Berechtigte Reisende konnten freiwillig einen selbst abgenommenen Nasenabstrich am Flughafen abgeben. Abstriche von fünf bis 25 Reisenden – aus demselben Flug oder Land – wurden in ein einzelnes Röhrchen gegeben und dann mit PCR-Tests auf das Virus getestet. Positive Proben wurden dann sequenziert, um festzustellen, welche Version des Virus vorhanden war.
Zwischen dem 29. September und dem 23. Januar meldeten sich 10 Prozent von 161.000 berechtigten Reisenden für die Studie an, und 1.454 Probenpools wurden auf das Virus getestet. Trotz der Vorflugtestanforderungen waren mehr als 15 Prozent der Pools positiv.
Diese relativ hohe Positivitätsrate kann darauf hindeuten, dass sich Reisende früh im Verlauf ihrer Infektionen befanden – und daher die Viruslast zu niedrig war, als dass einige Tests sie erkennen könnten – als sie ihre Tests vor der Abreise machten, oder dass sie sich in der Zeit zwischen den Tests mit dem Virus infizierten und Landung in den Vereinigten Staaten, sagen die Forscher. Personen können auch betrügerische Testergebnisse übermittelt haben.
Vor dem 28. November enthielten fast alle positiven Probenpools die Delta-Variante, fanden die Forscher heraus. (Die einzige Ausnahme war eine positive Probe, deren genaue genetische Abstammung nicht bestimmt werden konnte.)
Danach dominierte Omicron jedoch schnell; vom 28. November bis 23. Januar waren zwei Drittel der positiven Proben Omicron. Die meisten Omicron-Samples waren die BA.1-Untervariante, die anfangs die weltweit am weitesten verbreitete Version war. BA.1 bleibt die häufigste Linie in den Vereinigten Staaten, obwohl BA.2 an Boden gewonnen hat und laut CDC-Schätzungen nun 35 Prozent der Infektionen ausmacht.
Aber die Forscher fanden die BA.3-Untervariante in einem Pool von Proben, die von Reisenden gesammelt wurden, die am 3. Dezember aus Südafrika ankamen. Sie berichteten am 22. Dezember in GISAID, einem internationalen Archiv viraler Genome. Es war der erste gemeldete Fall von BA.3 in den Vereinigten Staaten; es würde mehr als einen Monat dauern, bis der nächste gemeldet wurde.
Das Flughafenprogramm entdeckte auch den ersten bekannten US-Fall von BA.2 in Proben, die am 14. Dezember von südafrikanischen Reisenden gesammelt wurden. Die Forscher berichteten über den Befund eine Woche, bevor der nächste US-Fall von BA.2 gemeldet wurde.
„Dies ist ein neues Tool im CDC-Toolkit, das funktioniert, und wir haben gezeigt, dass es effektiv ist und mit all unseren anderen Minderungsmaßnahmen kombiniert werden kann“, sagte Dr. Friedman.