„Es ist viel Arbeit“, sagte Penninger über die Schatzsuche. „Ich bin zu alt. Ich bin fast 72 und denke mir: ‚Ich bin damit fertig.‘ Und schon am nächsten Tag, bam, bekommen wir die ersten 100 Münzen.“
Bei Tauchgängen zwischen dem 30. Mai und dem 16. Juni fand die Besatzung letztlich mehr als 200 Münzen. Ihre Entdeckung gehe über 300 Jahre zurück, bis zur sogenannten spanischen Schatzflotte von 1715, sagten die Taucher.
Obwohl die Silbermünzen verkrustet und rostig waren und die Gravuren verblasst waren und ihre Kanten spitz zuliefen, erkannten Penninger und Co-Kapitän Grant Gitschlag schnell, dass es sich bei den ungewöhnlich geformten Klumpen um Schätze handelte.
„Wir machen das alle schon lange genug, dass man das erkennen kann“, sagte Gitschlag, 32, aus Clinton, Mississippi. „Spanische Münzen aus dieser Zeit waren sehr charakteristisch, alle hatten unregelmäßige Formen. Die Leute denken nicht einmal, dass es Münzen sind, weil sie nicht wie Münzen aussehen.“
Er und Penninger leiteten die Expedition auf der Lilly May zusammen mit den Tauchern Nick Amelio und Corinne Lea sowie Subunternehmer für die 1715 Fleet – Queen’s Jewels LLC. Das in Sebastian ansässige Unternehmen wurde von den US-Bezirksgerichten, die für die Überwachung der Verteilung der auf US-Territorium gefundenen Artefakte verantwortlich sind, zum Verwalter und exklusiven Bergungsunternehmen für das Schiffswrack ernannt.
Die gesamten Urteile werden im Mai von den US-Bezirksgerichten zwischen dem Unternehmen und dem Staat aufgeteilt.
Wie viel die Münzen wert sind, ist bislang unklar, auch weil sie nach ihrer jahrhundertelangen Lagerung auf dem Meeresgrund noch nicht geborgen wurden.
„Es geht mehr um den historischen Wert als um den Barwert“, sagte Sal Guttuso, Direktor von 1715 Fleet. „Die Bewertung kann schwierig sein. Normalerweise kann der Geldwert dieser Gegenstände erst ermittelt werden, wenn sie verkauft wurden, und viele davon werden nicht verkauft, sondern gehen in Museen in Florida und in Privatsammlungen der Finder oder Eigentümer unseres Unternehmens.“
Für Schatztaucher, die von Mai bis September den Meeresboden Floridas absuchen, ist die Geschichte hinter ihren Funden ein Teil des Nervenkitzels. Penninger und Gitschlag haben in den paar Jahren, in denen sie gemeinsam tauchen, gemeinsam seltene Stücke ausgegraben, darunter einen Goldring mit einem großen kolumbianischen Smaragd und große Stücke bearbeiteten Silbers.
An jedem beliebigen Tag während der Saison stoßen sie auf zerbrochene Töpferwaren, Eisen- und Bronzebeschläge und Schiffsteile. Aber es kommt selten vor, dass sie so viele Silbermünzen an einem Ort finden. Gitschlag beschrieb ihre Crew als Geschichtsliebhaber und „große Nerds“.
„Es macht so viel Spaß, der Erste zu sein, der [the artifacts] seit so langer Zeit und verbunden mit einem so unglaublichen Ereignis“, sagte er.
Die Münzen wurden ursprünglich auf zwei spanische Schatzschiffe geladen, die im Juli 1715 vor der Küste Floridas und Kubas unterwegs waren, bevor ein Hurrikan zuschlug, so die 1715 Fleet Society. Der Sturm zerstörte die Schiffe, verstreute das Gold und Silber, das sie transportierten, und tötete etwa 1.500 Menschen. Die Schiffbrüche an der heutigen Schatzküste Floridas ereigneten sich während des Goldenen Zeitalters der Piraterie – 1690 bis 1730 –, als Hunderte von Piraten, darunter die berühmten Blackbeard und Henry Jennings, die Küsten des späteren Sunshine State ansteuerten.
Einige der ersten, die Beweise für die Schiffswracks von 1715 fanden, waren Strandbesucher, die Anfang des 20. Jahrhunderts entlang der Küste Floridas von Sebastian bis nach Fort Pierce wanderten, sagte Ben Costello, Präsident der 1715 Fleet Society. Sie fanden hauptsächlich spanische Münzen, woraus man schlussfolgerte, dass die Schiffswracks aus Spanien stammen mussten. Im Laufe der Jahrzehnte fanden Floridianer angeschwemmte Schätze, aber erst in den 1950er Jahren beteiligten sich Taucher an der Suche nach Schätzen, die dort draußen lagen.
Die größten Fortschritte bei der historischen Dokumentation der Wracks haben Taucher erzielt, oft indem sie Einzelheiten ihrer Funde aufschrieben. Dennoch bleiben viele Rätsel bestehen.
„Es gibt viel über den Schatz und die transportierten Gegenstände“, sagte Costello. „Es gibt nicht viel darüber, wer die Menschen waren. Wer sind einige dieser Menschen, die entweder gestorben sind oder überlebt haben? Und was ist mit ihnen passiert?“
Er fügte hinzu: „Wir drängen weiterhin auf mehr Wissen und Informationen. Ich denke, unser größtes Ziel ist es, die Geschichte nicht sterben zu lassen.“
Die neueste Entdeckung des Unternehmens könnte zu diesem Wissen beitragen. Schon jetzt hat sie die Karte erweitert, die Historikern und Archäologen zufolge zeigt, wie weit die Trümmer des Schiffswracks verstreut waren.
„Diese Wracks werden seit vielen Jahren geborgen, und es wird immer schwieriger, dorthin zu gehen und Sachen zu finden“, sagte Gitschlag. „Wenn wir Sachen finden, die darauf hinweisen, dass ein großes Stück dieses Wracks dort durchgekommen ist und noch nie jemand zuvor dort war, hilft das dabei, die Geschichte zu erzählen, wie diese Schiffe in diesem Hurrikan auseinandergebrochen sind. Es hilft uns und allen anderen Leuten hier draußen, die dasselbe tun wie wir, zu wissen, wo wir das nächste Mal suchen müssen.“
Penninger wird zu denen gehören, die die Jagd fortsetzen. Seine Gedanken an den Ruhestand sind inzwischen verflogen.
„Es ist schwieriger, das jeden Tag zu tun“, sagte er. „Aber wenn man ein paar hundert Münzen findet, ändert das die Einstellung. Ich bin mir also sicher, dass wir das nächstes Jahr wieder machen werden.“