NOUMÉA, Neukaledonien – Mit Hibiskusblüten und gewebten Palmwedeln geschmückt, versammelten sich zahlreiche Gäste zu einer Feier während der Hochzeitssaison in Neukaledonien. Der Duft von gegrilltem Fisch und in Kokosmilch gebadeten Süßkartoffeln wehte über die Nachtschwärmer auf der 10.000-Einwohner-Insel Lifou.
Die Feier auf dem Atoll Ende August schien sicher. Eineinhalb Jahre lang war Neukaledonien, ein französisches Territorium im Südpazifik, der Coronavirus-Pandemie entkommen. Quarantänen und Grenzkontrollen hielten das Virus fern, genau wie sie es ein Jahrhundert zuvor während der schlimmsten Grippepandemie getan hatten.
Aber Mitte September raste die Delta-Variante durch Neukaledonien, die Heimat von etwa 270.000 Menschen. Von den fast 13.300 Menschen, die innerhalb weniger Wochen positiv getestet wurden, starben mehr als 280 Menschen, eine höhere Sterblichkeitsrate als in den Vereinigten Staaten oder Frankreich im letzten Jahr.
„Keiner von uns hat erwartet, dass Covid hierher kommt“, sagte Marie-Janne Issamatro, 56, die 40 Tage mit Covid-19 im Krankenhaus verbracht hatte, nachdem sie an der Familienhochzeit auf Lifou teilgenommen hatte. „Die Ärzte sagen, ich bin die Wunderfrau, weil ich nicht überleben sollte.“
Angetrieben von der Omicron-Variante erreicht das Coronavirus nun Teile des Südpazifiks, die die Pandemie fast zwei Jahre lang vermieden hatten. Hunderte von Menschen wurden in Tonga infiziert, wobei die Übertragung wahrscheinlich durch Schiffe katalysiert wurde, die nach einem Vulkanausbruch und einem Tsunami im Januar Hilfsgüter einbrachten. Kiribati und die Salomonen kämpfen nun mit ihren ersten Ausbrüchen. Die Cookinseln meldeten Ende Februar ihren ersten Fall.
Von allen südpazifischen Inseln, die derzeit mit Ausbrüchen zu kämpfen haben, gehörte Neukaledonien zu den am stärksten überschwemmten, was die französische Regierung im vergangenen Monat dazu veranlasste, den Ausnahmezustand auszurufen. Weniger als 70 Prozent der Bevölkerung sind trotz reichlicher Vorräte vollständig geimpft. (Im Vergleich zu Delta sind hier nur wenige Menschen an Omicron gestorben.)
Ein Protestlager an einer Küstenstraße in der Hauptstadt Nouméa ist mit handgekritzelten Schildern geschmückt, auf denen „Nein“ zu Impfvorschriften und Gesundheitsausweisen steht.
Schwerwiegende Coronavirus-Infektionen haben Neukaledonier, die von den pazifischen Inseln abstammen, überproportional getroffen und die sozialen Ungleichheiten in einem Gebiet hervorgehoben, das sich mit der Frage beschäftigt, ob es sich von Frankreich lösen soll.
Ein Unabhängigkeitsreferendum im Dezember scheiterte unter anderem daran, dass viele indigene Kanaken, die etwa 40 Prozent der Bevölkerung ausmachen, die Abstimmung boykottierten. Sie hatten eine Verzögerung gefordert, weil traditionelle Trauerrituale für die an Covid Verstorbenen politische Kampagnen ausschlossen. Paris trieb das Referendum ungerührt voran.
Das Gesundheitssystem von Neukaledonien profitiert von der Größe des französischen Staates, der das Gebiet stark subventioniert. Schwerkranke Covid-Patienten werden auf einer hochmodernen Intensivstation im Médipôle-Krankenhaus in der Nähe von Nouméa untergebracht, das weitaus schicker ist als viele Einrichtungen in Frankreich. Als die Fälle im vergangenen Jahr anstiegen, kamen etwa 300 Mediziner aus Frankreich und seinen Überseegebieten nach Neukaledonien.
Aber das starke soziale Sicherheitsnetz hat die Kluft zwischen der indigenen Bevölkerung Neukaledoniens und den überwiegend weißen Migranten nicht überbrückt. Achtzig Prozent der Ärzte im Médipôle kommen aus Frankreich, sagten Krankenhausbeamte. Es gibt nur wenige Kanak-Ärzte in ganz Neukaledonien und keinen in Médipôle.
Ein hohes Maß an Diabetes, Bluthochdruck und Fettleibigkeit bei Menschen südpazifischer Abstammung hat die Covid-Krise in Neukaledonien verschlimmert, sagten Ärzte. Das Gebiet mag aufgrund französischer Subventionen und Bodenschätze einer der reichsten Orte im Südpazifik sein, aber das Einkommensgefälle ist groß. Die meisten der verarmten Einwohner Neukaledoniens sind melanesische Kanaken und polynesische Einwanderer aus einem winzigen französischen Gebiet namens Wallis und Futuna. Europäische Siedler, die etwa ein Viertel der Bevölkerung ausmachen, besetzen tendenziell die oberen Vermögensebenen.
Während immer mehr Kanaks aus Stammesdörfern nach Nouméa ziehen und sich in düsteren Wohnblöcken versammeln, hinterlassen sie Gärten voller Taro, Yamswurzel und reichlich Gemüse und Obst.
Aber frische Produkte sind in der Hauptstadt teuer, wobei die Preise durch die hohen Gehälter der französischen Staatsangestellten verzerrt werden. In Nouméa stehen Bäckereien, die Croissants mit importierter französischer Butter verkaufen, neben Lebensmittelgeschäften, die verwelktes Gemüse zu exorbitanten Preisen anbieten. Am günstigsten sind verarbeitete Snacks und zuckerhaltige Limonaden.
„Als ich ein Kind war, gab es hier nur wenige dicke Menschen“, sagte Dr. Thierry de Greslan, 52, Neurologe bei Médipôle. „Aber unser sitzender Lebensstil und unsere schlechte Ernährung haben ein schreckliches Problem geschaffen, und das hat uns große Angst vor Covid gemacht.“
Neukaledonien, eine Ansammlung von Inseln nördlich von Neuseeland, ist seit langem von Krankheiten geprägt. Die Europäer kamen im 19. Jahrhundert und brachten Krankheitserreger und giftige Imperiumsvorstellungen mit. Die französische Kolonialverwaltung trieb Kanaks in Reservate und stahl ihr Land.
Krankheiten wie Cholera und Pocken verbreiteten sich. Eine Kampagne, um Kanaks zu zwingen, ihre Häuser zu tünchen, führte zu hohen Krebsraten aufgrund des Asbests im weißen Lehm. Ein Dreivierteljahrhundert nach ihrem ersten Kontakt mit Europäern war die Kanak-Bevölkerung um etwa die Hälfte zurückgegangen.
Aber als die Grippepandemie vor einem Jahrhundert begann, um die Welt zu rasen, war Neukaledonien einer der wenigen Orte auf dem Planeten, der weitgehend unbeschadet davonkam. Eine strenge Quarantäne hielt das Virus bis 1921 fern, als seine Virulenz nachgelassen hatte.
Im Januar 2021 war Neukaledonien einer der ersten Orte der Welt, der reichlich Coronavirus-Impfstoffe erhielt. Das Gebiet verfügte vor weiten Teilen Frankreichs über Booster. Doch als Delta zuschlug, war weniger als die Hälfte der Bevölkerung geimpft.
„Es gibt eine geschlossene Inselmentalität, also dachten die Leute, sie seien sicher“, sagte Yannick Slamet, der Gesundheitsminister von Neukaledonien. „Die Leute vergessen die Geschichte schnell.“
Bis August 2021 gingen Neuankömmlinge vor Gericht und baten darum, von der strengen zweiwöchigen Quarantäne Neukaledoniens ausgenommen zu werden. Während die lokale Regierung alle Personen, die das Territorium betreten, zu Impfungen verpflichten wollte, war Paris zunächst der Ansicht, dass französische Staatsbürger nicht an eine solche Regel gebunden werden könnten.
„Sie sagten: ‚Wir sind alle Franzosen, also können wir überall in Frankreich hingehen‘, aber wir waren ein Teil Frankreichs ohne Covid“, fügte Herr Slamet hinzu. „Es war schade.“
Von einem Fall auf vier bis 30 hat sich die Fallzahl Anfang September schnell vervielfacht.
„Es war wie ein Bombentreffer“, sagte Dr. James Apperry, der die erste Covid-Welle in Lyon, Frankreich, überstand und wochen- und monatelang schlaflos arbeitete. Später kam er nach Neukaledonien, um zu helfen. “Es war verrückt, weil wir Impfstoffe und Lehren aus der Behandlung von Covid gezogen hatten, aber es war, als würden wir wieder von vorne anfangen.”
Kurz vor dem Covid-Ausbruch im vergangenen Jahr sagte die Regierung von Neukaledonien, dass sie Impfungen bis Ende 2021 vorschreiben würde. Aber die Frist für die Einhaltung wurde immer wieder verschoben.
Anti-Impf-Kundgebungen sind eine der wenigen Veranstaltungen in Nouméa, die sowohl Kanaks als auch weiße Neukaledonier in einer ansonsten oft segregierten Gesellschaft anziehen. Bei einer Demonstration Ende letzten Jahres vor dem Neukaledonischen Kongress mit seinen hölzernen Totems, die Wache standen, stellten Demonstranten Lautsprecher auf und tanzten zu Bob Marley. Sie fauchten Zuschauer mit Masken an.
Eine Kanak-Demonstrantin, eine Krankenhausangestellte, sagte, sie habe sich von QAnon inspirieren lassen. Sie wollte wissen, wie sie mit der rechtsextremen Verschwörungsbewegung in Kontakt treten könne. Ein anderer, europäischer Abstammung, sagte, er wolle nicht, dass der Staat sein Leben diktiere, selbst wenn er Frankreich unterstützte, das seine Herrschaft über Neukaledonien fortsetzt.
Anders als in den französischen Territorien Martinique und Guadeloupe, wo Gesundheitspersonal und Polizisten bei Protesten angegriffen wurden, ist in Neukaledonien keine Coronavirus-Gewalt ausgebrochen.
Im vergangenen Monat zwangen Stammesführer in Lifou, einem der ersten Covid-Hotspots in Neukaledonien, den Flughafen zur Schließung, um gegen eine Regel zu protestieren, die Gesundheitspässe oder Tests für Reisende vorschreibt. Im Januar zogen in Nouméa 1.000 Menschen zu einem Protest gegen das Impf- und Gesundheitspass-Mandat.
Nach so vielen Todesfällen in Delta wurden einige Neukaledonier von den Kanak-Ritualen der Trauer verzehrt, die sich über ein Jahr entfalten.
„Es fing an, sich wie eine natürliche Sache anzufühlen, immer wieder auf den Friedhof zu gehen und zu trauern“, sagte Charles Wea, ein Berater des Präsidenten, bei dem im vergangenen Jahr mehrere Familienmitglieder an Covid starben. „Aber weißt du, es ist überhaupt nicht natürlich. Es ist eine Tragödie.“