Die Demokraten in Virginia wollen Trumps EPA-Chef von der staatlichen Behörde abhalten

WASHINGTON – Ein seltener Bestätigungskampf braut sich um die Nominierung von Andrew Wheeler, der unter Präsident Donald J. Trump die Environmental Protection Agency leitete, für eine ähnliche Rolle in einer neuen republikanischen Staatsverwaltung in Virginia zusammen.

Die Führer der Demokraten sagten, sie würden versuchen, Herrn Wheeler daran zu hindern, die Verantwortung für Naturschutzprogramme, Umweltsanierungen und Klimaschutzinitiativen zu übernehmen, wie er sich als EPA-Administrator ablehnte.

Der Widerstand gegen Herrn Wheeler begann sich nur wenige Augenblicke nach der Bekanntgabe seiner Nominierung zum Minister für natürliche Ressourcen am Mittwoch durch den gewählten Gouverneur Glenn Youngkin, einen Republikaner, der am 15. Januar vereidigt werden wird, aufzubauen.

Die Republikaner gewannen im November die Kontrolle über das Abgeordnetenhaus, aber die Demokraten behalten eine 21:19-Mehrheit im Staatssenat. Sie könnten die Bestätigung von Herrn Wheeler blockieren, wenn alle Demokraten im Senat gegen ihn stimmen würden.

Es wäre eines der wenigen Male in der jüngeren Geschichte, dass die Wahl eines Gouverneurs in einem Staat, in dem höfliche Politik lange Zeit die Norm war, auf den Kopf gestellt wurde.

Demokratische Gesetzgeber sagten am Donnerstag, dass die frühere Anstellung von Herrn Wheeler als Kohlelobbyist und die Rolle, die er bei der EPA spielte, die den Bundesschutz vor Luft- und Wasserverschmutzung aufhob, Gründe seien, gegen seine Ernennung zu kämpfen.

“Unsere Gouverneure neigen dazu, keine Leute für diese polarisierenden Positionen vorzuschlagen”, sagte Scott A. Surovell, ein demokratischer Senator aus Nord-Virginia. “Ich kann mir in den letzten 20 Jahren keinen Kandidaten vorstellen, der eine so kontroverse Geschichte hatte wie dieser Typ.”

Herr Surovell, der stellvertretende Vorsitzende der demokratischen Fraktion im Senat, sagte, er sei sich nicht sicher, ob es genügend Stimmen gebe, um die Nominierung von Herrn Wheeler zu verhindern. Aber er sagte, er habe den ganzen Tag Textnachrichten von Kollegen erhalten, die erstaunt über die Wahl von Herrn Youngkin waren.

„Ich denke, es besteht eine echte Chance, dass er abgelehnt wird, wenn der designierte Gouverneur Youngkin weiterhin auf seiner Nominierung besteht“, sagte Surovell.

Herr Wheeler, der in Virginia lebt, antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um einen Kommentar. Ein Sprecher von Herrn Youngkin lehnte ebenfalls eine Stellungnahme ab.

In einer Erklärung, in der er seine Ernennung von Herrn Wheeler sowie von Michael Rolband zum Staatsdirektor für Umweltqualität ankündigte, sagte Herr Youngkin: „Virginia braucht ein vielfältiges Energieportfolio, um unser Wirtschaftswachstum voranzutreiben, unsere natürlichen Ressourcen weiter zu erhalten und einen umfassenden Plan zur Bekämpfung des steigenden Meeresspiegels. Andrew und Michael teilen meine Vision, neue Wege zur Innovation und Nutzung unserer natürlichen Ressourcen zu finden, um Virginia mit einer stabilen, zuverlässigen und wachsenden Stromversorgung zu versorgen, die Virginias Strombedarf decken wird, ohne die Kosten an den Verbraucher weiterzugeben.“

Im September sagte Herr Wheeler vor dem Aufsichtsrat in Fairfax County, Virginia, gegen eine vorgeschlagene 5-Cent-Steuer auf Einweg-Plastiktüten aus und nannte den Plan „fehlgeleitet“.

“Die Ernennung von jemandem wie Wheeler ist gefährlich und rücksichtslos”, sagte Connor Kish, der gesetzgebende und politische Direktor des Virginia-Chapters des Sierra Club, einer Umweltgruppe. Herr Kish sagte, dass das Kapitel eine direkte Lobbyarbeit startete, um die Bestätigung von Herrn Wheeler zu unterdrücken, das erste Mal in seiner Erinnerung, dass die Gruppe dies für einen Kandidaten auf Bundesebene getan hat.

Trotz seines Widerstands gegen seine Politik war Herr Wheeler jedoch auch kurzzeitig eine Rettung in einer Zeit großer Angst vor der EPA, als er 2018 das Ruder übernahm, nachdem sein Vorgänger Scott Pruitt inmitten von Ethikuntersuchungen des Bundes zurückgetreten war. Nachdem er seine Karriere in den 1990er Jahren bei der EPA begonnen hatte, bevor er mehr als ein Jahrzehnt im Senat arbeitete, galt Herr Wheeler als Technokrat, der nicht das Rampenlicht suchte und sich darauf konzentrierte, die Agenden seiner Chefs voranzutreiben.

„Er wird eine sehr, sehr ruhige Hand sein“, sagte Michael Catanzaro, ein Energielobbyist und Partner der Beratungsfirma CGCN Group, der in der Trump-Administration tätig war.

„Wird er die Richtlinien umsetzen, die der Gouverneur will? Ja“, sagte Herr Catanzaro. „Das wird der Umweltgemeinde nicht gefallen, aber sie sollte Andy und seine jahrzehntelange Erfahrung in der Arbeit an Energie- und Umweltthemen zumindest etwas Respekt entgegenbringen.“

Herr Youngkin hat bereits gesagt, dass er Virginia aus der Regional Greenhouse Gas Initiative entfernen will, einem Kohlenstoffmarkt, an dem 10 weitere nordöstliche und mittelatlantische Staaten beteiligt sind. Virginia hat vor kurzem seinen ersten vollständigen Zyklus vierteljährlicher Kohlenstoffauktionen abgeschlossen, die einen Umsatz von etwa 228 Millionen US-Dollar erzielten, den Virginia für Hochwasserschutz- und saubere Energieprogramme in einkommensschwachen Gebieten vorgesehen hat.

Rechtsexperten sagten, es sei unklar, ob Mr. Youngkin Virginia einseitig aus der Initiative zurückziehen könnte, da seine Teilnahme durch staatliches Recht genehmigt wurde.

Der Gesetzgeber verabschiedete auch den Clean Economy Act 2020, der Virginia verpflichtete, das Stromnetz bis 2050 auf 100 Prozent CO2-freien Strom umzustellen. Demokratische Gesetzgeber sagten, sie befürchteten, dass Herr Wheeler versuchen würde, die Umsetzung zu verlangsamen oder zu schwächen.

„Ich bin sehr besorgt, dass er das Gesetz nicht nur aufhalten, sondern aktiv untergraben wird“, sagte Senatorin Jennifer McClellan, Demokratin von Charles City County und Architektin des Clean Economy Act. Sie sagte, das Gesetz habe dazu geführt, dass Virginia beim Wachstum der Solarenergie landesweit den fünften Platz belegt habe.

Frau McClellan lehnte es ab zu sagen, ob sie gegen Mr. Wheeler stimmen würde, sagte jedoch, sie habe Bedenken: “Ich bin nicht sicher, ob er das überwinden kann.”

Das letzte Mal, dass die Generalversammlung von Virginia eine Nominierung abgelehnt hat, war 2006, als die Republikaner sich der Nominierung von Daniel LeBlanc durch Gouverneur Tim Kaine als Sekretär des Commonwealth widersetzten, sagte Cale Jaffe, Direktor der Environmental Law and Community Engagement Clinic an der University of Virginia School des Gesetzes.

„Es ist in der Vergangenheit selten, dass die Generalversammlung Einwände gegen die Kabinettsauswahl eines Gouverneurs hat, aber es ist nicht beispiellos“, sagte er.