Fast dreißig Jahre lang hat Angus King den Zentrismus an die Macht geritten. Als ehemaliger zweijähriger Gouverneur von Maine und jetzt zweijähriger US-Senator hat King eine Kombination aus sozialem Liberalismus und fiskalischem Konservatismus eingesetzt, um Stimmen zu gewinnen. Seit er 1994 als unabhängiger Gouverneur gewählt wurde, hat er sich gleichzeitig für die Rechte von Homosexuellen eingesetzt und sein Veto gegen Mindestlohnerhöhungen eingelegt. Nachdem er 2012, ebenfalls als Unabhängiger, in den Senat gewählt wurde, hat er Demokraten beraten und mit ihnen abgestimmt, aber Beziehungen zu konservativen Republikanern aufgebaut. Er nennt den ehemaligen Senator von Alabama und Trump-Generalstaatsanwalt Jeff Sessions einen „guten Freund“. Diese unorthodoxe Haltung hat King in Maine geholfen – einem Staat, der tief gespalten ist zwischen ärmeren, konservativen, Trump-freundlichen ländlichen Gebieten im Landesinneren und wohlhabenderen, liberalen, demokratischen Städten und Küstenstädten. „King ist ungefähr so beliebt, wie jeder in einem lila Staat im Jahr 2021 sein kann. Umfragen zur Stellenzulassung haben ihn durchweg zum beliebtesten landesweiten Amtsträger gemacht“, Colin Woodard, Reporter für Portland Drücken Sie Herold der King jahrelang gecovert hat, hat es mir erzählt. „Er hat dies erreicht, indem er etwas Grundlegendes über den Zeitgeist von Maine ‚bekommen‘ hat, den Wunsch selbst in dieser polarisierten Zeit nach jemandem, der die Dinge auf praktische, vernünftige und, ja, ‚unabhängige‘ Weise betrachtet und die besten Entscheidungen für die trifft Staat und Land“.
Wenn es jedoch darum geht, den US-Senat dazu zu bringen, Gesetze zu verabschieden, die die amerikanische Demokratie schützen, führt Kings Zentrismus bisher nirgendwo hin. Am Dienstag begannen die Demokraten im Senat mit der Debatte über zwei Stimmrechtsgesetze, von denen King und andere sagen, dass sie entscheidend sind, um sicherzustellen, dass alle berechtigten Amerikaner Zugang zu den Stimmzetteln haben – und um neue Gesetze zu erlassen, die Donald Trump und andere daran hindern, zukünftige Wahlen zu kippen. King hat monatelang versucht, sich die Unterstützung der GOP-Moderaten zu sichern, aber es wird erwartet, dass die Republikaner den Filibuster verwenden werden, um beide Gesetzentwürfe zu blockieren, das vierte Mal, dass die Partei im vergangenen Jahr Vorschläge für eine demokratische Wahlreform behindert hat. Wochenlang hat King zusammen mit führenden Politikern der Demokraten versucht, die Senatoren Joe Manchin aus West Virginia und Kyrsten Sinema aus Arizona davon zu überzeugen, die Änderung der Filibuster-Regeln zu unterstützen, um die Verabschiedung der Stimmrechtsgesetze zu ermöglichen. King sagte mir jedoch in einem Interview: „Wenn sie nicht eine Art Offenbarung haben, sehe ich nicht, dass sie sich ändern.“
King sieht die aktuelle Krise als existenziell für das Land an: Sowohl republikanische als auch demokratische Wähler fürchten zunehmend, dass die andere Seite Wahlen stiehlt. „Ich habe mir noch nie so große Sorgen um die Zukunft des Landes gemacht“, sagte King. „Ich habe die Kuba-Krise und Vietnam und die Rezession von 2008 erlebt. Was mich beunruhigt, ist, dass die Struktur unseres Systems in Gefahr ist.“ Die informellen Gespräche zwischen zentristischen Republikanern und Demokraten gehen weiter, aber die Unfähigkeit des Senats, sich darüber zu einigen, wie die Demokratie geschützt werden kann, ist das jüngste Zeichen dafür, dass die Taktik Trumps, die eigene politische Basis zu stärken, zu schlagen und in einigen Fällen in die Irre zu führen, effektiver ist als der Zentrismus Wahlen gewinnen.
Wie andere sieht King Trumps Weigerung, die Wahl zuzugeben – das erste Mal, dass ein Präsidentschaftskandidat einer großen Partei dies seit Beginn der Tradition des öffentlichen Eingeständnisses einer Niederlage im Jahr 1896 tat – als die gefährlichste unmittelbare Bedrohung für die amerikanische Demokratie. Er sagte, dass Trumps Schürung des langjährigen Verdachts der Republikaner auf systematischen Wahlbetrug der Demokraten – Anschuldigungen, die jeder Grundlage entbehren – im vergangenen Jahr in neunzehn Bundesstaaten dazu benutzt wurde, Wahlbeschränkungen einzuführen, die die Wahlbeteiligung der Demokraten behindern werden, insbesondere unter Farbigen und Jungwähler. „Trump hat das Vertrauen der Republikaner in den grundlegenden demokratischen Wahlprozess untergraben“, sagte King. „Sie machen sich jetzt daran, Änderungen auf staatlicher Ebene vorzunehmen, die das Vertrauen von Demokraten und Unabhängigen in den Wahlprozess untergraben werden.“
King begrüßt jene Republikaner – unter anderem den ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence und den Außenminister von Georgia, Brad Raffensperger – die Trumps Bemühungen im Jahr 2020 vereitelt haben. „Ohne ein paar Leute – fast alle Republikaner – mit Integrität und Einhaltung der Verfassung.“ King sagte: „Man kann nicht sagen, wo wir gewesen wären.“ Aber er nennt die Haltung der GOP seitdem „eiskalte Obstruktion“. Er sagte mir: „Wenn wir in dieser Abwärtsspirale des Vertrauensverlustes in unser System weitermachen, wird es sehr schwer, es wiederherzustellen.“ Er fügte hinzu: „Das Problem ist, was bleibt, wenn A) Sie Wahlen als Harmagedon ansehen und Ihr Gegner das Land zerstören wird, wenn er gewählt wird; und B) Sie können den Wahlen nicht trauen. Gewalt ist kein unwahrscheinliches Ergebnis.“
King sagte, dass seine republikanischen Freunde im Senat die gefährliche Dynamik, die er beschreibt, nicht sehen – oder behaupten, nicht zu sehen –: „Insgeheim sagen sie: ‚Worüber machen Sie sich Sorgen? Sie sind Alarmist.’ „Das weiteste, was die Republikaner gehen werden, ist, hinter verschlossenen Türen einzugestehen, dass Trumps Behauptungen, das Rennen 2020 sei gestohlen worden, falsch sind. „Ich denke, sie wissen, dass all dieses Wahlbetrugszeug gefälscht ist. Ich denke, sie wissen das“, sagte King. Die Situation hat ihn dazu veranlasst, andere Gesetzgeber zu fragen, warum die von Republikanern kontrollierten staatlichen Parlamente die Stimmabgabe einschränken. „Ich habe ein paar ziemlich gute Freunde auf der republikanischen Seite, und ich habe von keinem von ihnen gehört, dass er anerkennt, dass das, was vor sich geht, besorgniserregend ist.“
Brendan Nyhan, Politikwissenschaftler am Dartmouth College, sagte mir, dass beide Seiten zunehmend ihre politische Basis ausnutzen. Joe Biden hat, nachdem er seinen Vorgänger monatelang weitgehend ignoriert hatte, damit begonnen, Trump und seine republikanischen Wegbereiter herauszufordern. In einer kürzlich in Georgia gehaltenen Rede verglich der Präsident Gegner der Stimmrechtsgesetze mit Bull Connor, dem berüchtigten Beauftragten für öffentliche Sicherheit in Birmingham, Alabama, in den sechziger Jahren, der Kampfhunde auf friedliche Bürgerrechtsprotestierende losließ. Bidens Rhetorik wurde von der liberalen Basis seiner Partei gelobt, löste jedoch eine seltene Rüge von Senator Mitt Romney aus, der sagte, der Vergleich sei beleidigend.
Nyhan sagte: „Hier sind wir. Unser politisches System ist absolut gelähmt. Unser System ist nicht in der Lage, ein Jahr nach einem Aufstand und mit einem weiteren Versuch, eine bevorstehende Wahl zu untergraben, zu reagieren. Das macht mir am meisten Angst.“ Nyhan nannte die Situation beispiellos. „Das grundlegende Problem ist, dass die parteiische Spaltung über die Bedrohung der Demokratie so tiefgreifend ist“, sagte er mir, „das Parteiensystem spaltet sich darüber, wie die Demokratie funktionieren sollte, und das ist erschreckend.“
Nyhan merkte an, dass Demokraten und Zentristen im Kongress drei bis sechs Monate Zeit haben, um Gesetze zu erlassen, die Wahlen vor den Zwischenwahlen 2022 schützen würden, wenn die Pro-Trump-Republikaner möglicherweise die Kontrolle über das Repräsentantenhaus gewinnen könnten. Er glaubt, dass entscheidende Reformen die Klärung des Electoral Count Act beinhalten würden – ein vage formuliertes Gesetz von 1887, von dem Trump fälschlicherweise behauptete, dass es Vizepräsidenten erlaubt, Stimmen abzulehnen, die sie für betrügerisch halten – und das Verbot der Absetzung von überparteilichen Wahlbeamten ohne Beweise für ein Fehlverhalten. „Zumindest brauchen wir einen Gesetzentwurf, der die Bedrohung durch Wahlsubversion verringert.“ Er sagte mir, dass die informellen Gespräche zwischen King und verschiedenen anderen Senatoren „mir ein kleines bisschen Hoffnung gegeben haben, aber ich bin nicht optimistisch“.
Die Gouverneurspolitik in Maine in den Jahren, seit King dieses Amt innehatte, deutet darauf hin, was auf der nationalen Bühne vor uns liegen könnte. Nachfolger von King wurde John Baldacci, ein Demokrat der Mitte, der zwei Amtszeiten absolvierte. Dann, von 2011 bis 2019, wurde das Amt von Paul LePage bekleidet, einem republikanischen Brandstifter, der sich selbst „Trump vor Trump“ nannte und dessen falsche Behauptungen und Angriffe auf Sozialhilfeempfänger und Einwanderer zeigten, dass die Stärkung der republikanischen Basis Wahlen gewinnen könnte Staat, der einst für seine politische Unabhängigkeit bekannt war. Zweimal gewann LePage mehrere Kandidaten für das Amt des Gouverneurs und besiegte einen demokratischen Kandidaten und einen Unabhängigen, der versuchte, in Kings Fußstapfen zu treten. In diesem Jahr kandidiert LePage nach einer Altersteilzeit in Florida erneut für das Amt des Gouverneurs und fordert die Amtsinhaberin Janet Mills, eine weitere zentristische Demokratin, heraus. Er hat Mills angegriffen, weil er Impfmandate unterstützt, und er hat kürzlich vorgeschlagen, dass Krankenhausmitarbeiter nicht verpflichtet werden sollen, die zu erhalten COVID-19-Impfstoff, aber das sollten Sozialhilfeempfänger. Woodard aus Portland Drücken Sie Herold, sagte, dass LePage einen harten Kampf gegen Mills hat, aber seine Chancen würden sich verbessern, wenn es einen oder mehrere unabhängige Kandidaten im Rennen gäbe, wie es bei seinen vorherigen Siegen der Fall war. „Es gibt einen sehr bedeutenden trumpistischen Teil der Wählerschaft, aber die meisten erfolgreichen landesweiten Kandidaten sind immer noch diejenigen, die die Mitte gewinnen können“, sagte Woodard und fügte hinzu, dass LePage wirklich „Trump vor Trump ist, und wie der ehemalige Präsident, Er hat sich regelmäßig der konventionellen Analyse widersetzt.“
1890 verabschiedete das Repräsentantenhaus ein Stimmrechtsgesetz, das gewalttätige Angriffe, Wahlsteuern und andere Formen der Unterdrückung von Wählern verboten hätte, die nach dem Bürgerkrieg rücksichtslos gegen befreite Sklaven im ganzen Süden eingesetzt wurden. Henry Cabot Lodge, Republikaner von Massachusetts, war der Sponsor. Das Gesetz starb in einem Filibuster im Senat, wo sich demokratische Senatoren dagegen aussprachen. King sagte mir: „Das Ergebnis waren fünfundsiebzig Jahre unerhörter Wählerunterdrückung im Süden. Das war ein Fehler einiger Senatoren. Ich habe ehrlich das Gefühl, dass wir uns in einem ähnlichen Moment befinden könnten.“ Er fügte hinzu: „Ich fürchte, wir machen einen Fehler, der dem Land jahrzehntelang schaden wird.“