Die Double-A-Rotation der Dodgers ist der Inbegriff ihrer Pitching-Pipeline

Dies ist der zweite Teil einer dreiteiligen Serie, in der das erfolgreiche Jahrzehnt des Dodgers-Farmsystems analysiert wird und wie es dazu beigetragen hat, den Club zu einer der besten Baseball-Organisationen zu machen.

Hier ist Teil 1 der Serie.

TULSA, Oklahoma – Als die Stadionarbeiter das Freitagabend-Feuerwerk hinter dem Mittelfeld vorbereiteten und der Rest seiner Teamkollegen der Tulsa Drillers siegreich in ihr Clubhaus im ONEOK Field zurückkehrte, holte der Dodgers-Anwärter Nick Nastrini tief Luft.

„Ich werde ein wenig emotional, wenn ich darüber nachdenke“, sagte der rechtshändige Pitcher. „Niemand sonst hatte wirklich Vertrauen in mich. Die Dodgers waren die einzige Organisation.“

An diesem Abend hatte Nastrini einen weiteren kleinen Schritt auf der Minor-League-Rangliste des Vereins gemacht.

Bei einem seiner besten Saisonstarts mit dem Double-A-Partner in Tulsa ließ er zwei Runs in einem 5 ⅔-Innings-Start aufkommen und zeigte damit die immer vielversprechende Kraft und das immer besser werdende Kommando, die ihn zu einem legitimen potenziellen zukünftigen Big-League-Spieler gemacht haben.

„Ich muss auf jeden Fall noch viel besser werden“, sagte er. „Aber ich habe Vollgas gegeben. Ich werde so schnell nicht aufhören.“

Wie viele junge Pitcher im Dodgers-System schienen Nastrinis Träume von der Major League einst alles andere als sicher zu sein.

Nastrini war vor vier Jahren als Underclassman an der UCLA ein herausragendes Talent und erlebte in seinem Juniorjahr einen Höhenflug. Seine Mechaniker gerieten aus dem Gleichgewicht. Er bekam einen schweren Fall von Yips, als er in 31⅓ Innings 38 Batter lief. Nachdem er als möglicher Erstrundenspieler galt, stürzte sein Draft-Bestand ab. Er war sich nicht sicher, wie viele Teams ein Risiko eingehen würden.

Dann wählten ihn die Dodgers in der vierten Runde aus.

Und unter ihrer Führung blühte er wieder auf.

„Ich wusste, dass ich es schaffen kann. Ich brauchte einfach jemanden, der mir eine Chance gab“, sagte Nastrini. „Und ich hatte keine Ahnung, wie gut sie in der Entwicklung waren, bis ich hier ankam. Ich bin so, so glücklich, dass ich bei ihnen bin. Es macht mich ein wenig emotional, wenn ich darüber nachdenke.“

Geschichten wie die von Nastrini sind im Minor-League-System der Dodgers keine Seltenheit.

Stattdessen überholt eine Organisation, die sich in der Vergangenheit durch hervorragende Pitching-Leistungen auszeichnete, den Sport nun in der Pitching-Entwicklung und versorgt ihre überaus wichtige Pipeline mit einem stetigen Zustrom vielversprechender junger Talente.

Es ist eines der Dinge, die die Dodgers am besten können: Sie nehmen unvollkommene Pitcher mit ein oder zwei faszinierenden Eigenschaften – in Nastrinis Fall sein reitender Fastball, der die oberen 90er erreichen kann – und runden dann den Rest ihrer Fähigkeiten ab, indem sie entweder Geschwindigkeit oder Spin hinzufügen, die Mechanik bereinigen, um das Kommando zu verbessern, oder eine neue Mischung komplementärer Pitches einführen.

„Es ist ziemlich lächerlich, dass sie bei so vielen guten Pitching-Perspektiven das Spitzenteam sind“, sagte ein gegnerischer Scout.

Nirgendwo war dieser Prozess in diesem Jahr deutlicher zu erkennen als in Tulsa, wo die Pitching-Mitarbeiter der Tochtergesellschaft die Aufmerksamkeit der Branche auf sich gezogen haben.

Die Drillers haben den niedrigsten Earned-Run-Durchschnitt und die höchste Strikeout-Rate in ihrer Liga. Sie wurden auch von Baseball America zu einem Zeitpunkt dieser Saison als das Team mit der härtesten Wurfleistung im Profi-Baseball – Majors oder Minors – ausgezeichnet, mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 94,8 Meilen pro Stunde, bevor einige ihrer besten Mannschaften befördert wurden.

Fast der gesamte Erfolg der Drillers ist auf eine Sammlung von Draft-Picks in der Mitte der Runde und einst unangekündigte Interessenten zurückzuführen, eine Fundgrube unentdeckter Juwelen, die den Bestand des Farmsystems der Dodgers erhöht und eine Vorlage geliefert haben, die das Team weiterhin reproduzieren möchte.

„Es ist eine besondere Gruppe“, sagte Nastrini. „Ich freue mich darauf, in ein paar Jahren zurückzublicken und zu sehen, wo wir alle stehen.“

Der Ansatz der Dodgers zur Pitching-Entwicklung ist nicht revolutionär.

Sie sind nicht der einzige Verein, der bei den von ihm gedrafteten oder erworbenen Pitchern auf einzigartige Eigenschaften achtet. Sie sind nicht die Einzigen, die sich zu großen Fastballs, fiesen Breaking-Pitches oder abgefahrenen Bällen hingezogen fühlen, die als Grundlage für zukünftiges Wachstum dienen können.

Auch einst neuartige Methoden wie das Training der Geschwindigkeit mit gewichteten Bällen oder die Pitch-Analyse mit hoher Datenmenge sind in der Branche keine Seltenheit mehr.

Dennoch war das Dodgers-System in den letzten Jahren produktiver als die meisten anderen – insbesondere bei späteren, weniger ausgefeilten Nachwuchsspielern, die sich unter ihrer Anleitung kontinuierlich verbessern.

Es beginnt mit dem Scouting. Von den vier Dodgers-Pitchern in der Top-100-Anwärter-Rangliste von MLB Pipeline wurden drei in der dritten Runde oder später gedraftet. Von den sechs Startern, die die Saison in Tulsa begannen, wurde keiner in der ersten Runde genommen.

„Billy [Gasparino, the Dodgers vice president of amateur scouting] ist auf einem Heizgerät, das Arme zieht“, sagte der gegnerische Scout. „Sie haben in den letzten Jahren nicht viele Pitching-Picks verpasst.“

Von da an ist die Pitching-Abteilung zum Motor der Entwicklung geworden und folgt dem, was Tulsas Co-Pitching-Trainer Ryan Dennick als einen Drei-Stufen-Plan beschrieben hat, der auf alle Pitching-Typen anwendbar ist.

Der erste Schwerpunkt liegt auf der Stärke und stellt sicher, dass jeder Interessent körperlich auf dem Höhepunkt ist, bevor er über umfassende Überarbeitungen seiner Leistung nachdenkt.

Als nächstes geht es um die Technik, bei der die Mechanik jedes Kandidaten bewertet wird, um sicherzustellen, dass sein Wurf die einzigartige Fähigkeit maximiert, die seine Scouting-Abteilung ursprünglich fasziniert hat.

„Sie hatten alle ihre Warzen“, sagte Dennick. „Aber verfügen sie über die Inputs, die wir suchen? Können wir ihre Ineffizienzen verbergen und ihre Wirksamkeit maximieren? Ich denke, das ist es, was wir geschafft haben [this group] insbesondere.”

Diese Schritte werden oft Monate früher und zwei Bundesstaaten entfernt in Angriff genommen.

Während früher viele Interessenten private Trainingszentren wie Driveline und Tread Athletics aufsuchten, um sich zu verbessern, haben die Dodgers in den letzten Saisonpausen ihre eigenen Pitching-Camps eingerichtet und viele ihrer Interessenten im Winter auf ihrer Camelback Ranch-Anlage in Arizona untergebracht.

Dort können sie das Wachstum in Echtzeit fördern. Wenn der Wurf eines Werfers fehlschlägt, zeigt ein biometrisches System von KinaTrax selbst die kleinsten Abweichungen in seinem Wurf an. Wenn sie Kraft aufbauen oder ihre Beweglichkeit verbessern müssen, steht ihnen das Spielerleistungsteam der Dodgers mit Rat und Tat zur Seite.

„Je mehr Zeit wir mit diesen Jungs verbringen können, desto einfacher ist es, uns zu fragen: ‚Was ist das eigentliche Problem?‘“, sagte Rob Hill, Leiter des Minor League Pitching, ein ehemaliger Driveline-Ausbilder, der bei der Umsetzung des Offseason-Programms mitgeholfen hat. „Wir erfahren mehr darüber, wie sie auf bestimmte Reize reagieren, und können dann von dort aus unsere Anpassungen vornehmen.“

Sobald die Stärke und Leistung eines Pitchers verfeinert ist, folgt der dritte Schritt – die taktische Verfeinerung –, bei der die Pitcher an ihren Arsenalen basteln und lernen, welche Würfe sie in Spielsituationen werfen müssen.

Das ist die Stufe, die Nastrini und der Rest des Pitching-Teams von Tulsa in diesem Jahr erreicht haben, indem sie einer Gruppe einst weniger bekannter Talente dabei geholfen haben, sich als mögliche Talente der großen Liga zu etablieren.

„Es war unglaublich“, sagte Durin O’Linger, Tulsas anderer Pitching-Trainer. „Dennick und ich lehnten uns einfach zurück und schauten ihnen bei ihrem Tagesgeschäft zu, weil sie bei der Vorbereitung so gute Arbeit geleistet haben.“

Emmet Sheehan (Sechstrundenspieler im Jahr 2021) war in diesem Jahr der erste Tulsa-Pitcher, der es in die großen Ligen schaffte, indem er seinen ausgefallenen Schuss mit der Seitenwaffe und seinen hochgepriesenen Fastball verfeinerte. Landon Knack (ein Zweitrundenspieler im Jahr 2020) liegt nach seinem Aufstieg zum Triple-A Oklahoma City dicht hinter ihm.

Zurück in Tulsa sorgten in dieser Saison drei weitere Starter für Aufsehen.

River Ryan ist ein ehemaliger Zwei-Wege-Spieler, dessen Durchbruch bei den Dodgers vor allem eine Frage der Mentalität war: „Sie haben versucht, alles damit in Verbindung zu bringen, dass ich Shortstop spiele“, sagte er. „Danach passte einfach alles zusammen.“

Nick Frasso ist ein Flammenwerfer mit seinem eigenen, trügerischen Schuss, der mit seiner Körpergröße von 1,95 Meter dreistellige Hitze abfeuert: „Sie sind sehr analytisch“, sagte er über die Minor-League-Mitarbeiter der Dodgers. „Sie zeigen wirklich, was Sie gut können, und helfen Ihnen, die Obergrenze noch weiter anzuheben.“

Kyle Hurt ist ein Rechtshänder mit einer vielversprechenden Fastball-Wechsel-Kombination sowie einer natürlichen „Gegenrotation“ in seinem Spiel, die zu einer gleichmäßigeren Mechanik geführt hat: „Es ist eine kleine kleine Erinnerung daran, dass dort meine Kraft und meine Fähigkeiten herkommen.“

Dieses Trio – das laut Gutachtern der Dodgers und der Branche allesamt Potenzial für eine große Liga besitzt – war eine besondere Erfolgsgeschichte für den Club. Sie wurden in den letzten drei Jahren jeweils in kleineren Geschäften erworben (Ryan für Matt Beaty, Frasso für Mitch White, Hurt für Dylan Floro). Als sie zu den Dodgers wechselten, waren sie alle durchgestartet.

„Sobald Sie in unserem System sind, stellen wir Ihnen jede Menge Bandbreite zur Verfügung“, sagte General Manager Brandon Gomes. „Es geht nur darum, diese Wachstumsbereiche zu identifizieren, ohne dabei die Stärke – die ‚Supermacht‘ – jedes Einzelnen zu verlieren.“

Zu Beginn dieser Saison waren nur wenige dieser Doppel-A-Spieler auf dem Radar der großen Ligen.

Für die Dodgers waren es die über ihnen stehenden Pitching-Nachwuchskräfte – darunter Bobby Miller, Gavin Stone, Michael Grove und Ryan Pepiot –, die vor der Haustür der Majors standen und als neueste Welle an Talenten des Clubs Aufmerksamkeit erregten.

Jetzt hält sich Sheehan jedoch einen Platz in der MLB-Rotation der Dodgers. Knack, dessen Karriere nach einem schlechten Jahr 2022 ins Stocken zu geraten drohte, gehörte vor der Pause kurzzeitig zu deren Taxi-Kader.

Die anderen könnten bei Bedarf später in diesem Jahr stärker im Bilde sein. Oder sie könnten auch als verlockendes Handelsfutter dienen, wertvolle Interessenten, die dem meisterschaftsorientierten Team auf dem ersten Platz der Dodgers keinen Abbruch tun würden.

Es ist der Ort, an dem der Club jedes Jahr sein möchte – um eine Generation von Nachwuchsspielern zu den Majors zu befördern und gleichzeitig eine weitere Generation direkt hinter ihnen in das Farmsystem einzuführen.

„Ich möchte, dass die Leute sagen: ‚Wie zum Teufel sind diese Jungs alle gleichzeitig?‘ [minor-league] Niveau?‘“, sagte Hill. „Wie bei der Hydra, wenn man einen Kopf abschneidet und an seiner Stelle zwei neue wachsen. Darauf arbeiten wir alle hin.“

In Tulsa wurde ein Wettbewerbsumfeld geschaffen, in dem jeder Pitcher den anderen dazu drängt, besser zu werden.

Dennick erinnerte sich an eine Woche zu Beginn des Jahres, als Sheehan in einem Spiel zehn Batter schlug, nur dass Hurt zwei Tage später das gleiche Kunststück schaffte. Zu einem anderen Zeitpunkt war Frasso der erste in der Gruppe, der in einem Spiel regelmäßig die Geschwindigkeit von 100 Meilen pro Stunde überschritt. Dann zeigte Ryan plötzlich 101 auf der Radarpistole des Stadions an.

„Sie alle sehen sich als große Liga“, sagte Dennick. „Das ist wirklich cool anzusehen.“

Sie bestehen darauf, dass es zwischen ihnen kein Ego gibt. Als Sheehan zu den Majors aufstieg, feierte der Rest des Tulsa-Teams den Aufstieg.

Gleichzeitig „mangelt es ihnen jedoch an Selbstzweifeln“, sagte Dennick. „Ehrlich gesagt braucht man in diesem Spiel Selbstvertrauen. Und sie zeigen es. Sie wissen, dass sie gut sind. Aber sie wissen auch, dass noch mehr im Tank ist.“

Die Dodgers hoffen, dass sie den letzten Teil bewältigen können. Nach Jahren der Verfeinerung ihres Pitching-Entwicklungssystems mit dem Ziel, unfertige Interessenten in vielseitige zukünftige MLB-Waffen zu verwandeln, wird ihre Rotation in Tulsa zu einem entscheidenden Beispiel.

„Wir haben ihre Stärken so gut wie möglich ausgenutzt“, sagte Dennick. „Und ich denke, wir fangen wirklich an zu erkennen, was aus diesen Jungs werden kann.“