Die Engel, die Waisen und Streuner aufgenommen haben… und eine Familie aufgebaut haben | Bücher | Entertainment

Jetzt, Mitte neunzig, geht Queenie Clapton mit gebückter Haltung und unsicherem Schritt. Obwohl ihre Sicht manchmal getrübt ist, funkeln ihre Augen immer noch. Doch ihre Erinnerungen an das Aufwachsen in einem Kinderheim im ländlichen Berkshire während des Zweiten Weltkriegs bleiben gestochen scharf.

„Ich war so glücklich dort“, seufzt sie. „Wir wurden geliebt und umsorgt und danach hatte ich das Gefühl, endlich etwas aus mir zu machen.“

Für einige Jugendliche bedeutete ein Kinderheim in den 1930er Jahren Elend und Knechtschaft. Aber Englemere Wood, ein weitläufiges viktorianisches Anwesen mit hohen Schornsteinen und anmutigen Türmen, war ein glücklicher Ort, der seine Türen für die Dauer der Feindseligkeiten öffnete, um Mädchen wie Queenie „ein wunderbares Leben“ zu ermöglichen.

Die ersten sieben Lebensjahre von Queenie verbrachte sie mit ihren Eltern, ihrem Bruder und ihrer Schwester in einem Mietshaus in Wandsworth im Süden Londons. Ihr Vater Hector Clapton, der tagsüber Müllmann war, arbeitete Überstunden unter der Erde und grub eine Verlängerung der Northern Line.

„Es war eine sehr durstige Arbeit“, erinnert sich Queenie. „Er und seine Kollegen gingen früher auf einen Drink in die Kneipe. Aber je mehr Geld er verdiente, desto mehr Geld musste er ausgeben. Früher war er betrunken.“

Hector kam rund um die Uhr nach Hause, schnaubte und brüllte. Eines Tages wurden Queenie und ihre Schwester von einer gut gekleideten Frau besucht, die eine schwierige Frage stellte: „Wen liebst du am meisten, deine Mutter oder deinen Vater?“

Fast neun Jahrzehnte später überschlägt sich Queenies Stimme, als sie sich an den Vorfall erinnert: „Ich habe die Frage nicht verstanden, weil ich sie beide liebte. Am Tag unserer Abreise zog Mum uns die besten Kleider an, die wir besaßen, und sagte uns, dass wir in den Urlaub fahren würden.“

Tatsächlich standen die Mädchen kurz davor, in das erste einer Reihe von Kinderheimen einzuziehen. Später an diesem Tag wurde Queenie die Auffahrt eines Hauses in Cheam, Surrey, hinaufgeführt, wobei sie sich fest an den Ärmel von Schwester Gladys hielt.

Bei ihrer Ankunft in St. Mary’s, einem Heim der Waifs and Strays Society, erhielt sie eine Nummer als Ersatz für ihren Namen, einen Satz Second-Hand-Kleidung und eine Liste von Aufgaben, die sie jeden Tag schweigend erledigen musste. „Ich würde nicht sagen, dass ich dort unglücklich war, aber es war alles ein bisschen unpersönlich“, erinnert sich Queenie stoisch.

„Ich habe meine Mutter eine Zeit lang vermisst, obwohl sie nicht geschrieben hat. Papa hat mehrmals versucht, ihn zu besuchen, aber er wurde immer weggeschickt, weil er betrunken war.“

Am 30. November 1936 waren die Flammen, die das Ausstellungszentrum Crystal Palace im Süden Londons zerstörten, von der Krankenstation von St. Mary’s aus sichtbar. In einem der Betten verbrannte auch Queenie mit einer unbekannten Krankheit, die ihr fast das Leben gekostet hätte.

An ihrer Seite war Doris Bailey, dem Namen nach Krankenschwester, jedoch ohne medizinische Ausbildung. Schwester Bailey war eine Frau aus der Mittelschicht, die einen gut bezahlten Job in der City aufgegeben hatte, um den armen Kindern zu helfen, die sie in Londons Straßen herumspuken sah.

Die Verbindung, die sie in dieser Nacht mit Queenie aufbaute, sollte ein Leben lang halten – obwohl sie bald getrennt werden würden. Queenie erholte sich schließlich und ging zu einer Reihe anderer Kinderheime.

Schwester Bailey wurde unterdessen zur Matrone befördert und übernahm das Maurice Home der Waifs and Strays Society in Ealing, West London. Und als der Krieg ausbrach, evakuierte sie ihre Schützlinge nach Englemere Wood, das in Windsors Royal Forest liegt.

Die Besitzerin des Hauses, Dorothy Peyton, war eine wohlhabende Freizeitdame, an Nachmittagsteeparties und Bedienstete gewöhnt. „Sie war eine Dame der High Society mit vielen einflussreichen Freunden“, erinnert sich Queenie.

Aber Mrs. Peyton war einsam in ihrem riesigen viktorianischen Haus. Ihr jüngster Sohn war im Kindesalter gestorben und sie hatte kürzlich ihren Ehemann Ivor verloren. Zwei ältere Söhne waren bereits in Uniform und bereit, ihrem Land zu dienen.

Als der Krieg unvermeidlich schien, bot sie der Waifs and Strays Society ihr Zuhause als Rückzugsort für Kinder an, die von den Bomben der Luftwaffe bedroht waren. Zwei Tage vor Kriegsausbruch 1939 fuhr eine Kutsche mit den Mädchen von Maurice Home in die Auffahrt.

Zuerst war Mrs. Peyton den Neuankömmlingen gegenüber misstrauisch, aber Befürchtungen, sie könnten von Läusen befallen sein oder sich als lärmende Tränen erweisen, wurden bald unterdrückt, als sie sie von ihren Fenstern aus beobachtete; singen, hüpfen und in ihren weitläufigen Gärten schwelgen.

Sie kam Matrone Bailey und den 25 Mädchen nahe. Selbst nachdem ihr ältester Sohn John gefangen genommen und in einem Kriegsgefangenenlager eingesperrt worden war, nahm Mrs. Peyton die Mädchen in ihrem Auto mit Chauffeur mit auf Reisen, um Freunde auf riesigen Anwesen mit Nutztieren und ausgefallenem Essen zu besuchen.

Die Mädchen trafen sogar Königin Elizabeth, die Frau von König George VI., und ihre Töchter Prinzessin Elizabeth – unsere jetzige Königin – und Prinzessin Margaret, als sie Englemere Wood besuchten.

Zu dieser Zeit kämpfte Queenie unter dem strengen Regime eines Klosters in Leamington Spa, Warwickshire, nachdem sie als „Unruhestifterin“ gebrandmarkt worden war. Als sie drohte, sich im See des Klosters zu ertränken, wurde sie als letzter Wurf in den Wald von Englemere verlegt.

Als sie dort im April 1941 ankam, war sie erstaunt, ihre alte Freundin Matrone Bailey zu treffen, die sie streng warnte: „Queenie Clapton. Ich hoffe, Sie werden sich mir gegenüber benehmen. Denn wenn nicht, ist Ihr nächster Ort Borstal.“

Als Antwort breitete sich beim Anblick der Frau, die sich vor fünf Jahren um sie gekümmert hatte, ein Lächeln auf dem Gesicht der 14-jährigen Queenie aus. Hier war jemand, den sie geliebt und dem sie vertraut hatte.

„Ich habe sie sofort erkannt und wusste, dass alles gut werden würde, weil sie da war. Das war der Anfang von dem, was ich für mich ein Leben nenne, wo ich tatsächlich irgendwo hingehöre.“ Die Abenteuer, die die Mädchen im Englemere Wood erlebten, bringen Queenie bis heute zum Lächeln. „Die Straße runter war ein Ort, den wir früher das Weiße Haus nannten, größer noch als unseres“, erinnert sie sich.

„Es gehörte Lord und Lady Weigall, und sie nahmen auch Evakuierte auf, aber das waren königliche Evakuierte; Prinzessin Marie Louise und Prinzessin Helena Victoria. Frau Peyton war eine Hofdame der Prinzessinnen und organisierte einen Strickkreis für alle.

„Jeden Freitagabend zogen wir Mädchen unsere besten Kleider an und gingen mit unseren Stricktaschen ins Weiße Haus. Wir wurden alle mit Stricknadeln und khakifarbener Wolle versorgt, um Socken, Schals und Sturmhauben für die im Krieg kämpfenden Männer zu stricken.

„Die Prinzessinnen haben sich uns immer angeschlossen und uns so wundervolle Geschichten aus ihrer Kindheit erzählt, als ihre Großmutter, Königin Victoria, auf dem Thron saß. Sie interessierten sich sehr für uns und unsere Hoffnungen und Träume.“

Unter der Woche drängten sich die jüngsten Mädchen des Maurice Home mit anderen Evakuierten und Kindern aus der Umgebung in die kleine Dorfschule. Ältere Mädchen blieben in Englemere Wood, um als Wäscherei-, Spül- oder Stubenmädchen ausgebildet zu werden.

Samstags sammelten die Mädchen Zweige vom Grundstück des Hauses, um einen uralten Heißwasserboiler für ihre zweimal wöchentlichen Bäder zu befeuern. Sie spielten auch mit den beiden Eseln von Frau Peyton – Jacky und Jenny – und den Haushunden.

Manchmal machten sie Wanderungen im Windsor Great Park, angeführt von Matrone Bailey und ihren Mitarbeitern, und saßen auf zerschnittenen Mackintosh-Quadraten, bevor sie ein Picknick aus mageren Rationen genossen. Sie waren nicht immer „kleine Engel“.

Angesichts des Mangels hungrig, gaben einige der Versuchung nach, Lebensmittel zu stehlen. Als es passierte, mussten sich die Mädchen mit der Matrone hinsetzen, bis der Täter eingestand.

Es gab drei Sonntagsbesuche in der Kirche, gefolgt von einem Tee mit Mrs. Peyton, die bald unter ihren Nachbarn ein Komitee bildete, um den Mädchen zu helfen und Geschenke zu Geburtstagen und Weihnachten zu verteilen. Sie drängte auch aufgeweckte Mädchen zur Weiterbildung.

„Matron wollte eher eine Familie als eine Institution haben. Gemeinsam haben sie und Mrs. Peyton das Leben der Mädchen so viel besser gemacht“, erklärt Queenie.

Der Krieg schien bis zum 29. März 1942 weit entfernt, als sie mit der Nachricht erwachten, dass Tommy Grenville Peyton, ein Zweiter Leutnant der neu gebildeten Kommandos, an dem Sprengstoffangriff auf St. Nazaire im von Deutschland besetzten Frankreich beteiligt war. Ziel war es, Hitlers prestigeträchtiges Schlachtschiff Tirpitz durch die Zerstörung der Docks vom Atlantik fernzuhalten.

Zuerst wurde den Mädchen gesagt, dass der hübsche Tommy die Razzia überlebt hatte, und sie feierten fröhlich mit einer Party in einem von Mrs. Peytons Zimmern und tanzten zu Schallplatten. Später wurde bestätigt, dass er einer von 169 Männern war, die bei der Operation getötet wurden, und mit 20 Jahren der jüngste Offizier, der starb.

„Das waren schreckliche Neuigkeiten für Mrs. Peyton“, erinnert sich Queenie. „Wir haben sie wochenlang nicht gesehen, da sie hinter verschlossenen Türen blieb. Wir schlichen an ihrem Quartier vorbei, um sie nicht zu stören.“

In der Welle der Trauer, die sie umgab, schworen Matrone und die Mädchen zusammen, immer ein gutes Leben zu führen, um ihren toten Helden zu ehren. Schließlich normalisierte sich das Leben in Englemere Wood wieder, obwohl Queenie später in diesem Jahr ging, um mit ihrer Mutter wieder vereint zu sein und in einem Kindergarten in Balham im Süden Londons zu arbeiten.

Während des Blitzes verbrachte sie Nächte in unterirdischen Bunkern und träumte sehnsüchtig von der Familie, die sie im ruhigen Englemere Wood zurückgelassen hatte. Aber Matrone Bailey blieb in Kontakt und half ihr sogar, nach Kriegsende einen Job als Kindermädchen zu finden.

Zu diesem Zeitpunkt war das Kinderheim in neue Räumlichkeiten auf der anderen Straßenseite umgezogen, die zu Ehren von Tommy Peyton Grenville House hießen. Die Waifs and Strays Society hatte auch einen neuen Namen, Church of England’s Children’s Society.

Matrone blieb mit all ihren Mädchen in Kontakt und erinnerte sie häufig an das Versprechen, das sie nach Tommys Tod gegeben hatten. Auch Mrs. Peyton schrieb weiterhin an ihre ehemaligen Bewohner. Als sie Mutter von vier Kindern wurde, verstand Queenie schließlich, dass die bedingungslose Liebe, die ihr von beiden Frauen entgegengebracht wurde, ein Geschenk war, das sie wiederum an ihre eigenen Kinder weitergeben konnte.

“Hindurch [Matron’s] Leben hat sie ihre Aufgabe nie aufgegeben, allen Kindern zu helfen, wo immer sie herkamen, damit sie ein besseres Leben haben“, fügt Queenie hinzu.

“Das sind meine Mädchen”, würde sie sagen. Sie war eine Jungfer, die für so viele eine Mutter und für ihre Kinder eine Großmutter wurde. Wir waren so glücklich, sie in unserem Leben zu haben.“