Brillenbär Bernie ist eine der Hauptattraktionen im Chester Zoo im Norden Englands. Er ist auch einer der vergessenen Brexit-Verlierer.
Seit Großbritannien die Europäische Union verlassen hat, haben Zoos Schwierigkeiten, an Zuchttauschaktionen teilzunehmen, die gefährdeten und vom Aussterben bedrohten Arten helfen sollen, und Bernie wartet seit zwei Jahren auf die richtigen Papiere, die es ihm erlauben, nach Deutschland zu ziehen und eine Bärin zu liebäugeln. „Vor dem Brexit wäre das in 6-8 Wochen erledigt gewesen“, sagte mir der Sprecher des Zoos per E-Mail.
Das Schicksal Hunderter Zootiere im Land erinnert daran, wie umfassend der Brexit die Beziehungen des Vereinigten Königreichs zum Kontinent jenseits des Kanals verändert hat. Und doch ist das B-Wort im Wahlkampf um die nächste Regierung in Westminster am 4. Juli kaum aufgetaucht – weder in den Debatten der Parteiführer noch in den politischen Maßnahmen, die befreundeten Zeitungen mitgeteilt wurden, noch in den Flugblättern, die die einzelnen Kandidaten verschickten. Das Wahlprogramm der Konservativen Partei ist stolze 80 Seiten lang, verwendet das Wort aber Brexit nur 12 Mal. Das Wort erscheint nicht einmal als eigenständiger Abschnitt im Labour-Programm, sondern fällt unter die umfassendere Überschrift „Großbritannien wieder verbunden“.
Befürworter und Gegner des Brexit haben gleichermaßen entschieden, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt ist, um über diese enorme Veränderung von Großbritanniens Platz in der Welt zu sprechen. Nigel Farage, der Mann, der die populistische Kampagne für den Austritt aus der Europäischen Union anführte, benannte seine UK Independence Party für die Wahlen 2019 in Brexit Party um. Jetzt jedoch heißt sein politisches Vehikel einfach Reform und er spricht lieber über kleine Boote, die den Kanal überqueren, oder die Gefahren einer bargeldlosen Gesellschaft. Sogar die Liberaldemokraten, eine proeuropäische Partei, die beim letzten Mal mit dem Versprechen kämpfte, der EU wieder beizutreten (und infolgedessen von 12 auf 11 Sitze zurückfiel), behaupten inzwischen, dies sei nur ein „längerfristiges Ziel“.
Als jemand, der seit fast zwei Jahrzehnten als Journalist in Großbritannien arbeitet, kann ich Ihnen sagen: Dies ist eine außergewöhnliche Wende. In der ersten Hälfte meiner Karriere war die Kampagne für den Austritt aus der Europäischen Union eine Obsession der konservativen Rechten, und zwar in einem solchen Ausmaß, dass der damalige Tory-Vorsitzende David Cameron seine Partei aufforderte, nicht mehr „über Europa zu reden“. Dann kam das Referendum 2016, bei dem der Brexit als populistischer Triumph gegen den Konsens der Eliten und als Vorbote der Wahl Donald Trumps im November desselben Jahres in den USA gefeiert wurde. Darauf folgten drei erbitterte, langwierige Jahre des Streits im Parlament über die Bedingungen des britischen Austritts, da deutlich wurde, dass populistische Siege leichter errungen als in die Tat umgesetzt werden können. Bis Dezember 2019 hatte sich der Prozess so lange hingezogen, dass Boris Johnson eine 80-Sitze-Mehrheit für die Konservativen errang, indem er einfach versprach, den Brexit „durchzuziehen“. Und das tat er: Großbritannien verließ die Europäische Union – einschließlich ihres Binnenmarkts und ihrer Zollunion – im Januar 2020.
Mission erfüllt! Endlich Erfolg! Ein Versprechen eingelöst! Und doch bekommen die Tories, die jetzt von Rishi Sunak angeführt werden, vier Jahre später genau null Anerkennung dafür, dass sie ihre charakteristische Politik umgesetzt und ihre Besessenheit der letzten zwei Jahrzehnte abgelegt haben. Die Konservativen liegen in den Umfragen inzwischen so weit zurück – und haben so große Angst vor einer Niederlage in der Größenordnung der Wahlen der etablierten rechten Partei bei den kanadischen Wahlen 1993 –, dass sie nicht mehr versuchen, die Wahl zu gewinnen, sondern darauf, weniger schlimm zu verlieren. Diese Woche forderte ein Tory-Minister die Wähler auf, die Konservativen zu unterstützen, um zu vermeiden, dass Labour eine „Supermehrheit“ erhält, ein Begriff, der in Bezug auf den US-Kongress verwendet wird und im britischen politischen System nicht einmal etwas bedeutet. Obwohl sie den Brexit genau wie versprochen umgesetzt haben, fürchten die Konservativen nicht nur eine Niederlage am 4. Juli. Sie fürchten ihre Vernichtung.
Was ist passiert? Ganz einfach: Der Brexit war ein Reinfall. Konservative Minister preisen gerne die Handelsabkommen an, die sie mit außereuropäischen Ländern unterzeichnet haben, aber kein normaler Wähler interessiert sich für Schweinefleischmärkte. Jeder, der für den Brexit gestimmt hat, um die Einwanderung zu reduzieren, wird schwer enttäuscht worden sein: Die Nettomigration lag 2016 bei 335.000, stieg aber im vergangenen Jahr auf 685.000, nach einem Rekordhoch von 784.000 im Jahr 2022. Und obwohl die wirtschaftlichen Auswirkungen des Austritts aus dem europäischen Binnenmarkt durch die Pandemie und den Energieschock nach der russischen Invasion in der Ukraine verschleiert wurden, kann man mit Sicherheit sagen, dass sich die Briten nicht reicher fühlen als vor vier Jahren.
Vor allem langweilt die Wähler der Brexit. Im April 2019 bezeichneten laut dem Meinungsforschungsinstitut Ipsos 72 Prozent der Briten den Brexit als eines der wichtigsten Themen des Landes. Heute sind es nur noch 3 Prozent. „Das Einzige, was wir in Fokusgruppen herausgefunden haben und was sowohl die Leave- als auch die Remain-Wähler vereint, ist, dass sie nicht darüber reden wollen“, sagte mir Anand Menon, der Direktor des unabhängigen Thinktanks UK in a Changing Europe. „Brexit-Anhänger denken, die Tories hätten es vermasselt. Labour will es nicht erwähnen, weil [Keir] Starmer ist verwundbar.“
Dieser Punkt über Starmer ist entscheidend. Vor der Wahl 2019 war er Labours Schattensprecher für den Brexit – und zeigte Sympathie für die Parteimitglieder, die stark zu „Remain“ tendierten. Aber als er im darauffolgenden Jahr – nach Johnsons überwältigendem Sieg – Labour-Vorsitzender wurde, akzeptierte Starmer, dass der Brexit stattfinden musste, und befahl seiner Partei, ihn durch das Parlament zu bringen. Bei der aktuellen Wahl deuten Umfragen darauf hin, dass Labour viele Brexit-Wähler für sich gewinnt, die 2019 die Konservativen unterstützten. Das Letzte, was diese Umsteiger hören wollen, ist ein Rückzieher in der Europapolitik. Und so verspricht das Labour-Manifest, „den Brexit zum Funktionieren zu bringen“, ohne eine Rückkehr zum Binnenmarkt, zur Zollunion oder zur Freizügigkeit.
Das B-Wort ist in den Debatten in Schottland stärker vertreten, wo die Mehrheit der Wähler für den Verbleib in der EU war und die regierende Scottish National Party Labour gerne überflügeln würde. Auch in Nordirland ist es ein Wahlkampfthema, wo der Status der Grenze zur Republik Irland immer noch angespannt ist. Da beide großen Parteien in England den Brexit jedoch nur äußerst ungern erwähnen, sind die Medien hier weitgehend ihrem Beispiel gefolgt. Eine der wenigen Ausnahmen ist Boris Johnson, der ehemalige Premierminister, der jetzt als Boulevard-Kolumnist wiedergeboren wurde und Starmer beschuldigte, eine Rückkehr zum Binnenmarkt zu planen. Johnson verwendete ein jiddisches Wort für „Schmarotzer“ und behauptete: „Wenn Schnorrer an die Macht kommt, wird er sofort damit beginnen, dieses Land seiner neu gewonnenen Unabhängigkeit zu berauben … bis dieses Land wie ein orangefarbener, Eier kauender Krüppel im legislativen Kerker von Brüssel eingesperrt ist.“ (Die berüchtigte Geiselnahme-Szene in Quentin Tarantinos Film Pulp Fiction hat auf Johnson offenbar einen starken Eindruck gemacht.)
Johnson mag zwar seine übliche rhetorische Überschwänglichkeit und kulturelle Unempfindlichkeit an den Tag legen, aber er hat einen Punkt. Die nächste Regierung wird viele Entscheidungen darüber treffen müssen, wie Großbritanniens Beziehung zur EU zu handhaben ist. Die derzeitige Mauer des Schweigens „wird sich nach der Wahl komplett ändern“, so Menon. „Die Labour-Mitglieder werden viel mehr darüber reden.“ Unternehmen, die mit den Import- und Exportbestimmungen nach dem Brexit unzufrieden sind, „werden es unter einer Labour-Regierung wagen, sich lauter zu äußern“, prophezeite er. Das Problem ist, dass kleinere Änderungen einige der kleineren Probleme, die der Brexit mit sich bringt, vielleicht lösen könnten – Labour hat angedeutet, dass es sich die Bestimmungen ansehen wird, die Bernie und andere Zootiere daran hindern, ihrer Pflicht zum Schutz bedrohter Arten nachzukommen –, aber nur eine Rückkehr zum Binnenmarkt würde dramatische wirtschaftliche Vorteile bringen. Und das würde genau den Kompromiss mit der britischen Souveränität bedeuten, gegen den die Brexiteers so lange gekämpft haben. Schwierige Gespräche können verschoben werden, aber normalerweise nicht für immer. Das sind schlechte Nachrichten für die 97 Prozent der Briten, die sich nun nach jahrelangem Streit über Großbritanniens Verhältnis zu Europa über eine Verschnaufpause freuen können.
Derzeit sind die politischen Folgen der Brexit-Müdigkeit jedoch am deutlichsten auf der rechten Seite zu spüren. Der Austritt aus der EU hat viele kleinere Irritationen hervorgerufen – siehe das Liebesleben von Bernie, dem Bären –, ohne die versprochenen großen Belohnungen zu liefern. Dies ist eine Lektion für Populisten überall auf der Welt, eine, die die US-amerikanische Anti-Abtreibungslobby seither gelernt hat. Roe gegen Wade wurde aufgehoben: Seien Sie nicht der Hund, der das Auto fängt.