In den ersten Stunden des späteren Feuersturms auf Maui standen die Feuerwehrleute vor einer schicksalhaften Entscheidung.
Nach der Reaktion auf ein erstes kleines Feuer am Rande der Stadt kurz nach Sonnenaufgang stellten die Beamten fest, dass es vollständig eingedämmt war und die Gefahr für die historische Stadt Lahaina vorüber war.
Da an anderen Orten auf der Insel weitere Brände brannten, trafen die Einsatzkräfte die Entscheidung, weiterzuziehen. Doch schon ein oder zwei Stunden, nachdem die letzten Feuerwehrleute den Ort verlassen hatten, begann das Feuer laut Zeugen auszubrechen.
Ohne Verteidigung und angeheizt durch die vorhergesagten starken Nordostwinde entwickelte sich das Feuer zu einem Monster und zielte auf eine Stadt, die jahrhundertelang bestanden hatte. In kurzer Zeit brannte es bis ins Meer, wodurch ein Großteil von Lahaina zu Asche wurde und ganze Familien – darunter ältere Menschen und Kinder – in Autos oder Häusern gefangen blieben. Beamte warnten, dass die Knochen einiger der Toten so verkohlt seien, dass ihre sterblichen Überreste möglicherweise nie geborgen würden.
Es wird wahrscheinlich Monate dauern, bis die Behörden eine vollständige Überprüfung der am Tag des Brandes getroffenen Entscheidungen sowie der bisherigen Vorbereitungsmaßnahmen durchgeführt haben. Dennoch ist der Versuch, die Feuerwehr kurz vor Beginn der tödlichen Ausbreitung des Feuers abzuziehen, zu einem Brennpunkt geworden, da sich die Frage mehrt, ob staatliche Institutionen mehr hätten tun können, um die massiven Verluste an Eigentum und Leben abzuwenden.
Zu den bewährten Verfahren bei der Bekämpfung von Waldbränden gehört das „Mop-up“, die schwierige Aufgabe, brennende Materialien bis hin zum mineralischen Boden und den Aschegruben zu löschen, was mehrere Tage dauern kann, nachdem ein Feuer als „eingedämmt“ gilt.
„Aufräumen ist schwierig, schmutzig und es mangelt an der Aufregung des ersten Angriffs und der direkten Unterdrückung; Es handelt sich jedoch um eine kritische Phase im Unterdrückungsprozess, da verbleibende brennende Trümmer wieder aufflammen könnten“, heißt es in einem Schulungshandbuch für die National Wildfire Coordinating Group. „Das Aufwischen muss gründlich erfolgen, denn ein kleiner Funke oder eine Flamme könnte wieder aufflammen und ein weiteres und möglicherweise größeres Feuer entfachen.“
Es ist eine Lektion, die man aus früheren Bränden hätte lernen sollen – insbesondere aus dem Brand in Oakland-Berkeley Hills im Jahr 1991, der 25 Todesopfer forderte. Bei diesem Brand, dem dritttödlichsten in der modernen Geschichte Kaliforniens, glaubten die Feuerwehrleute, das Feuer sei unter Kontrolle und verließen das Feuer für einige Zeit über Nacht. Am nächsten Morgen kehrten sie zurück und hatten es mit Krisenherden zu tun, als es bei extremem Feuerwetter zu einem unkontrollierbaren, windgetriebenen Stadtbrand kam, der mehr als 3.300 Häuser zerstörte und zu chaotischen Evakuierungen führte.
Die Reaktion der Feuerwehrleute auf Maui ist einer von mehreren Bereichen, die untersucht werden müssen. Die Behörden der Insel waren vor der hohen Brandgefahr für Lahaina gewarnt worden, unternahmen jedoch wenig dagegen. Und Hawaiian Electric, der Energieversorger, hatte nicht vor, den Strom vor dem extremen Brandwetter abzuschalten, um das Risiko von Funkenbildung in Stromleitungen zu verringern, was in Kalifornien ein Standardverfahren ist.
„Dies hätte vermieden werden können, wenn es bewacht worden wäre. Das ist alles, was ich sage“, sagte der in Lahaina lebende Juan Advincula.
Der erste Waldbrand in Lahaina wurde am 8. August um 6:37 Uhr gemeldet
Eine der ersten Personen, die das Feuer entdeckte, war Advinculas Frau Dominga. Sie wollte gerade gegen 6:30 Uhr zur Arbeit gehen, als sie einen donnernden Knall hörte: Ein Transformator am Hang in der Nähe ihres Hauses am nordöstlichen Rand der Stadt schien durchgebrannt zu sein.
Sie sagte, sie habe etwas gesehen, das „wie Sterne“ aussah – eine elektrische Leitung, die Funken sprühte und trockene Gräser entzündete. Die Stromleitung verlief gegenüber der Lahaina Intermediate School, gleich hinter der Sackgasse in den Straßen Kuialua und Hookahua. Laut staatlichen Aufzeichnungen wurde dieses Gebiet einst für den Zuckerrohranbau genutzt und bestand nun aus brachliegenden Feldern.
Sie lief zurück ins Haus und rief 911 an, dann rief sie ihren Manager im Westin Resort in Kaanapali an und sagte: „Ich komme nicht zur Arbeit, weil es vor meinem Haus brennt“, sagte sie.
Die Funkenbildung ereignete sich inmitten gefährlichen Brandwetters, das seit mehreren Tagen vorhergesagt worden war. Am Vortag gab der Nationale Wetterdienst eine Warnung mit roter Flagge heraus und warnte die Öffentlichkeit vor gefährlichen Brandbedingungen, darunter Windböen von bis zu 65 Meilen pro Stunde und sehr trockener Luftfeuchtigkeit.
Dominga und acht Familienmitglieder flohen zunächst zum Haus eines Cousins am Hügel in der Nähe des Zentrums von Lahaina. Beamte sagten, das Buschfeuer sei um 9 Uhr morgens zu 100 % eingedämmt worden, und die Advinculas kehrten gegen 10 Uhr nach Hause zurück, nachdem sie gesehen hatten, dass sich der Rauch verzogen hatte.
Am frühen Nachmittag tobte der Wind immer noch, sagte Juan. Doch zwischen 13 und 14 Uhr seien die wenigen Feuerwehrautos, die noch am Hang geblieben waren, weggefahren, sagten beide Advinculas.
„Warum gehen sie?“ Juan erinnerte sich, seine Frau gefragt zu haben, als er aus den übergroßen Fenstern im Wohnzimmer seiner Familie im zweiten Stock blickte. „Sie müssen auf die Glut und so weiter achten. Hoffentlich fliegt es nicht weg.“
Weniger als zwei Stunden nach dem Abzug der Feuerwehrleute hatten sich die Befürchtungen des Paares bewahrheitet.
Am Rande ihrer Sackgasse war eine kleine Rauchwolke zu sehen. Dann breitete sich das Feuer „wie Wasser“ über das hohe, trockene Unterholz in der Nähe ihres Hauses aus, sagte Dominga.
Eine Nachbarin, die mit Dominga zusammenarbeitet, rief 911 an, während sie und ihre Familie zum zweiten Mal an diesem Tag das Haus verließen.
„Wir haben nicht einmal etwas mitgenommen … nur uns selbst, unseren Hund, meine Gedanken“, sagte sie und beschrieb, wie die Familie zum Haus desselben Verwandten zurückkehrte.
Aber 15 Minuten nach der Ankunft an dieser Zuflucht – weniger als eine Meile bergab – sagte der Sohn der Advinculas: „‚Mama, wir müssen dieses Haus verlassen‘. „Es wird heiß“, sagte Dominga.
„Wenn man von dieser Straße – Paunau – zur Front Street kommt, ist es eine Sackgasse – wie Bäume, die auf die Autos fallen, schwarz. Wie eine Apokalypse. Es war schwierig, herauszukommen“, beschrieb sie den Fluchtweg.
Elektrische Leitungen und Masten hingen herab. Ein Polizeibeamter wies den 23-jährigen Sohn der Advinculas, der in einem separaten Auto unterwegs war, an, nach Süden abzufahren, während seine Eltern nach Norden fuhren und im Royal Lahaina Resort Schutz suchten, wo Juan als Essenslieferant arbeitet.
Es sollte 24 Stunden dauern, bis das Paar seinen Sohn erreichen und wissen konnte, dass er in Sicherheit war, nachdem er die Nacht bei einem Freund in Wailuku verbracht hatte.
Das eigene Haus der Advinculas – sowie ein ganzes Wohnviertel nördlich des Feuers und daher nicht windabgewandt vom Feuer – blieben von der Zerstörung verschont. Aber Hunderte anderer Häuser im Herzen des historischen Lahaina und seiner Uferpromenade befanden sich plötzlich im Weg der schnellen, mit Glut übersäten Winde.
Ein weiterer Zeuge bemerkte auch den Mangel an Feuerwehrleuten am Ort des ersten Brandes. Relyn Delfin machte sich auf den Heimweg, nachdem der Souvenirladen ABC Stores in der Front Street in Lahaina am frühen Nachmittag geschlossen hatte. Der Strom war ausgefallen und das Wetter war schlecht, heftige Winde ließen Bäume heftig erzittern und die Glastüren des Ladens klapperten.
Der letzte Kunde sei kurz vor 13:30 Uhr hereingekommen, bevor beschlossen wurde, den Laden für diesen Tag zu schließen, sagte Delfin.
Um nach Waikapu im Zentrum von Maui zurückzukehren, fuhr sie mit ihrem Honda Accord bergauf entlang der Lahainaluna Road – senkrecht zur Küste –, um zum Lahaina Bypass zu gelangen, einer Autobahn oberhalb der Stadt, die es ihr ermöglichen würde, eine andere Route nach Süden zu nehmen und eine Sperrung zu vermeiden Die Polizei blockierte bereits andere Straßen, in denen Bäume und Stromleitungen vom Wind umgestürzt waren.
Ein Blick auf die Ausläufer von Lahaina, nachdem die Straßen etwa eine Woche nach dem Brand wieder für die Öffentlichkeit geöffnet wurden.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Delfin lauschte dem Heulen des Windes, als sie sich dem Haus der Advinculas näherte. Sie schaute auf und sah dasselbe, was den Advinculas aufgefallen war: Niemand.
„Dort war am Morgen das erste Feuer“, sagte sie über die Stelle, die noch nicht wieder entzündet war. „Ich habe bestanden und es gibt überhaupt kein Feuerwehrauto.“
Der Abzug der Feuerwehrleute vom ersten Brand in Lahaina, über den andere Nachrichtenorganisationen wie Associated Press und San Francisco Chronicle berichteten, war auf die Notwendigkeit zurückzuführen, Brände anderswo auf Maui, Hawaii, zu bekämpfen, sagte Gouverneur Josh Green in einem Interview mit CBS.
Gegen 15:30 Uhr stellten Zeugen in anderen Stadtteilen fest, dass sich der Rauch verdichtete. Etwa zur gleichen Zeit wurde die Umgehungsstraße von Lahaina geschlossen, nachdem „offensichtlich das Feuer in Lahaina aufflammte“, sagten Beamte des Landkreises Maui in einer Erklärung. Eine Stunde später brannten Häuser. Und um 17:45 Uhr erhielt die Küstenwache Berichte über Menschen, die vor dem Feuer ins Meer geflohen waren und nun gerettet werden mussten.
Waldbrandexperten und Notfallmanager sind sich einig, dass es wichtig ist, ein eingedämmtes Feuer im Auge zu behalten, einschließlich Löschmaßnahmen. Michael Guerin, ein ehemaliger stellvertretender Direktor für Reaktion und Wiederherstellung beim Office of Emergency Services des kalifornischen Gouverneurs, sagte, es sei typisch, „manchmal mehrere Tage lang mehrere Feuerwehrautos oder andere Fahrzeuge dort die ganze Nacht über zu sehen“, die über ein eingedämmtes Feuer wachen. „Man bleibt nicht nur so lange, bis es aussieht, als wäre es raus, sondern man hat ein oder zwei Tage damit verbracht, bis es aussieht, als wäre es raus.“
Angesichts der Brandwetterbedingungen am Tag des Brandes auf Maui ist es wahrscheinlich, dass die Ermittler prüfen werden, ob die Beamten an diesem Morgen umfangreiche Evakuierungen in Lahaina hätten anordnen sollen. Angesichts der vorhergesagten Hangwinde und niedrigen Luftfeuchtigkeiten gab es Anzeichen dafür, dass die gesamte Stadt gefährdet sein würde, wenn das ursprüngliche Feuer außer Kontrolle geriet.
In Berichten über den Brand in Oakland-Berkeley Hills und andere Brände wird darauf hingewiesen, dass wenig getan werden kann, um einen windgetriebenen Waldbrand vom Typ Santa Ana nach der Entzündung einzudämmen.
„Wenn der Wind Santa Ana (oder Diablo) weht und in einem gefährdeten Gebiet ein Feuer ausbricht, können die derzeitigen Brandbekämpfungskräfte oder -technologien nur sehr wenig tun, um die Ausbreitung des Feuers zu verhindern“, heißt es in einem US-Bericht Bericht der Feuerwehr über den Brand von 1991. „Die Ergebnisse werden hauptsächlich von dem Brennstoff abhängen, der sich windabwärts vom Feuer befindet, und davon, wie lange der Wind das Feuer weiterhin in diese Richtung treibt.“
Es ist auch offensichtlich, dass eine frühere Evakuierungsanordnung mehr Leben hätte retten können.
Eine Simulation der Evakuierung von ganz Lahaina legt nahe, dass es mindestens drei bis vier Stunden dauern würde, die Stadt zu räumen, indem man die Evakuierten über den Hauptausgang aus der Stadt nach Süden schickt, sagte R. Michael Robinson, Chief Operations Officer der Virginia Modeling, Analysis and Simulationszentrum an der Old Dominion University, das das Modell „Fast Local Emergency Evacuation Times“ entwickelt hat.
Advincula sagte, er vermute, dass der Tag nicht so tragisch geworden wäre, wenn die Feuerwehrleute am Brandort am frühen Morgen geblieben wären.
Die Cousine der Advinculas, Antonia „Toni“ Molina, wurde nach dem Brand zwei Wochen lang vermisst, bis die Beamten ihren Namen auf die Liste der Toten setzten. Die Überreste des 64-Jährigen wurden in der Asche des Hauses der Familie in der Paunau Street gefunden, wo die Advinculas zweimal Zuflucht vor den Flammen suchten, sagten sie.
„Ich bin der Erste, der sagt, dass sie gute Arbeit geleistet haben – bis sie den Ort unbeaufsichtigt verließen“, sagte er über die Feuerwehrleute. „Dann ging alles kaputt.“
Wick berichtete aus Lahaina und Lin aus San Francisco.