Der Südliche Kasuar wird oft als der gefährlichste Vogel der Welt bezeichnet.
Während er in den Wäldern seiner Heimat Neuguinea und Nordaustralien scheu und geheimnisvoll ist, kann er in Gefangenschaft aggressiv sein. Im Jahr 2019 wurde ein Mann aus Florida durch Tritte eines gefangenen Kasuars tödlich verwundet. Auch Versuche, sie zu jagen, nehmen sie nicht gut: 1926 trat ihm ein von einem australischen Teenager angegriffener Kasuar mit seinen zehn Zentimeter langen, velociraptorartigen Krallen in den Nacken und schlitzte ihm die Kehle auf.
Mit anderen Worten, kein Vogel, mit dem man zu viel Zeit auf engstem Raum verbringen sollte. Aber schon vor 18.000 Jahren haben die Menschen in Neuguinea möglicherweise Kasuarküken fast bis zum Erwachsenenalter aufgezogen – möglicherweise das früheste bekannte Beispiel dafür, dass Menschen die Vogelzucht verwalten.
“Dies ist Tausende von Jahren vor der Domestikation des Huhns”, sagte Kristina Douglass, Archäologin an der Penn State University und Hauptautorin der Studie, die am Montag in den Proceedings of the National Academy of Science veröffentlicht wurde.
Vor mindestens 42.000 Jahren kamen die ersten Menschen auf Neuguinea an. Diese Siedler fanden Regenwälder, die von großen, reizbaren, messerfüßigen Kasuaren beschattet wurden – und fanden schließlich heraus, wie sie sie nutzen konnten. Bei Ausgrabungen von Felsunterkünften im östlichen Hochland der Insel sammelte Susan Bulmer, eine Archäologin aus Neuseeland, Artefakte und Vogelüberreste, die im Nationalmuseum und der Kunstgalerie von Papua-Neuguinea landeten. Unter diesen Überresten befanden sich 1.019 Fragmente von Kasuar-Eierschalen, die wahrscheinlich aus wilden Kasuar-Nestern gerupft wurden.
Was machten die Leute in den Felsunterkünften mit den Eiern? Dr. Douglass und ihre Kollegen scannten die Schalen mit dreidimensionalen Lasermikroskopen. Durch statistische Modellierung, Vergleiche mit modernen Straußeneiern und sorgfältiges Beobachten der Mikrostrukturen der Schalen konnten sie herausfinden, wie weit jedes Ei vor dem Schlüpfen war.
Einige Eier – früh in der Entwicklung – zeigten Brandmuster, was darauf hindeutete, dass sie gekocht worden waren. Aber viele Fragmente – insbesondere die vor etwa 11.000 bis 9.000 Jahren – stammten von fast voll entwickelten Eiern. Und während die Menschen die Embryonen gegessen haben könnten, sagte Dr. Douglass: “Es besteht eine große Möglichkeit, dass die Leute diese Eier ausbrüteten und Kasuarküken aufzogen.”
Um diese Behauptung zu untermauern, verweist sie auf einige indigene Gruppen auf der Insel, die Kasuarfleisch und -federn als Ritual- und Handelsgüter schätzen. Sie züchten noch immer Kasuarküken aus Eiern, die aus wilden Nestern entnommen wurden. Jungtiere prägen sich leicht auf den Menschen ein und sind relativ überschaubar. (Erst im Erwachsenenalter beginnt die Gefahr.)
Während das Sammeln von Eiern und das Aufziehen von Jungtieren ein früher Schritt in der Domestikation ist, ist es unwahrscheinlich, dass Kasuare – ziemlich hartnäckig, wie es Vögel sagen – jemals vollständig nach Art von Hühnern gezüchtet wurden, die vor 8.000 Jahren domestiziert wurden. Aber wenn die frühen Bewohner Neuguineas Kasuare von Hand aufgezogen hätten, wären sie einige der frühesten bekannten Menschen, die Vögel systematisch zähmten, schloss das Team.
„Diese Ergebnisse könnten die bekannten Zeitlinien und Geographien der Domestikation, die am häufigsten verstanden und gelehrt werden, radikal verändern“, sagte Megan Hicks, Archäologin am Hunter College in New York, die nicht an der Studie teilnahm. “Wo Säugetiere die bekanntesten frühen Fälle sind (Hunde und Bezoar-Steinbock), wissen wir jetzt, dass wir den menschlichen Interaktionen mit Vogelarten mehr Aufmerksamkeit schenken müssen.”
Die Eierschalen tragen eine weitere interessante Implikation. Basierend auf den Mustern in den Eiern schlägt das Team vor, dass die Menschen Eier absichtlich innerhalb eines engen Zeitfensters von Tagen zu spät in der Inkubationszeit geerntet haben. Das ist nicht einfach: Kasuar-Nester sind oft schwer zu finden und werden von unversöhnlichen Männchen bewacht, und die Eier haben eine Inkubationszeit von etwa 50 Tagen.
Um Kasuar-Eier auf einem konstanten Entwicklungsniveau zu holen – ob sie sie essen oder ausbrüten sollten – mussten die alten Neuguineer genau wissen, wann und wo Kasuare nisten, sagte Dr. Douglass. Diese Präzision setzt ein ausgeklügeltes Wissen – sogar das Management – von Kasuarbewegungen voraus.
„Es deutet darauf hin, dass Menschen, die in Gemeinschaften auf Nahrungssuche sind, über dieses wirklich intime Wissen über die Umwelt verfügen und sie daher auf eine Weise gestalten können, die wir uns nicht vorstellen konnten“, sagte Dr. Douglass.
April M. Beisaw, Lehrstuhlinhaber für Anthropologie am Vassar College, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, es sei „ein hervorragendes Beispiel dafür, wie die kleinsten und zerbrechlichsten Überreste der Vergangenheit Beweise für wichtige kulturelle Praktiken liefern können“.
„Die beschriebenen Techniken können auch an anderen Orten verwendet werden, um unser Verständnis davon weiterzuentwickeln, wie wichtig Vögel für den Menschen waren, lange vor der Domestikation von Hühnern“, fügte sie hinzu.
Versuchen Sie einfach nicht, Kasuare zu Hause auszubrüten, wenn Sie wissen, was Ihnen gut tut.