häufiger als noch vor 50 oder selbst 20 Jahren, und es wird erwartet, dass sie gegen Mitte des Jahrhunderts noch häufiger auftreten.

Je heißer es wird, desto härter muss Ihr Körper arbeiten, um eine Innentemperatur von 37 Grad Celsius aufrechtzuerhalten.

Wenn die Temperatur steigt, pumpt Ihr Herz stärker. Die Kapillaren unter der Oberfläche Ihrer Haut weiten sich, um das zusätzliche Blut aufzunehmen, das durch sie fließt, und Ihre Haut wird rosafarbener und dann röter, während das Blut unter der Oberfläche strömt.

Dann fangen Sie an zu schwitzen, der Körper versucht, sich durch Verdunstung abzukühlen. Wenn Sie dieses Wasser verlieren, sinkt Ihr Blutdruck, eine Veränderung, die Sie schwindlig, übel und verwirrt machen kann. Wenn Sie zu viel Wasser verlieren, werden Sie dehydriert, was diese Symptome noch verschlimmert.

Inzwischen verkrampfen und ermüden Ihre Muskeln leicht aufgrund des Wasser- und Elektrolytverlusts. Dieses Unbehagen ist ein Warnsignal, dass Sie Flüssigkeit zu sich nehmen und Schutz suchen sollten.

Wenn Sie sich nicht freiwillig eine Pause gönnen – oder können –, wird Ihr Körper eine für Sie einlegen. Ein Hitzschlag beginnt bei einer Körpertemperatur von etwa 40 Grad Celsius. Da die Organe nicht mehr mit Blut und Sauerstoff versorgt werden, beginnen sie zu versagen. Selbst wenn Sie an diesem Punkt Hilfe bekommen – und jemand muss einspringen und für Sie sorgen, da Sie wahrscheinlich zu desorientiert sind, um selbst danach zu suchen –, haben Stress und Entzündungen Ihre Zellen möglicherweise bereits dauerhaft geschädigt.

„Wir reden viel über Prävention, denn wenn dieser Punkt einmal erreicht ist, gibt es für manche Menschen kein Zurück mehr“, sagt Dr. Jan Shoenberger, Professor für Notfallmedizin an der Keck School of Medicine der USC und Dienstchef der Notfallmedizin am Los Angeles General Medical Center.

Bei einer Körpertemperatur von 41 Grad Celsius zerfallen die Membranen um Ihre Zellen. Die Sterblichkeitsrate bei einem Hitzschlag kann bis zu 65 % betragen.

„Wenn ich es Medizinstudenten beibringe, sage ich: Stellen Sie sich vor, der Körper schmilzt innerlich“, sagte Shoenberger.

Im August, als eine Hitzewelle drohte, packte Segura Papierfächer in den Kofferraum eines Autos, auf denen die Stadtnotrufnummer 311 und Tipps zum Schutz in der Hitze standen.

Sie brachte sie zu Organisationen, die Menschen helfen, die besonders anfällig für hitzebedingte Krankheiten sind. Auf der Reise wollte sie selbst sehen, welche Hilfsmittel noch benötigt wurden.

Ihr erster Halt war der Community ReFresh Spot in Skid Row, ein rund um die Uhr geöffneter Erholungsort mit Handy-Ladegeräten, Duschen, Toiletten und Kühlventilatoren. Segura sprach mit dem Personal und ging dann zwischen den Leuten hin und her, die darauf warteten, zu duschen.

„Wir haben dieses Wochenende eine Hitzewelle“, sagte sie und reichte einer dünnen Frau in gestreiften Beinwärmern einen Ventilator. Sie sprach mit einem Mann, der lautstark seine Sorge äußerte, seine Katze in der Hitze allein zu lassen. (Stephany Campos von Homeless Health Care Los Angeles, einer der Organisationen, die die Seite betreiben, erklärte, dass Haustiere willkommen seien.)

Segura erinnerte die Menschen daran, Wasser zu trinken – im Zentrum sei es kostenlos erhältlich – und dass sie sich in den geöffneten Bibliotheken oder Gemeindezentren der Stadt abkühlen könnten.

Es war ein schöner Spätsommernachmittag, an dem man sich kaum zu viel Sonnenschein vorstellen kann. Viele der Leute, mit denen sie sprach, hatten andere Sorgen.

Ein großer, kräftig gebauter Mann stand auf, als sie näher kam. Sie bot ihm einen Ventilator an, aber er lehnte ab und sagte, er wisse, dass er ihn nicht festhalten könne und er wolle keinen Müll hinterlassen. Er fragte, wie heiß es werden könne, und nickte höflich, als sie ihm von der Wettervorhersage für die Temperaturen um die 35 Grad erzählte.

Viele Dinge hätten ihn beunruhigt, sagte er, nachdem Segura weggegangen sei: die Wohnung, seine psychische Gesundheit, der Schaden, der ihm auf der Straße zugefügt werden könnte. Aber nicht die Temperatur.

„Wir sind in Kalifornien“, sagte er und deutete auf den wolkenlosen Himmel. „Was für ein Wetter wird es hier draußen geben?“

Zurück in ihrem Auto holte Segura tief Luft. Es ist ihre Gewohnheit, nach Möglichkeiten zu suchen, nach Stützen, die den nächsten Schritt unterstützen können. Der Standort verfügte bereits über ein Team sachkundiger Mitarbeiter, überlegte sie laut – vielleicht könnte sie einen Weg finden, ihnen mehr Schulungen zu Hitzeerkrankungen zu verschaffen oder Geld für einen Gesundheitserzieher für die Gemeinde bereitzustellen.

Für die kommende Hitzewelle wäre es zu spät. Doch die düstere Realität war, dass es zweifellos eine weitere geben würde.

„Wir müssen mehr tun“, sagte sie. „Kein einziger Moment darf verschwendet werden.“