Marsjäger sind von rissigem Schlamm auf dem Roten Planeten begeistert.
Ein neues Papier legt nahe, dass die gleichen Bedingungen, die die Risse verursacht haben, das mikrobielle Leben begünstigt haben könnten.
Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie das Leben auf der Erde begann, aber eine vorherrschende Theorie besagt, dass anhaltende Zyklen von Nässe und Trockenheit an Land dazu beigetragen haben, die komplexen chemischen Bausteine zusammenzusetzen, die für die Entstehung von Leben notwendig sind.
Es sieht vielleicht nicht nach viel aus, aber diese NASA-Bilder von rissigem Schlamm begeistern außerirdische Jäger
Der vom NASA-Rover „Curiosity“ gefundene Marsrover ist für das Team der Mission spannend, da sie vermuten, dass der Mars Zyklen von nassen und trockenen Bedingungen durchgemacht hat – was als günstig für das Leben gilt
Aus diesem Grund ist ein Flickenteppich gut erhaltener alter Schlammrisse, der vom Marsrover Curiosity der NASA gefunden wurde, für das Team der Mission spannend.
Der Artikel in Nature beschreibt detailliert, wie das charakteristische sechseckige Muster dieser Schlammrisse den ersten Beweis für Nass-Trocken-Zyklen auf dem frühen Mars liefert.
„Diese besonderen Schlammrisse entstehen, wenn nass-trockene Bedingungen wiederholt auftreten – möglicherweise saisonal“, sagte der Hauptautor der Studie, William Rapin vom französischen Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie.
Curiosity steigt allmählich in die Sedimentschichten des Mount Sharp auf, der 5 Kilometer hoch im Gale-Krater liegt.
Der Rover entdeckte die Schlammrisse im Jahr 2021, nachdem er eine Probe von einem Gesteinsziel mit dem Spitznamen „Pontours“ gebohrt hatte, das in einer Übergangszone zwischen einer tonreichen Schicht und einer höher gelegenen Schicht gefunden wurde, die mit salzigen Mineralien, sogenannten Sulfaten, angereichert ist.
Während sich Tonmineralien normalerweise im Wasser bilden, neigen Sulfate zur Bildung, wenn das Wasser austrocknet.
Wissenschaftler sagen nun, sie hätten „hinreichende Beweise“ dafür gefunden, dass der alte Mars mikrobielles Leben unterstützt haben könnte
Die in jedem Gebiet vorkommenden Mineralien spiegeln unterschiedliche Epochen in der Geschichte des Gale-Kraters wider. Die Übergangszone zwischen ihnen zeugt von einer Zeit, in der lange Trockenperioden vorherrschten und die Seen und Flüsse, die einst den Krater füllten, zurückzugehen begannen.
Wenn der Schlamm austrocknet, schrumpft er und bricht in T-förmige Verbindungen – genau das hat Curiosity zuvor bei „Old Soaker“ entdeckt, einer Ansammlung von Schlammrissen weiter unten am Mount Sharp.
Diese Verbindungsstellen sind ein Beweis dafür, dass sich der Schlamm von Old Soaker einst bildete und austrocknete, während die wiederholte Einwirkung von Wasser, die den Pontours-Schlamm erzeugte, dazu führte, dass die T-förmigen Verbindungsstellen weicher und Y-förmig wurden und schließlich ein sechseckiges Muster bildeten.
Die sechseckigen Risse in der Übergangszone bildeten sich auch dann weiter, wenn neues Sediment abgelagert wurde, was darauf hindeutet, dass die Nass-Trocken-Bedingungen über lange Zeiträume anhielten. ChemCam, das Präzisionslaserinstrument von Curiosity, bestätigte eine robuste Kruste aus Sulfaten entlang der Rissränder, was angesichts der Nähe der Sulfatregion nicht allzu überraschend ist. Die salzige Kruste machte die Schlammrisse widerstandsfähig gegen Erosion und bewahrte sie über Milliarden von Jahren hinweg.
„Dies ist der erste greifbare Beweis, den wir gesehen haben, dass das antike Klima des Mars solch regelmäßige, erdähnliche Nass-Trocken-Zyklen hatte“, sagte Rapin. „Aber noch wichtiger ist, dass Nass-Trocken-Zyklen für die molekulare Evolution, die zum Leben führen könnte, hilfreich – vielleicht sogar erforderlich – sind.“
Obwohl Wasser lebenswichtig ist, ist ein sorgfältiges Gleichgewicht erforderlich – nicht zu viel Wasser, nicht zu wenig. Die Bedingungen, die mikrobielles Leben aufrechterhalten – beispielsweise diejenigen, die einen langlebigen See ermöglichen – sind nicht die gleichen wie die Bedingungen, die Wissenschaftler für erforderlich halten, um chemische Reaktionen zu fördern, die zu Leben führen könnten.
Ein Schlüsselprodukt dieser chemischen Reaktionen sind lange Ketten kohlenstoffbasierter Moleküle, sogenannte Polymere – einschließlich Nukleinsäuren, Moleküle, die als chemische Bausteine des Lebens, wie wir es kennen, gelten.
Nass-Trocken-Zyklen steuern die Konzentration von Chemikalien, die die Grundreaktionen steuern, die zur Bildung von Polymeren führen.
„Dieses Papier erweitert die Art von Entdeckungen, die Curiosity gemacht hat“, sagte der Projektwissenschaftler der Mission, Ashwin Vasavada vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien.
„Im Laufe von 11 Jahren haben wir zahlreiche Beweise dafür gefunden, dass der alte Mars mikrobielles Leben beherbergt haben könnte.“ Nun hat die Mission Hinweise auf Bedingungen gefunden, die möglicherweise auch die Entstehung von Leben begünstigt haben.“
Die Entdeckung der Pontours-Schlammrisse könnte Wissenschaftlern tatsächlich die erste Gelegenheit geboten haben, die Überreste des Lebenskessels zu untersuchen. Die tektonischen Platten der Erde recyceln ständig ihre Oberfläche und begraben Beispiele ihrer präbiotischen Geschichte. Der Mars hat keine tektonischen Platten, daher sind viel ältere Perioden der Planetengeschichte erhalten geblieben.
„Es ist ein großes Glück von uns, einen Planeten wie den Mars in der Nähe zu haben, der noch immer eine Erinnerung an die natürlichen Prozesse birgt, die möglicherweise zum Leben geführt haben“, sagte Rapin.
Curiosity wurde vom Jet Propulsion Laboratory der NASA gebaut, das von Caltech in Pasadena, Kalifornien, verwaltet wird. JPL leitet die Mission im Auftrag des Science Mission Directorate der NASA in Washington.