Es gab keinen einzigen Spielzug, den Michael Penix Jr. am Montagabend nicht machen konnte. Als Texas seine Receiver verdeckte, feuerte der Washingtoner Quarterback Laser in die Mitte. Als die Longhorns Druck machten, verstärkte Penix seine Checkdowns. Und als er seine Lieblingswaffen auf dem Feld entdeckte? Penix‘ Regenbogensalve trieb Washington weiter in Richtung Endzone.
Bei Washingtons spannendem 37:31-Shootout-Sieg über Texas im Sugar Bowl hat Penix möglicherweise sein Meisterwerk abgeliefert, um die Huskies am nächsten Montagabend in ein nationales Meisterschaftsspiel gegen Michigan zu starten.
Es gab 592 Heisman-Stimmen für den ersten Platz, die an andere Spieler als Penix vergeben wurden. Der 23-Jährige spielte am Montagabend, als wollte er allen 592 Wählern persönliche Spielaufzeichnungen schicken.
Penix erzielte insgesamt über 460 Yards (430 durch die Luft, 31 am Boden) bei 29 von 38 Pässen und zwei Touchdowns. Er spielte sowohl die Rolle des Orchestrators – er leitete fünf verschiedene Scoring-Drives mit mehr als acht Stücken – als auch die Rolle des Zauberers, der das Publikum in New Orleans mit einer Flut von mehr als 20 Yards langen Stücken begeisterte. Penix wurde zum offensiven MVP des Spiels ernannt, während Bralen Trice die defensive Ehre erhielt.
Er versorgte Rome Odunze, sein Lieblingsziel der Saison, mit sechs Fängen für 125 Yards, wobei jeder lange Schlag härter war als der letzte.
Penix und die Offensive der Huskies brauchten nicht lange, um sich aufzuwärmen, als er in Washingtons viertem Spielzug einen 77-Yard-Bombentreffer mit Ja’Lynn Polk erzielte. Running Back Dillon Johnson erzielte Sekunden später einen 2-Yard-Score – den ersten von Johnsons beiden Scores – und öffnete damit die Schleusentore.
Polk beendete das Spiel mit 122 Yards bei fünf Fängen und einem Touchdown.
Man muss Texas zugutehalten, dass die Longhorns nie gegen die Kreissäge zusammengebrochen sind. Quarterback Quinn Ewers sah sich ununterbrochen dem Druck von Washingtons unerbittlicher Front Seven ausgesetzt, und wenn der Passgeber der Longhorns nicht gerade entlassen wurde, fand er oft Ziele in allen Ecken des Feldes.
Obwohl er Schwierigkeiten hatte, den Ball zu seinen Star-Receivern Xavier Worthy und Adonai Mitchell zu bringen, beendete Ewers das Spiel mit 318 Yards bei 24 von 43 Pässen mit einem Touchdown, während er die Longhorns wiederholt in die rote Zone trieb, was zu drei weiteren Rushing Scores führte.
Aber am Ende war Penix‘ Größe erdrückend. Trotz Ewers’ konstantem Spiel führten vorzeitige Ballverluste dazu, dass die Longhorns nur fünf Offensivspiele schafften. Als Texas in der zweiten Halbzeit seinen sechsten Offensivangriff hinlegte, hatte Washington 13 spielentscheidende Punkte gesammelt.
Der spannenden zweiten Halbzeit folgte ein Kopf-an-Kopf-Rennen in der ersten Halbzeit, in dem die beiden Kraftpakete vor Beginn des dritten Viertels drei Touchdowns erzielten und über 500 Yards erreichten.
Ewers und die Longhorns machten bis zum Schlusspfiff weiter und schafften im vierten Viertel einen eigenen 10-Play-Touchdown-Drive, aber ihnen fehlte die Zeit, ihre schicksalhafte Saison fortzusetzen. Eine Sekunde vor Spielende hatten die Longhorns noch eine letzte Chance, in Führung zu gehen und die Huskies zu betäuben, doch Ewers‘ Endzone-Schuss auf Mitchell ging unvollständig und rettete Washington vor einem undenkbaren Comeback.
Die wilde letzte Fahrt
Nach einem gescheiterten Onside-Kick-Versuch bekam die Verteidigung von Texas einen Dreierstopp und die Uhr blieb 50 Sekunden vor Schluss stehen, als Washingtons Johnson verletzt ausfiel. Das gab den Longhorns die Gelegenheit, in der letzten Minute einen Drive über neun Spiele zu erzielen, der 56 Yards weit ging, hervorgehoben durch einen 41-Yard-Fang von Jordan Whittington und einen 16-Yard-Fang von Jaydon Blue.
Ewers bekam in den letzten 15 Sekunden vier Schüsse für einen Touchdown-Pass und der Secondary der Huskies steigerte sich, wobei Safety Elijah Jackson im letzten Spielzug des Abends den spielrettenden Pass-Breakup gegen Mitchell erzielte und damit den Einzug der Huskies in die Nationalmeisterschaft sicherte Titelspiel. — Max Olson, leitender College-Football-Autor
Penix war so nah an der Perfektion, wie ein QB nur sein kann
Penix wurde beim Heisman Trophy-Rennen Zweiter, hätte aber möglicherweise gewonnen, wenn die Abstimmung nach den College Football Playoffs stattgefunden hätte. Auf der größten Bühne seiner Karriere war er großartig und warf 430 Yards und zwei Touchdowns bei 29 von 38 Pässen.
Seine Genauigkeit und sein Armtalent kamen während des gesamten Spiels voll zur Geltung und er begann die zweite Halbzeit mit seinen ersten elf Pässen. Der Indiana-Transfer war im Laufe seiner Karriere von Verletzungen geplagt, blieb aber in seinen beiden Saisons in Seattle gesund, nachdem er seine Karriere durch die Wiedervereinigung mit dem neuen Washington-Trainer und ehemaligen Indiana OC Kalen DeBoer neu gestartet hatte. Sein erster Pass des Tages war ein 77-Yard-Rauschwurf auf Polk, und das war nur der Vorgeschmack. Immer wieder entkam er Sacks und verschaffte sich Zeit, bevor er ins Abseits schoss. Das hat er die ganze Saison über getan, aber es war eine virtuose Leistung vor dem größten Publikum seiner Karriere, die Washington auf die Schwelle zu einem nationalen Titel brachte. — David Ubben, leitender Autor im College-Football
Washington war erneut ein Außenseiter und gewann erneut
Texas ist die Nr. 5 im 247Sports Team Talent Composite. Washington ist die Nummer 26. Aber die ungeschlagenen Huskies, die einen Monat lang als Außenseiter galten, wie sie es im Pac-12-Titelspiel gegen Oregon getan hatten, blieben ungeschlagen, indem sie erneut ein talentierteres Team besiegten. Washington, ein Team mit neun Spielern im sechsten Jahr, einschließlich seines Quarterbacks, machte nicht die Fehler, die die Longhorns machten, um das Spiel zu entscheiden.
Abgesehen von einem verpatzten Punt in der ersten Halbzeit schafften sie es, die große Bühne zu erobern und im Superdome ein stark pro-texasfreundliches Publikum zu begrüßen. Die Huskies waren das erste Team, das ungeschlagen blieb, seit der Pac-10 zum Pac-12 wurde, und siegten zum zweiten Mal in dieser Saison als Außenseiter auswärts. — Ubben
Was ist für Texas schief gelaufen?
Texas hatte in kritischen Momenten ein paar zu viele selbstverschuldete Fehler gegen eine erfahrene Mannschaft aus Washington, die nicht viele Fehler machte. Ein Fumble von Freshman Running Back CJ Baxter beim ersten Offensivspiel von Texas in der zweiten Halbzeit bereitete Washington auf ein leichtes Field Goal vor, um 10 Punkte zu verbessern, und ein weiterer Fumble von Blue am Ende eines 33-Yard-Catch-and-Runs tötete einen Ballbesitz, den Texas in die Torposition drängte. Diese Takeaways der Huskies spielten eine große Rolle in einem Spiel, bei dem es am Ende nur um einen Punkt ging.
Der texanischen Verteidigung gebührt Anerkennung dafür, dass sie im vierten Viertel Schluss gemacht hat, um ihrer Offensive eine Chance auf einen spielentscheidenden Drive zu geben, aber ihre Secondary hatte einen harten Abend gegen Penix und ließ ihn irgendwann auf eine Serie von 12 Abschlüssen in Folge verzichten 19 von 20. Die talentierte D-Line von Texas beendete den Abend mit null Sacks Penix und nur drei Tackles für eine Niederlage. — Olson
Wie sieht Texas für 2024 aus?
Ewers hat noch nicht bekannt gegeben, ob er für seine Juniorensaison zurückkehrt, aber das scheint sicherlich die Erwartung zu sein, da die Saison 2023 der Longhorns zu Ende geht. Es gibt noch viele weitere wichtige Spieler aus Texas, die in den nächsten Wochen NFL-Draft-Entscheidungen treffen müssen, und wie diese alle ausfallen, wird sich sicherlich auf die positiven Auswirkungen dieses Programms auswirken, das in seine Debütsaison in der SEC geht.
Ihr Zeitplan für 2024 umfasst einige große Ballspiele, darunter einen Test außerhalb der Konferenz in Michigan, ein Heimspiel gegen Georgia und das erste Aufeinandertreffen mit dem Rivalen Texas A&M seit 2011. Dennoch gibt es in diesem Kader genug aufregende junge Talente, die den Erwartungen für die Zukunft gerecht werden Trainer Steve Sarkisian und seine Mitarbeiter werden nach diesem bahnbrechenden Jahr jedes Jahr um die College Football Playoffs mit 12 Mannschaften kämpfen, auch wenn sie in eine viel härtere Konferenz vordringen. — Olson
Pflichtlektüre
(Foto: Ken Murray / Icon Sportswire über Getty Images)