NEW YORK (AP) – Eine Frau mit russischer und US-amerikanischer Staatsbürgerschaft, die in New York City ein von der Staatsanwaltschaft als „russisches Propagandazentrum“ bezeichnetes Unternehmen gründete, wurde am Dienstag angeklagt, im letzten Jahrzehnt Gesetze untergraben zu haben, die von ausländischen Agenten verlangen, sich bei den USA zu registrieren
Die Anklage gegen Elena Branson wurde nach der Entsiegelung einer Strafanzeige vor dem Bundesgericht in Manhattan bekannt gegeben.
US-Staatsanwalt Damian Williams sagte, Branson, der nach September 2020 das Land nach Russland verließ und weiterhin auf freiem Fuß ist, soll angeblich direkt mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin korrespondiert haben, als dieser eine aggressive Propagandakampagne durchführte.
Williams sagte in einer Pressemitteilung, dass die Korrespondenz mit Putin und einem hochrangigen russischen Minister ihrer Gründung des Russischen Zentrums New York im Jahr 2012 vorausging, das der Staatsanwalt als „russisches Propagandazentrum“ bezeichnete.
Er sagte, ihre Werbekampagne, die stattfand, als sie auch Vorsitzende des Russian Community Council der USA war, beinhaltete eine „I Love Russia“-Kampagne, die sich an amerikanische Jugendliche richtete.
„Die ganze Zeit über wusste Branson, dass sie sich als Agentin der russischen Regierung registrieren lassen sollte, entschied sich jedoch dagegen und wies stattdessen andere an, wie sie dies illegal vermeiden können“, sagte Williams.
„Besonders angesichts der aktuellen globalen Ereignisse ist die Notwendigkeit, Versuche ausländischer Einflussnahme aufzudecken und zu verhindern, von entscheidender Bedeutung, und der Southern District of New York ist stolz darauf, seinen Teil im Kampf gegen die Tyrannei zu leisten“, sagte er.
Die Strafanzeige beschuldigte Branson, seit mindestens 2011 illegal im Namen der russischen Regierung zu handeln. Sie sagte, sie habe das Russische Zentrum New York gegründet, nachdem sie von der russischen Regierung dafür Zehntausende von Dollar an Finanzmitteln erhalten hatte.
Branson, 61, wurde unter anderem beschuldigt, sich verschworen zu haben, als Agent einer ausländischen Regierung zu handeln, ohne den US-Generalstaatsanwalt zu benachrichtigen.
In der Beschwerde heißt es, dass ihre Arbeit im Namen der russischen Regierung die Organisation von Treffen für sich und andere russische Beamte mit US-Regierungsbeamten und Führungskräften von Unternehmen mit Sitz in den Vereinigten Staaten beinhaltete.
Darin heißt es, sie habe sogar im April 2016 versucht, den damaligen Präsidentschaftskandidaten Donald Trump oder eines seiner Kinder zu einem „Russland-Forum New York“ einzuladen, obwohl die Beschwerde besagte, dass es keine Anzeichen dafür gab, dass Trump oder seine Kinder an dem Treffen teilgenommen hatten.
In der Beschwerde heißt es, sie habe nach den Präsidentschaftswahlen im November 2016 eine E-Mail an einen Trump-Berater geschickt, um Glückwünsche auszusprechen und zu versuchen, den gewählten Präsidenten dazu zu bringen, an einer Schachweltmeisterschaft in Manhattan teilzunehmen, obwohl „es keinen Hinweis darauf gab, dass der jetzt ehemalige Präsident an der genannten Veranstaltung teilgenommen hat .“
Bei dieser Veranstaltung am 10. November 2016 sei Branson mit Putins jetzigem Pressesprecher fotografiert worden, heißt es in der Beschwerde.
Im März 2016, hieß es, half sie bei der Organisation von Treffen des Leiters der Abteilung für Außenwirtschaft und internationale Beziehungen der Regierung von Moskau, unter anderem mit einem damaligen Senator des Staates New York und dem Management bestimmter US-Unternehmen.
Laut Behörden koordinierte sie 2019 über ihr New Yorker Zentrum eine Kampagne, um sich bei hawaiianischen Beamten dafür einzusetzen, den Namen von Fort Elizabeth auf der hawaiianischen Insel Kauai, dem letzten verbliebenen ehemaligen russischen Fort auf den hawaiianischen Inseln, nicht zu ändern.
Sie sagte, sie habe hawaiianischen Beamten Nachrichten von russischen Regierungsbeamten zur Verfügung gestellt und eine Reise nach Moskau für hawaiianische Beamte organisiert, die für die mögliche Namensänderung verantwortlich seien, um sich mit hochrangigen Regierungsmitarbeitern zu treffen.
Die Behörden sagten, Branson erhalte regelmäßig Finanzmittel und Anweisungen von der russischen Regierung, unter anderem von der Botschaft des Landes in Washington, und erhalte Aufträge von hochrangigen russischen Regierungsbeamten und von der Regierung geführten Organisationen.
In einer Pressemitteilung sagten die Behörden, das FBI habe Branson am 29. September 2020 interviewt und sie behauptete fälschlicherweise, sie sei nie von russischen Beamten gebeten worden, Treffen zwischen US-Geschäftsführern oder Politikern und Beamten der Regierung von Moskau zu koordinieren.
In der Beschwerde heißt es, das FBI habe während seiner Untersuchung Durchsuchungsbefehle verwendet, um auf acht von Bransons elektronischen Konten und 34 elektronischen Geräten zuzugreifen, darunter etwa 11 Mobiltelefone. Sie sei weniger als einen Monat nach ihrem FBI-Interview nach Moskau geflogen und habe im vergangenen März ihre New Yorker Residenz verkauft.
In einer E-Mail vom 30. Januar 2012 schrieb Branson, dass sie Putin einen Brief schicke, in dem sie ihn um administrative Unterstützung bitte, damit sie Veranstaltungen im russischen Konsulat in New York und in der russischen Botschaft in Washington ausrichten könne, heißt es in der Beschwerde.
Laut der Beschwerde schickte Branson im April 2012 eine E-Mail an eine Person, die im Büro des Bürgermeisters von New York City arbeitete, um ihm dafür zu danken, dass er ihr geholfen hatte, „statistische Daten“ zu erhalten, um sie bei der Eröffnung des Russischen Zentrums New York zu unterstützen.
In der Beschwerde heißt es, sie habe zwischen August 2013 und dem 22. November 2019 etwa 173.000 US-Dollar von von der russischen Regierung kontrollierten Einrichtungen im Zusammenhang mit ihrer Arbeit im Zentrum erhalten.
Im Oktober teilte Branson einem von der russischen Regierung kontrollierten Fernsehsender mit, sie habe die USA verlassen, weil sie eine Verhaftung für wahrscheinlich hielt.