Fast ein Jahrzehnt lang regierte Cindy Birdsong als Mitglied der Supremes. Obwohl sie nie so bekannt war wie Diana Ross, Mary Wilson oder gar Florence Ballard – die Sängerin, die sie 1967 ersetzte – war sie dennoch eine Motown-Königin, sei es auf der Bühne mit den Temptations oder bei der Beerdigung von Martin Luther King Jr.
Aber Birdsongs Leben veränderte sich dramatisch, nachdem sie die Gruppe 1976 verließ. Ihre Finanzen brachen zusammen und sie verkaufte schließlich die Insignien des Promi-Lebens, nahm einen Bürojob an und zog sich weitgehend aus dem Rampenlicht zurück, wobei sie nur gelegentlich bei Motown-Events wieder auftauchte.
Vieles an Birdsongs Situation blieb weitgehend verborgen, sagen enge Freunde und Familienangehörige, weil sie isoliert in einer Wohnung in Los Angeles lebte, die sie mit Rochelle Lander teilte, einer langjährigen Freundin, mit der sie einen christlichen Dienst begann.
Jetzt sind die Ausmaße von Birdsongs finanziellen und medizinischen Schwierigkeiten ans Licht gekommen, als ihre Familie vor Gericht eine gesetzliche Vormundschaft zur Regelung ihrer Angelegenheiten beantragt hat. Sie sagen, die 83-jährige Sängerin sei nach mehreren Schlaganfällen völlig handlungsunfähig und musste vor Lander gerettet werden, einer Person, die ihrer Meinung nach begann, unangemessenen Einfluss auf Birdsongs Pflege und Finanzen auszuüben und sie von Freunden und Familie zu isolieren, obwohl sich ihr Gesundheitszustand verschlechterte.
„Sie hat uns im Verborgenen gehalten“, sagte Ronald Birdsong, der Bruder des ehemaligen Obersten. Letzten Monat bat er einen Richter des Obersten Gerichtshofs von Los Angeles, ihn zu einem von zwei Restauratoren für seine Schwester zu ernennen.
Lander hat argumentiert, dass sie viele Jahre lang die einzige Person war, die bereit war, Birdsong zu helfen, eine Behauptung, die die Familie bestreitet.
Der Streit eskalierte im Jahr 2021, als die Polizei von Los Angeles auf Drängen von Birdsongs Familie die Sängerin unter Berufung auf ihren sich verschlechternden Zustand aus der Wohnung verwies. Sie ist jetzt in einer qualifizierten Pflegeeinrichtung.
Die Entfernung wurde von Brad Herman eingeleitet, einem Vertreter der Familie, der von Birdsongs Verwandten gebeten wurde, als Mitkonservator zu fungieren. Herman, ein Manager eines Unterhaltungsgeschäfts, zu dessen prominenten Kunden Burt Reynolds und Pat Boone gehörten, verfügt über eine von Birdsongs drei lebenden Geschwistern und einer Schwägerin unterzeichnete Vollmacht.
„Die Tragödie von Cindy war ein offenes Geheimnis innerhalb der Motown-Familie“, sagte Herman in einem Interview.
Lander dachte darüber nach, stimmte einem Interview jedoch nicht zu und reagierte nicht mehr auf Anfragen. Während Birdsongs Abschiebung durch die Polizei verteidigte Lander die Behandlung ihrer Freundin, bestritt das Recht der Familie auf Intervention und zeigte ihr eigenes Vollmachtsformular vor, das Birdsong über ein Jahrzehnt zuvor unterzeichnet hatte und das ihr, wie sie sagte, das Recht einräumte, die medizinischen Untersuchungen der Sängerin zu leiten und finanzielle Entscheidungsfindung.
„Sie hatte einen völligen mentalen Zusammenbruch; Niemand würde ihr helfen“, sagte Lander der Polizei laut einem Video der Begegnung, die im Flur vor Birdsongs Wohnung stattfand. „Niemand sonst würde es tun.“
Den Kämpfen von Birdsong folgt ein bemerkenswerter Aufstieg zum Ruhm der ältesten Tochter eines Campbell Soup-Lagerarbeiters aus Camden, New Jersey. Mit Anfang 20, nachdem sie im Kirchenchor singen gelernt hatte, wurde Birdsong ein Doo-Wop-Mädchen im Chitlin-Circuit, dem Sender von Veranstaltungsorten, an denen schwarze Künstler während der Rassentrennung Zuflucht fanden. Bei Auftritten mit Patti LaBelle & the Bluebelles kreuzte sich Birdsong oft mit den Supremes und bewunderte den Glamour der aufstrebenden Gruppe, bevor sie schließlich als Nachfolgerin von Ballard ausgewählt wurde.
Der Sängerwechsel, den einige später als Inspiration für „Dreamgirls“, das fiktive Musical und den Film, erkannten, erfolgte zu einem kritischen Zeitpunkt für die Supremes. Ihr Ruhm und Einfluss waren nach Nummer-1-Hits wie „You Keep Me Hangin’ On“ und „You Can’t Hurry Love“ in die Höhe geschnellt, doch eine Namensänderung – in Diana Ross and the Supremes – spiegelte die veränderte Dynamik der Gruppe wider. Birdsong, eine Flötensopranistin, die Ballard ähnelte – die Frauen hatten sogar die gleiche Schuh- und Kleidergröße –, war professionell, souverän und gut geübt. Mit ihrer sanften Art und ihren ausgefeilten Fähigkeiten eignete sie sich hervorragend für die anspruchsvolle Rolle, einen der Top-Acts von Motown auf Kurs zu halten.
„Cindy hatte eine starke Stimme und Charisma“, sagte Gerald Posner, ein Motown-Historiker, in einem Interview. „Sie war diejenige, die dafür sorgen musste, dass die Veränderung nahtlos wirkte – und sie tat es.“
Birdsongs Profil als Supreme stieg im Guten wie im Schlechten in die Höhe. 1969 wurde sie mit vorgehaltenem Messer aus ihrer Wohnung entführt und konnte nur entkommen, indem sie aus einem fahrenden Fahrzeug sprang, ein Vorfall, der sie noch Jahre später erschütterte, sagten Freunde und Familie. Im folgenden Jahr verließ Ross die Gruppe, um eine Solokarriere zu starten, aber Birdsong blieb, bevor sie 1976 aufgefordert wurde, die Gruppe selbst zu verlassen. Nicht lange nach ihrem Weggang sagte die Sängerin in Interviews, sie habe einem „schlechten Abschlussvertrag“ mit Motown zugestimmt Aufzeichnungen, die sie finanziell benachteiligten.
Birdsong stand vor der Scheidung und war zutiefst deprimiert. Sie sagte in einem Interview in den 1990er Jahren, sie sei selbstmörderisch gewesen, mit „Pillen in der einen Hand, Fernsehwechsler in der anderen“, als sie dem Fernsehevangelisten Jim Bakker begegnete, der direkt über den Fernseher einer Berühmtheit predigte hatte Ruhm und Ehre gesehen, war aber bereit, sich das Leben zu nehmen. Damals habe sie sich der Religion zugewandt, sagte sie.
„Gott sagte mir“, erinnerte sich Birdsong, „worum es in meinem ganzen Leben ging. Er sagte: „Ich habe dir all diese Dinge gegeben und du wurdest darin verdorben.“ Und ich war dazu bestimmt, ihm zu dienen, schon im Mutterleib.“
In den 1980er Jahren versuchte Birdsong ein Comeback als Solist, doch der Versuch scheiterte. Sie wohnte in einer Wohnung mit Lander, der in den 1970er und 1980er Jahren ebenfalls als Künstler aufgetreten war und in mehreren Fernsehshows auftrat. Beide Frauen engagierten sich zunehmend für ihren Glauben und Birdsong sagte, sie habe sich dafür entschieden, religiöse Musik zu singen, nicht Motown oder anderen Pop, und oft daran gearbeitet, Kindern und Obdachlosen christliche Lieder näher zu bringen.
Bei einem Vorfall im Jahr 2012, erinnerte sich der Plattenproduzent Steve Weaver in einem Telefoninterview, bereitete er die Aufnahme eines Duetts mit Birdsong und Scherrie Payne, einem weiteren ehemaligen Supreme, vor. Er sagte, das Projekt hätte Birdsong zusätzliches Geld eingebracht, aber Lander intervenierte im Studio und erklärte, Birdsong würde „derzeit keine weltliche Musik aufnehmen“.
„Cindy hat mitgemacht“, sagte Payne, die sagte, sie habe gesehen, wie Lander eingegriffen habe. „Sie war sehr begeistert von ihrer Evangelisation.“
Trotz der Hilfsbemühungen einiger Motown-Alumni blieb das Geld ein Problem. Payne sagte, sie und Diana Ross hätten Birdsong Geld gegeben. Eric Iversen, ein Manager der ehemaligen Supremes, sagte, das sei ihm auch so. Berry Gordy, der Motown-Gründer, der Birdsong als Supreme engagiert hatte, unterstützte sie im Laufe der Jahre ebenfalls finanziell, heißt es in einer Erklärung seines Büros.
Für viele in diesem Kreis erinnerte Birdsongs missliche Lage an die von Ballard, der nach seiner Entlassung aus dem Obersten Gerichtshof auf Sozialhilfe gelandet war. Sie starb im Alter von 32 Jahren an einem Herzstillstand.
Die Geschwister von Birdsong hatten jahrelang kein Problem damit, dass Lander die Verantwortung für die Betreuung ihrer Schwester übernahm, sagten sie. Aber Melody Birdsong, eine Schwägerin, sagte, dass Lander, nachdem Cindy vor etwa sieben Jahren einen zweiten schweren Schlaganfall erlitten hatte, zunehmend Geheimnisse über den Gesundheitszustand von Birdsong an den Tag legte und sich einmal weigerte, der Familie die medizinische Einrichtung zu verraten, in der sie sich befand Pflege erhalten.
„Wir wussten nicht einmal, wo Cindy war“, sagte Melody Birdsong.
Birdsongs einziges Kind, David Hewlett, und ihr Bruder Ronald sagten, dass sie jahrelang Schwierigkeiten hatten, Cindy zu besuchen oder sie über Lander zu erreichen. Hewlett sagte, dass er und Payne vor einigen Jahren mit der Polizei zur Wohnung gegangen seien, um sicherzustellen, dass sie Zutritt erhielten.
Ronald Birdsong, der in New Jersey lebt, sagte, er habe einmal eine einwöchige Reise nach Kalifornien unternommen und wiederholt erfolglos versucht, seine Schwester zu besuchen.
Mary Wilson, ein ursprüngliches Mitglied der Supremes, das 2021 starb, habe über ihre eigene Frustration darüber gesprochen, dass sie Birdsong nicht erreichen konnte, sagte Mark Bego, ein enger Freund, der gemeinsam mit ihr ein Buch über die Gruppe geschrieben hat.
Familienmitglieder leiteten das Konservatoriumsverfahren ein, um sicherzustellen, dass Birdsongs Leben und Finanzen nicht erneut der Kontrolle von Lander unterliegen könnten.
Das Gericht hat eine Anhörung für August angesetzt.
Ronald Birdsong sagte, die Familie hoffe, dass das Konservatoriumsverfahren eine vollständigere Bilanz des Einkommens und Vermögens seiner Schwester liefern werde, auch wenn keines davon substanziell zu sein scheine. Es ist nicht bekannt, dass Birdsong nennenswerte Lizenzrechte behalten hat, obwohl sie laut Herman, der in diesem Jahr ein Bankkonto von ihr übernommen hat, im Jahr 2021 Zahlungen in insgesamt weniger als „sechsstelliger Höhe“ von einem Unternehmen erhalten hat.
Die Familie Birdsong wies Landers Behauptung zurück, dass sie nie dort gewesen sei, um zu helfen oder finanzielle Unterstützung anzubieten. Ronald Birdsong sagte, er habe auf den Namen von ihm und seiner Schwester ein gemeinsames Bankkonto eröffnet. Charles Hewlett, Birdsongs Ex-Ehemann, sagte, er habe Schecks geschickt. Beide sagten, Lander habe ihre Hilfe abgelehnt.
Herman sagte, er sei vor sieben Jahren in die Angelegenheiten von Birdsong verwickelt worden, nachdem ihn ein langjähriger gemeinsamer Freund aus Sorge um das Wohlergehen des Sängers angerufen hatte. Familienmitglieder sagen, er habe maßgeblich dazu beigetragen, neue Pflegevereinbarungen für Cindy zu treffen.
„Ohne Brad wüsste ich nicht, wo wir wären“, sagte Melody Birdsong.
Familienmitglieder sagten, ihre Besorgnis sei vor einigen Jahren gewachsen, als mehreren Verwandten Zutritt zur Wohnung gewährt wurde und sie schockiert waren, Cindy an einer Ernährungssonde vorzufinden. An diesem Tag beschlossen sie, für sie eine neue Wohnsituation zu finden.
„Ich war so am Boden zerstört, als ich meine Schwester das letzte Mal besuchte, denn so war sie nicht, als ich sie das letzte Mal sah“, sagte Cindys Schwester Terri Birdsong. „Ich konnte sie füttern und für sie kochen, und dann tauche ich auf und sie bekommt eine Ernährungssonde?“
Während des Polizeieinsatzes 2021 verteidigte Lander ihre Sorge um Birdsong. Sie beschwerte sich darüber, dass Birdsong nie das benötigte Geld erhalten habe, das 2013 von einer Organisation für darstellende Künste für sie gesammelt worden sei. Sie erklärte, dass sie die Person gewesen sei, die dafür gesorgt habe, dass ihre Freundin irgendwann in eine Pflegeeinrichtung für qualifizierte Pflegekräfte umzog, und sie bemerkte, dass der Erwachsenenschutzdienst der Stadt in der Wohnung gewesen sei und sich nicht dafür entschieden habe, sie wegzubringen. (Die Agentur lehnte es ab, sich zu ihrer Feststellung zu äußern.)
Lander sagte den Beamten, es sei nicht ratsam, Birdsong inmitten der Pandemie ins Krankenhaus zu bringen, und wies darauf hin, dass beide „religiöse Einwände“ gegen den Covid-Impfstoff hätten.
„Die Familie hat davon gewusst; Sie können nicht hereinkommen, ohne mir ein ordnungsgemäßes Verfahren zu geben“, sagte Lander, bevor das Rettungspersonal eintrat und Birdsong auf einer Trage herausrollte, wie aus dem Video der Reaktion der Polizei hervorgeht.
Clayton Golliher, ein Pastor und Direktor einer Organisation namens Hope for Homeless Youth, sagte, dass Lander und Birdsong seit Jahren an seinem Programm beteiligt seien und dass er nie etwas gesehen habe, was Landers Fürsorge und Zuneigung für Birdsong in Frage stellen könnte.
„Ich habe Rochelle und ihre Sensibilität gegenüber Cindy nur zu 100 Prozent positiv beurteilt“, sagte Golliher.
Im Konservatoriumsantrag wird der Zustand von Birdsong von der Pflegeeinrichtung zusammengefasst, die besagt, dass sie nicht in der Lage ist, das Bett zu verlassen oder zu kommunizieren, und dass sie an einer Ernährungssonde liegt.
Als Birdsong letztes Jahr im Bett lag, brachte Herman eine Figur aus ihrer Motown-Zeit mit, in der Hoffnung, dass er ihr dabei helfen könnte, neue Energie zu tanken: Eddie Holland, ein Mitglied des Songwriter-Teams Holland-Dozier-Holland, das hinter vielen Hits der Supremes stand. In einem Interview erinnerte sich Holland daran, dass er anfing, Lieder wie „Baby Love“ und „I Hear a Symphony“ zu singen, und darin ein Zeichen der Anerkennung sah.
„Aus irgendeinem Grund fängt sie an zu lächeln“, sagte Holland. „Sie ergriff meine Hand und umklammerte sozusagen meine Finger.“
Susan Beachy hat zur Forschung beigetragen. Lauren Herstik hat zur Berichterstattung beigetragen.