Im Jahr 2019 verkaufte Sotheby’s ein Werk des Meistermalers Giovanni Battista Tiepolo, das 1938 in Österreich zurückblieb, als ein jüdischer Galerist vor den Nazis floh. Daher wurde im Auktionskatalog lediglich erwähnt, dass das Werk aus einer „bedeutenden Privatsammlung“ stamme und sich einst im Besitz der Galerie Wolfgang Böhler in Bensheim befunden habe.
Den am Freitag eingereichten Gerichtsakten zufolge war das Gemälde jedoch tatsächlich in die Hände von Julius Böhler gelangt, einem unabhängigen und unabhängigen Kunsthändler in München, den die amerikanischen Behörden 1946 als jemanden bezeichneten, der „in Kunstplünderungen verwickelt“ gewesen sei.
Jetzt behaupten drei Erben des jüdischen Galeristen Otto Fröhlich in den Gerichtsakten, dass Sotheby’s „die Öffentlichkeit in die Irre geführt“ habe, indem es das Gemälde der falschen Galerie zugeschrieben habe. Dies habe, so die Erben, den Effekt gehabt, den Verkauf zu erleichtern und „den Kreislauf der Ungerechtigkeit und Ausbeutung fortzusetzen, der 1938 begann und den die internationalen und nationalen Rückerstattungsgesetze und -richtlinien verhindern sollten“.
Sotheby’s führte daraufhin die Herkunftsangabe im Katalog von 2019 auf „menschliches Versagen“ zurück. Das Auktionshaus teilte in einer Stellungnahme mit, dass es nach ersten Anhörungen der Erben neue Nachforschungen angestellt habe und von einem Eigentümer vor Fröhlich erfahren habe, der von den Nazis verfolgt worden sei und dessen Erben möglicherweise Anspruchsberechtigung hätten.
„Obwohl Sotheby’s weiterhin bestrebt ist, eine gerechte und gütliche Lösung für die Rückgabe dieses Werks an seine rechtmäßigen Erben zu finden, sind weitere Untersuchungen und Beweise erforderlich, um festzustellen, wer in diesem Fall der richtige Anspruchsberechtigte sein sollte, wobei aktuelle Beweise einen möglichen Anspruch von Sotheby’s stützen Erben von Adele Fischel.“
Fröhlich kaufte den Tiepolo 1938 von Fischel, der in den Gerichtsakten als sein Cousin beschrieben wird. Aus Aufzeichnungen des United States Holocaust Memorial Museum geht hervor, dass eine Frau aus Wien mit diesem Namen aus Österreich deportiert und später im Lager Theresienstadt getötet wurde. Ein Vertreter der Fröhlich-Erben sagte, Fischels Verkauf an ihre Cousine sei eine „gutgläubige“, für beide Seiten vorteilhafte Transaktion zwischen Familienmitgliedern gewesen.
In der beim State Supreme Court in Manhattan eingereichten Petition sagten die Fröhlich-Erben nicht, dass das Tiepolo geplündert worden sei, sondern argumentierten, dass der Galerist ohne die Tatsache der Nazi-Verfolgung nicht gezwungen gewesen wäre, es zurückzulassen. In ihrer Petition wurde das Gericht aufgefordert, Sotheby’s anzuweisen, die Identität des Verkäufers und Käufers des Gemäldes offenzulegen, damit sie einen Rückerstattungsanspruch geltend machen können.
Das Gemälde „St. Nach Angaben seiner Erben wurde das Werk „Franz von Paola mit Rosenkranz, Buch und Stab“ von Tiepolo einer anderen Galerie übergeben, als Fröhlich aus Wien nach Großbritannien floh. Es stellt den Heiligen als eine kapuzenbärtige Figur dar und der Sotheby’s-Katalog von 2019 schätzte seinen Preis auf 70.000 bis 100.000 US-Dollar.
In der Sotheby’s-Auflistung wurde auch ein 1962 veröffentlichtes Werkverzeichnis von Tiepolos Werken zitiert, in dem laut dem Erbenantrag Julius Böhler in München korrekt als die Person identifiziert wurde, die einst mit dem Gemälde umgegangen war, und nicht Wolfgang Böhler, der in der Provenienzliste von Sotheby’s aufgeführt war.
In einem Telefoninterview sagte Wolfgang Böhlers Sohn Florian, sein Vater habe das Tiepolo-Gemälde nie verkauft oder besessen und die Galerie seines Vaters habe keine Verbindung zu anderen Kunstgeschäften mit dem Namen Böhler, auch nicht zu dem in München.
Der Name Julius Böhler taucht mehrmals in einem Bericht der Art Looting Investigation Unit aus dem Jahr 1946 auf, einer von der US-Regierung gegründeten Gruppe, die sich mit der Plünderung und Beschlagnahme von Kunst in Europa während des Zweiten Weltkriegs befasst. Julius Böhler wurde nicht nur als jemand aufgeführt, der an Kunstraub beteiligt war, sondern er wurde auch als „starker Nazi“ bezeichnet.
Fröhlich zog 1938 nach London, im selben Jahr, als die Nazis von Juden in Deutschland und Österreich die Registrierung von Eigentum und Vermögenswerten verlangten. Gegen Ende des Jahres 1938, so heißt es in den Gerichtsakten, übergab Fröhlich das Tiepolo-Gemälde zur sicheren Aufbewahrung an die Galerie Sanct Lucas in Wien.
Dokumente, die von der Mondex Corporation zusammengestellt wurden, die mit den Fröhlich-Erben zusammenarbeitet, um eine Rückerstattung anzustreben, sollen die Geschichte des Gemäldes nachverfolgen. Eines zeigt, dass Robert Herzig, der Besitzer der Galerie Sanct Lucas, 1941 die offizielle Erlaubnis erhielt, das Tiepolo und andere Werke zu verkaufen, um private Schulden zu decken, die Fröhlich seinem Unternehmen schuldete.
In der Petition wird jedoch behauptet, dass das Gemälde weit unter dem Marktwert verkauft wurde und dass der Tiepolo trotz offener Schulden nur im Rahmen eines „Zwangsverkaufs“ den Besitzer wechselte. Ohne die Verfolgung durch die Nazis, behaupten Fröhlichs Erben, wäre er nicht gezwungen gewesen, seine Galerie zu schließen oder Österreich zu verlassen, und er hätte seine Schulden zurückzahlen können, ohne unbedingt das Tiepolo-Gemälde zu verkaufen.
Über die Rolle Julius Böhlers im Umgang mit dem Tiepolo enthalten die von den Fröhlich-Erben zusammengestellten Unterlagen keine näheren Angaben. Sie zeigen aber, dass Fröhlich nach dem Krieg versuchte, einige Kunstwerke zurückzubekommen, darunter auch dieses Gemälde.
Die Fröhlich-Erben sagten, sie hätten erst nach dem Verkauf des Tiepolo im Jahr 2019 Kenntnis vom Verbleib des Tiepolos erhalten, heißt es in ihrer Petition, in der die Identität der an diesem Verkauf beteiligten Parteien abgefragt wird. Auktionshäuser geben in der Regel nicht die Namen der Einlieferer oder Käufer bekannt, aber die Erben behaupten, dass es eine Grundlage gibt, Sotheby’s dazu zu zwingen, da diese Informationen für zukünftige rechtliche Bemühungen zur Wiedererlangung des Gemäldes von entscheidender Bedeutung sind.
ᐧ