Vor vier Jahren erlaubte die FTC den Abschluss der Northrop-Orbital-Fusion trotz Einwänden von Boeing und anderen konkurrierenden Verteidigungsunternehmen. Damals versprach Northrop eine faire Behandlung aller Auftragnehmer, die sich auf Raketen von Orbital verlassen, einem Hauptanliegen unter anderen Unternehmen. Orbital war einer von nur zwei Herstellern von Feststoffraketenmotoren im Land.
Jetzt, unter einer neuen Regierung und der Führung der FTC-Vorsitzenden Lina Khan, einer Kartellfalke, haben die Anwälte der Agentur Bedenken. In den letzten Monaten stellten Anwälte der Agentur fest, dass Northrop die Bedingungen des Vergleichs durch angeblich langsame Verhandlungen zur Lieferung von Raketenmotoren an Boeing verletzt hat, und erwägen, ob sie rechtliche Schritte einleiten sollen, so die beiden Personen, denen Anonymität gewährt wurde vertrauliche Angelegenheiten besprechen.
Die Prüfung erfolgt inmitten wachsender Skepsis gegenüber Verteidigungsfusionen – und Deals im Allgemeinen – bei der Kommission. Im Februar zwang die FTC Lockheed Martin, seinen Kauf des konkurrierenden Herstellers von Feststoffraketenmotoren Aerojet Rocketdyne aufzugeben, der dem Kauf von Northrop-Orbital ähnelte. Sowohl Orbital als auch Aerojet stellen Triebwerke her, die für nationale Sicherheitsprogramme wie Hyperschall- und ballistische Raketen verwendet werden.
Obwohl solche Maßnahmen selten sind, haben die FTC und das Justizministerium gelegentlich versucht, abgeschlossene Geschäfte rückgängig zu machen. Die FTC klagt darauf, die Käufe von Instagram und WhatsApp durch Meta Platforms in den Jahren 2012 und 2014 rückgängig zu machen. Und im Jahr 2008 bestätigte ein Bundesberufungsgericht den Sieg der Agentur bei der Rückgängigmachung eines Deals des Ingenieurbüros Chicago Bridge and Iron aus dem Jahr 2001. Das Justizministerium hat 2013 auch eine Fusion zwischen zwei Online-Kundenbewertungsunternehmen rückgängig gemacht.
Weder die FTC noch das Justizministerium haben jedoch jemals versucht, eine Fusion rückgängig zu machen, die im Rahmen einer Verhandlungslösung mit der Regierung stattfand.
Bill Baer, ein Mitarbeiter der Brookings Institution und ehemaliger Leiter der Kartellabteilung des DOJ unter dem ehemaligen Präsidenten Barack Obama, sagte, es wäre „beispiellos“, wenn die FTC versuchen würde, den Deal rückgängig zu machen – obwohl dies im Einklang mit Bidens aggressiver kartellrechtlicher Haltung steht.
Während ein solcher Schritt große Unsicherheit in den Fusionsprüfungsprozess bringen würde, „kann er nur die Ansicht bekräftigen, dass sowohl Lina Khan als auch [DOJ antitrust head] Jonathan Kanter hat zum Ausdruck gebracht, dass diese „Verhaltenszustimmungen“ oft nicht ausreichen, um die Bedenken auszuräumen, die während ihrer Ermittlungen aufgedeckt wurden“, sagte Baer und bezog sich auf Vergleiche, in denen Unternehmen versprechen, ihr Verhalten zu ändern.
Ein Sprecher der FTC lehnte eine Stellungnahme ab. Sprecher von Boeing, Northrop und DoD lehnten ebenfalls eine Stellungnahme ab.
Boeing, verachtet
Als Northrop Orbital 2018 für 9,2 Milliarden US-Dollar kaufte, versprach es eine faire Behandlung seiner Konkurrenten, einschließlich Boeing, für das Orbital ein wichtiger Lieferant war. Seit 2019 untersucht die FTC, ob Northrop diese Versprechen gebrochen hat.
Die Untersuchung der Kommission basierte ursprünglich auf einer Beschwerde von Boeing und wurde seit Anfang dieses Jahres intensiviert, sagten die beiden Personen und stellten fest, dass die Gespräche zwischen den Unternehmen und den Mitarbeitern der Agenturen immer häufiger werden.
Was die nächsten Schritte der FTC betrifft, warten die Vertreter von Northrop immer noch darauf, ihren Fall vor den fünf Kommissaren vorzubringen, die letztendlich darüber abstimmen müssen, ob sie klagen. Die für das Frühjahr geplanten Treffen der Kommissare wurden verschoben und müssen noch verschoben werden, sagten die Personen. Es sei noch keine endgültige Entscheidung getroffen worden und es ist möglich, dass die FTC nichts unternimmt, warnten sie.
Boeings Beschwerde über Northrop ergab sich aus einem Wettbewerb, der 2018 gestartet wurde, um die Interkontinentalraketen Minuteman III des Pentagon zu ersetzen. Zu dieser Zeit konkurrierten sowohl Boeing als auch Northrop um das Ground Based Strategic Deterrent-Programm, und beide Angebote stützten sich auf Motoren von Orbital.
Boeing, das letztendlich aus dem Wettbewerb ausschied, beschuldigte Northrop, angeblich Verhandlungen verzögert zu haben, die es Orbital ermöglicht hätten, mit Boeing zusammenzuarbeiten. Northrop behauptet, die Verhandlungen seien irrelevant, weil Boeing die Firewall-Vereinbarung – in der Orbital-Mitarbeiter, die mit Boeing zu tun hatten, vom Rest des Northrop-Geschäfts abgeschottet wurden – lange vor dem Fälligkeitsdatum von Boeing erhalten habe, sagten die Leute.
Anwälte der Compliance-Abteilung der FTC haben den Kommissaren mitgeteilt, dass sie der Meinung sind, Northrop verstoße teilweise aufgrund des Verhaltens gegenüber Boeing, sagten die beiden Personen.
Boeing ist nicht der Einzige, der seine Besorgnis über die Northrop-ATK-Fusion zum Ausdruck bringt. Nachdem der Vergleich im Jahr 2018 bekannt gegeben wurde, haben Raytheon Technologies, Aerojet und United Launch Alliance, ein Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, alle haben geschrieben an die FTC, die sich dem Deal widersetzt. Letztes Jahr Sen. Elisabeth Waren (D-Mass.) äußerte ihre Bedenken über die Konsolidierung des Verteidigungssektors an Khan unter Berufung auf den Orbital-Deal. Und im Juni Reps. Markus Pocan (D-Wis.) und John Garamendi (D-Kalifornien) schrieb das Verteidigungsministerium forderte sie auf, bei der Untersuchung der FTC zu kooperieren.
Keine einfache Lösung
Es sei immer noch unklar, was die FTC tun würde, um das Problem zu beheben, wenn ein Gericht feststellt, dass Northrop gegen die Vereinbarung verstoßen hat, sagten die beiden Personen.
Die drastischste – und am schwierigsten zu erreichende – Abhilfe wäre, die Fusion vollständig rückgängig zu machen. Die FTC könnte auch zivilrechtliche Sanktionen fordern oder versuchen, Northrop dazu zu bringen, Gewinne aus wettbewerbswidrigen Angeboten abzugeben. Weniger drastische Maßnahmen könnten die Verlängerung der Bedingungen umfassen, die die Zusammenarbeit von Northrop mit Wettbewerbern über die im ursprünglichen Vergleich festgelegten 20 Jahre hinaus erfordern, oder die Hinzufügung eines gerichtlich bestellten Compliance-Monitors.
Sowohl die FTC als auch das DOJ haben erklärt, dass sie eine tiefe Skepsis hegen, wenn es darum geht, von Unternehmen zu verlangen, bestimmte Verhaltensweisen zu versprechen, um Bedenken hinsichtlich Fusionen auszuräumen. Bei der Einigung mit den Unternehmen im Jahr 2018 sagte die FTC, der Orbital-Deal würde es Northrop ermöglichen, konkurrierende Raketenunternehmer zu lähmen, indem es die Verwendung der von ihr gebauten Raketenmotoren erschwert oder unmöglich mache.
In ihrem Fall gegen Lockheed und Aerojet im Februar glaubte die FTC laut einer mit Diskussionen vertrauten dritten Person nicht, dass Lockheed einer Firewall Abhilfe leisten könnte. Verstöße gegen einen Vergleich seien nahezu unmöglich in Echtzeit zu entdecken, fügte die Person hinzu. Darüber hinaus können Wettbewerber nie sicher sein, dass ihre vertraulichen Informationen geschützt sind, und selbst wenn Probleme auftreten, wäre es zu spät, um ein Angebot zu beeinflussen.
„Wenn die FTC versucht, die Eier zu entschlüsseln, wird es eine schwierige Aufgabe, weil vermutlich die Vermögenswerte, die Menschen, die Programme alle integriert wurden“, sagte Baer. „Aber wenn sie glauben, dass das vorherige Dekret unzureichend ist und verletzt wird, dann ist es ihre Aufgabe, es zu versuchen.“
Das Problem wird für die FTC noch komplizierter, weil die US-Regierung der einzige Käufer von Interkontinentalraketen ist, sagte John Ferrari, ein ehemaliger Direktor des Programm- und Analysebewertungsbüros der Armee, der jetzt ein nichtansässiger Senior Fellow am American Enterprise Institute ist.
Wenn die FTC den Deal rückgängig macht, wäre dies für kleinere Unternehmen wie Orbital und Aerojet problematisch, da die Regierung nicht genügend Mengen kauft, um sie im Geschäft zu halten, sagte Ferrari.
Aber größere Unternehmen wie Lockheed oder Northrop können Geschäftsbereiche abdecken, die keine Arbeit von der Regierung erhalten, indem sie Geld verschieben, fügte er hinzu.
Ferrari sagte, wenn die US-Regierung Wettbewerb in diesem Sektor haben will, muss es genug Arbeit geben, um sowohl Orbital als auch Aerojet über Wasser zu halten und die Finanzierung für Innovationen zu haben, oder es den kleineren Firmen zu ermöglichen, sich unter größeren Unternehmen zu konsolidieren.
Der Northrop-Orbital-Deal ist besonders anfällig, weil sich die FTC-Mitarbeiter bei der Genehmigung des Deals im Jahr 2018 die Nase zugehalten haben, so eine vierte Person mit Kenntnis der Denkweise der Agentur. Die Kommission habe die Fusion jedoch zugelassen, nachdem das Verteidigungsministerium sie genehmigt hatte, fügte die Person hinzu. Während die FTC bei Verteidigungsgeschäften eng mit dem Pentagon zusammenarbeitet, benötigt sie nicht die Zustimmung des Ministeriums, um Maßnahmen zu ergreifen.
Und seitdem hat sich die Fusionspolitik geändert.
Bis vor kurzem verlangsamte ein parteiischer Stillstand bei der Agentur einige ihrer Ermittlungen. Bevor Alvaro Bedoya im Mai als dritter Demokrat in der FTC bestätigt wurde, war die Kommission zu gleichen Teilen auf beide Parteien aufgeteilt worden. Obwohl die beiden Republikaner der Kommission, Noah Phillips und Christine Wilson, gemeinsam mit den Demokraten für die Blockierung der Aerojet-Lockheed-Fusion gestimmt haben, könnten sie skeptischer sein, einen geregelten Deal aufzulösen.
Es ist unklar, ob das Pentagon der Biden-Ära bereit wäre, eine Fusion rückgängig zu machen, obwohl es eine zunehmende Skepsis gegenüber der Konsolidierung der Verteidigungsindustrie entwickelt hat. Und die Möglichkeit, dass Northrop zum Verkauf von Orbital gezwungen wird, könnte einen Lieferanten sowohl für das Pentagon als auch für das ukrainische Militär erheblich destabilisieren.
„Zwei Unternehmen auseinanderzureißen ist sehr kostspielig“, sagte Ferrari, „und wenn die FTC das tut, wer zahlt dann die Rechnung? Es wird die Regierung sein.