Als Medizinhistoriker war ich noch nie so beschäftigt. In den letzten 20 Monaten haben Journalisten und politische Entscheidungsträger versucht zu verstehen, was uns Infektionskrankheiten der Vergangenheit über diese Krankheit lehren könnten. Dieser Austausch endet fast immer mit der Frage, inwiefern diese Pandemie der Influenza-Pandemie von 1918-19 ähnlich ist, die bis COVID-19 die schlimmste Pandemie in der Geschichte der Menschheit war.
Die Wahrheit ist, dass wir für den Moment, in dem wir uns befinden, keinen historischen Präzedenzfall haben. Wir müssen aufhören, an das Jahr 1918 als Leitfaden für das Handeln in der Gegenwart zurück zu denken und ab 2021 als Leitfaden für das Handeln in der Zukunft nach vorne zu denken. Dies ist die Pandemie, die ich studieren und der nächsten Generation von Ärzten und Studenten des öffentlichen Gesundheitswesens lehren werde.
Zwischen heute und 1918 bestehen einige Ähnlichkeiten – zum Beispiel die wirtschaftlichen Kosten der Quarantäne und die Ängste, die jedes Virus weltweit auslöste. Und bevor es die Delta-Variante gab, als sich alle auf einen „heißen Vax-Sommer“ freuten, wieder auf Reisen und ins Büro zurückkehrten, hatte ich gehofft, dass wir zur Normalität und vielleicht sogar zu einem ähnlichen Boom kommen würden die der 1920er Jahre. Die Influenza-Epidemie (zusammen mit dem Ende des Ersten Weltkriegs) trug zu Warren G. Hardings Slogan der Präsidentschaftskampagne von 1920 bei, „normale Zeiten und eine Rückkehr zur Normalität“. Harding leitete das, was F. Scott Fitzgerald bekanntlich das Jazz-Zeitalter nannte, eine Zeit, in der, wie Fitzgerald in Das Knacken, „die Unsicherheiten von 1919 waren vorbei – es schien wenig Zweifel zu geben, was passieren würde – Amerika erlebte den größten und farbenprächtigsten Aufruhr der Geschichte und es würde viel darüber zu erzählen geben.“
Aber die letzten Wochen haben mir diesen Gedanken geraubt. Ich kann nicht ernsthaft glauben, dass wir in unserer sozial zerrütteten und ideologisch zersplitterten Welt eine Chance auf eine neue Goldene Zwanziger haben, eine Renaissance von Kultur und Gewinn.
Die Unterschiede zwischen den Pandemien überwiegen die Ähnlichkeiten. In Bezug auf die rohen Zahlen hat COVID-19 mehr Menschen krank gemacht als die Influenza-Pandemie von 1918/19, auch wenn demografische Puristen Einwände erheben und für die geringere Weltbevölkerung im Jahr 1918 und die relative Jugend vieler Influenza-Opfer Rechenschaft ablegen könnten. Influenza scheint ungefähr 500.000 bis 650.000 Amerikaner getötet zu haben; die Schätzungen der weltweiten Todesfälle beginnen bei etwa 20 Millionen, gehen aber bis zu 100 Millionen hoch. August 2021 betrug die weltweit verzeichnete Zahl von COVID-19-Fällen mehr als 208 Millionen, die registrierte Todesrate in den USA lag bei mehr als 623.000 und weltweit sind mindestens 4,3 Millionen gestorben.
Solche erschreckenden Statistiken kommen, da die ansteckendere Delta-Variante weiterhin ein Inferno anfacht, das nie aufgehört hat, Sauerstoff zu verbrauchen. Mit anderen Worten, diese Pandemie ist noch lange nicht vorbei. In der gesamten aufgezeichneten Geschichte ist die Welt nicht wirklich so abrupt zum Stillstand gekommen wie für die meisten von uns im letzten Jahr oder so. Im Jahr 1918 wurden Anordnungen zur sozialen Distanzierung für viel kürzere Zeiträume (im Durchschnitt etwa 10 Wochen) erlassen, verglichen mit unserem anderthalb Jahre dauernden Coronavirus-Ausdauertest. Und schließlich scheint unser Misstrauen gegeneinander beispiellos zu sein, da Masken und Impfstoffe mehr zu politischen Entscheidungen als zu Problemen der öffentlichen Gesundheit geworden sind.
In den letzten zwei Jahrzehnten habe ich mehrere Bücher und Hunderte von wissenschaftlichen Aufsätzen darüber geschrieben, wie Pandemien Angst vor dem Unbekannten erzeugen. Ich habe diese Angst studiert und bin ihr während der Pandemie zum Opfer gefallen. Kürzlich habe ich einen Spaziergang durch meine Nachbarschaft gemacht. Ich habe darauf geachtet, eine Gesichtsmaske zu tragen, obwohl ich im Januar mit dem Pfizer-Impfstoff geimpft wurde. Ich verlangsamte meinen Gang, um zwei Meter von anderen Fußgängern entfernt zu bleiben, von denen viele ich kannte und die dasselbe für mich versuchten. Als ich die Leute ansah, die in meine Richtung kamen, konnte ich ihre Angst vor unsichtbaren Virionen spüren, die ich vielleicht aus meinen Lungen ausgestoßen hatte oder auch nicht. Und dann war ich erschrocken, als ich das erkannte ich dachte schlecht von ihnen. Was wäre, wenn es sich um Menschen handelte, die sich weigerten, sich impfen zu lassen, sich aber dennoch weigerten, eine Gesichtsmaske zu tragen?
In den letzten 75 Jahren haben die wohlhabenderen Nationen der Welt eine Gnadenfrist von den meisten Infektionskrankheiten genossen – vor allem dank robuster Massenimpfung und öffentlicher Gesundheitsprogramme. Aber allein in diesem Jahrhundert haben wir bereits sechs ansteckende Krisen erlebt (SARS 2003; H1N5 Vogelgrippe 2005–06; H1N1 Influenza 2009; MERS 2012; Ebola 2014; und COVID-19). Unsere Welt nach COVID-19 wird – falls wir jemals dort ankommen – wahrscheinlich aufeinanderfolgende, neu auftretende und wieder auftretende infektiöse Bedrohungen aufweisen. Der extreme Klimawandel kann eine ganz neue mikrobielle Welt voller Bedrohungen für die menschliche Bevölkerung hervorbringen. Schnelle internationale Flugreisen, eine wachsende Anti-Vaxxer-Bewegung, Antibiotikaresistenzen und zoonotische Sprünge von Viren von einer Spezies zur anderen beschleunigen diese Gefahr nur.
Um diese Zukunft zu managen, werde ich nicht auf unsere Vergangenheit schauen; Ich werde sehen, wie wir mit unserer Gegenwart umgehen. Wir müssen lernen, evidenzbasierte Pandemieprotokolle zu erneuern, zu planen und zu testen; Entwicklung und Wiederauffüllung von Lagerbeständen an Schutzausrüstung, Intensivpflegegeräten, Medikamenten und Impfstoffen; und Finanzierung der Grundlagenforschung zu Infektionskrankheiten. Wir müssen auch darauf bestehen, dass unsere Staats- und Regierungschefs eine transparente Kommunikation und Krankheitsüberwachung zwischen allen Nationen fordern, wenn sich weltweit neue Bedrohungen entwickeln.
Auch die Bürger haben die Verantwortung, ihren Führern zu sagen, dass sie eine solide, wissenschaftlich fundierte Gesundheitspolitik zu ihrem Schutz wünschen. Die meisten von uns zahlen gerne Steuern, um unsere örtliche Feuerwehr zu unterstützen, auch wenn die Wahrscheinlichkeit, dass unser eigenes Haus abbrennt, gering ist. Im Falle einer solchen Katastrophe sind wir zuversichtlich, dass die Feuerwehrleute kommen, um den Brand zu löschen, bevor es zu spät ist. Die gleiche finanzielle Unterstützung des Bundes muss für die Finanzierung unserer öffentlichen Gesundheitsbehörden und für unsere Bürger gelten, die unter Ernährungs-, Wohnungs- oder Einkommensunsicherheit leiden.
Was mich nachts wach hält, ist die reale Gefahr, dass unsere verblüfften Anführer genau die Probleme vergessen, die uns in dieses Schlamassel gebracht haben. Sie werden sich anderen Projekten und Plänen zuwenden. Eine solche gezielte Amnesie hilft uns nur, uns auf eine weitere Pandemie vorzubereiten – eine Tragödie von Himalaya-Ausmaßen, ganz zu schweigen von einer definitiven Bedrohung unserer kollektiven Gesundheit. Die Coronavirus-Pandemie setzt einen neuen Maßstab, den wir untersuchen werden, um uns bei der nächsten zu helfen.
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