Die Phillies bauten einen Vorsprung von drei Läufen bei einer weiteren entmutigenden Niederlage aus, die sie in der Saison auf 6: 9 fallen ließ, aber sie könnten in ein paar Monaten auf den Samstag zurückblicken, als Zack Wheeler am Nachmittag ihre Bedenken zu Beginn der Saison zerstreute.
Trotz des Verlusts war Wheelers Zeug viel schärfer und alle seine Tonhöhen waren ein oder zwei Ticks höher auf der Radarpistole.
Wheelers Fastball war in den letzten beiden Saisons durchschnittlich 97,2 Meilen pro Stunde, war aber bei seinen ersten beiden Starts im Jahr 2022 auf 94,9 gesunken – immer noch eine große Zahl, aber weit entfernt von seiner Elite-Geschwindigkeit der vergangenen Saisons. Am Samstag war sein Fastball auf 95,9 gestiegen und er traf ein paar Mal 97.
“Das war das Beste, was wir dieses Jahr von ihm gesehen haben”, sagte Catcher JT Realmuto nach der 3:5-Niederlage der Phillies. „Es war einfach knackiger, mehr von dem, was wir letztes Jahr von ihm gesehen haben. Der Ball hatte ein bisschen mehr Leben.
„Ich denke, genauso viel wie alles andere, seine letzten paar Starts waren Befehl. Sein Fastball, er konnte ihn nicht für Rechtshänder werfen und seine Punkte so gut gegen Linkshänder treffen wie heute. Ich habe nur diesen Befehl gesehen wieder normal zu sein, ist schön für ihn.”
Wheeler ist nicht nur Fastball, aber er ist ein Power-Pitcher, der auf seine Heizung aus den oberen 90ern angewiesen ist. Er saß in den Spielen 2020 und 2021 zu Beginn konstant 98-99, und diese Geschwindigkeit war ein Hauptgrund dafür, dass er in den ersten drei Innings seiner 43 Starts in diesen beiden Spielzeiten einen ERA von 1,88 hatte.
Nach einem anormalen Frühlingstraining, in dem Wheeler keine Grapefruit League-Starts machte und nur zweimal gegen Phillies Minor-Leagues aufstellte – am 2. April und am 7. April – zeigte er Rost aus dem Tor. Angesichts der Schulterschmerzen, die er im Winter hatte, und der Krankheit, die ihn im Lager ausbremste, war dies nicht unerwartet.
“Um ehrlich zu sein, war der anfängliche Geschwindigkeitsabfall für mich nicht so überraschend”, sagte Realmuto. „Ich hatte irgendwie damit gerechnet, dass es kommen würde. Ich wusste, dass er spät anfing. Ich spielte Fangen mit ihm während der Aussperrung auf der Straße in Tennisschuhen vor meinem Haus. Ich wusste, dass er zurückbleiben würde. Er konnte sich nicht richtig aufbauen. … Ich weiß, dass er es im Laufe der Saison haben wird.
Die Phillies brachten Wheeler dank eines RBI-Doubles und einer Opferfliege von Nick Castellanos und einer RBI-Single von Jean Segura nach einem Odubel Herrera-Triple zu einem Drei-Run-Vorsprung. Wheelers Nachmittag begann mit vier torlosen Innings und als das fünfte Inning begann, war er zehnmal hintereinander ausgeschieden.
Aber die Dinge entwirrten sich im fünften Inning aus verschiedenen Gründen. Zwei der Hits im Inning waren solide – ein Double von Hunter Renfroe und ein Line Drive von Jace Peterson auf einem Hanging Curveball mit zwei Strikes. Aber Wheeler hatte auch Pech – er brach Christian Yelichs Schläger bei einem spielbestimmenden Single – und wurde von seiner Verteidigung nicht unterstützt. Im Inning hatte der linke Feldspieler Kyle Schwarber Schwung, warf aber in einer Situation, in der ein guter Wurf den Läufer hätte treffen können, einen 10-Hopper auf die Platte. Und Realmuto warf bei einem gestohlenen Basisversuch mit Läufern an den Ecken einen Ball ins Mittelfeld, sodass der Mann auf dem dritten Platz ein Tor erzielte.
Wheeler war mit dem Verlust nicht zufrieden, wurde aber von seiner Leistung ermutigt.
“Es ist nicht das Ergebnis, das ich wollte, aber man muss einfach das Gute daraus ziehen”, sagte er. „Ich habe mich heute viel besser gefühlt, mehr synchron. Ich habe in der letzten Bullpen (Sitzung) einige Anpassungen vorgenommen und sie zeigten sich im Spiel. Es ist einer dieser Ausflüge, aus denen man das Gute mitnehmen muss.
„Ich baue immer noch auf, werde nur stärker und komme in Schwung. Sie haben gute Arbeit geleistet, aber ich habe auch einige gute Pitches gemacht. Ich denke, deshalb ist es einer dieser Ausflüge, aus denen Sie das Gute mitnehmen. Offensichtlich nicht das Ergebnis, das ich wollte, aber ich versuche nur, mich aufzubauen und dieses Selbstvertrauen ins Rollen zu bringen.
Als Wheeler in der vergangenen Saison die Liga in Innings und Strikeouts anführte, erzielte er einen Swinging Strike bei 12,5 Prozent seiner Fastballs – einem von acht. Bei seinen ersten beiden Starts in diesem Jahr warf er 73 Fastballs und Hitter schwangen und verfehlten nur zweimal.
Am Samstag schlugen die Brewers acht von Wheelers 47 Fastballs.
“Große Verbesserung”, sagte Trainer Joe Girardi. „Ich denke, wir haben heute alle gesehen, wo sein Zeug war. Es ist bedauerlich, dass das fünfte Inning ein wenig von ihm abgekommen ist, weil ich dachte, dass er den Ball heute wirklich gut geworfen hat. Sein Sinker war heute viel besser. Ich dachte, sein Cutter war effektiv für Linkshänder. So ziemlich fast alles.”
Wheelers nächster Start wird am Donnerstagnachmittag gegen die Rockies im Finale der Sieben-Spiele-Heimtribüne der Phillies sein. Die Phils haben fast zwei Wochen lang glanzlosen Baseball gespielt und acht von elf verloren, nachdem sie die Saison mit 3: 1 begonnen hatten. Sie versuchen, am Sonntagabend eine vierte Niederlage in Folge zu vermeiden, wenn Aaron Nola gegen den Linkshänder Eric Lauer antritt.