ATLANTA – Die 61 Homeruns der Braves im Juni waren beeindruckend genug, wenn man bedenkt, dass es vier mehr waren als der bisherige National-League-Rekord einer Mannschaft in einem Kalendermonat. Aber was es für Braves-Trainer und Manager Brian Snitker noch ermutigender machte, zu schlagen, war Folgendes: Die Homeruns gingen mit einem anhaltenden Rückgang der Strikeouts einher.
Die Braves erzielten im Juni 14 Homeruns mehr als jedes andere MLB-Team und erzielten dabei einen OBP von 0,372, der 25 Punkte besser war als der zweithöchste, und obwohl sie 176 Strikeouts erzielten, stellten sie damit den niedrigsten Stand in den Majors des Monats dar.
„Wenn man auf einige dieser guten Astros-Teams zurückblickt – seien wir ehrlich, sie sind immer noch gut –, aber in ihrer Blütezeit vor ein paar Jahren führten sie die Liga bei den Homeruns an und hatten die wenigsten Strikeouts.“ sagte Chipper Jones, der legendäre ehemalige Schläger der Braves, der jetzt Schlagberater für das Team ist. “Das ist ein tödlich Kombination, besonders wenn man das Pitching der letzten Jahre berücksichtigt.
„Genau damit vergleiche ich diese Offensive. Es ist vielleicht etwas voreingenommen, das zu sagen, aber ich denke, sie sind besser. Diese (Braves) sind besser. Sie tun es bis zum n-ten Grad.“
Nachdem die Braves im Eröffnungsspiel der Serie am Freitag mit 16:4 gegen die Marlins am letzten Tag im Juni fünf Läufe im ersten Inning erzielt und sechs Homer geschlagen hatten, eröffneten die Braves den Juli auf ähnliche Weise, wobei aufeinanderfolgende Homer von Ronald Acuña Jr. und Ozzie Albies für Aufsehen sorgten Ein sechs Runs umfassendes erstes Inning am Samstag in einem 7:0-Sieg, das Atlantas Siegesserie auf sieben Spiele verlängerte und den Braves eine ligabeste Bilanz von 55-27 bescherte, darunter 15 Siege in den letzten 16 Spielen.
Sie eröffneten einen Vorsprung von acht Spielen in der NL East vor den zweitplatzierten Marlins, die 1:8 gegen die Braves und 47:28 gegen alle anderen haben. Marlins-Rookie Eury Perez startete mit einer torlosen Serie von 21 Innings, einem 5:1-Rekord und einem ERA von 1,34, einschließlich eines ERA von 0,27 in seinen letzten sechs Starts. Der junge Rechtshänder schied mit einem ERA von 2,47 aus, nachdem er nur einen Out verzeichnete und sechs Runs und sieben Hits, darunter zwei Homeruns und drei Doubles, zuließ.
So etwas kann gegen diese Braves passieren, die in dieser Saison zwei Sechs-Homer-Spiele gegen die Marlins haben – kein anderes MLB-Team hat mehrere Sechs-Homer-Spiele, Punkt – und die Majors mit 155 Homern, darunter 29 im ersten Inning, anführen Homer. Sie haben im ersten Inning von drei ihrer letzten acht Spiele fünf oder mehr Runs erzielt, gegen Teams (Reds, Marlins), die vor dem Spiel gegen Atlanta Siegesserien hatten.
„Was wir machen, so etwas habe ich noch nie gesehen, dieses First-Inning-Ding“, sagte Snitker. „Es spricht einfach die einzelnen Schläger an und wie konzentriert diese Jungs sind. Viele dieser Jungs werfen nie einen weg, und sie grinden jedes Mal mit den Fledermäusen. Ich denke, all die Runs und der Schaden, den wir anrichten, sind ein Nebenprodukt davon.“
Die Offensive der Braves im ersten Inning plündert die Pitcher in einem historischen Tempo, mit mehr Runs (87), Hits (121) und Homeruns im ersten Inning als jedes andere MLB-Team je punktete beliebig Inning in dieser Saison. Sie liegen mit 171 Läufen im ersten Inning auf Tempo und würden damit den MLB-Rekord der Boston Red Sox aus dem Jahr 1950 (160 in 145 Spielen) übertreffen und den Atlanta-Rekord (127 im Jahr 1999) zunichte machen.
Kein Team hat vor August jemals mehr als 31 Homeruns im ersten Inning geschlagen, und die Braves haben drei weniger als 32 und müssen fast den gesamten Monat Juli dafür aufwenden.
„Ich meine, es ist lächerlich zu sehen, was sie gemacht haben, besonders im letzten Monat“, sagte Braves-Veteran Charlie Morton, der am Samstag in 5 2/3 Innings vier Hits und einen Walk mit fünf Strikeouts zuließ. „Ich denke, wenn man lange genug spielt – ich habe genug gesehen, wo mich nicht mehr wirklich viel überrascht.“ Aber das ist ziemlich lächerlich. Zu sehen, wie ein Typ (Pérez) da rauskommt – dieser Kerl sitzt mit 98 bis 100 Meilen pro Stunde und sie schlagen einen Schlag nach dem anderen auf den Ball. Ich glaube nicht, dass sie im ersten Inning jemanden besiegt haben, und wir haben sechs Runs hingelegt.
„Ich meine, das war lächerlich. Die letzten paar Tage, um ihnen dabei zuzusehen …“
Es kommt nicht oft vor, dass dem 39-jährigen Morton die Worte fehlen, aber er suchte weiter nach Worten, um seine Gedanken über die Offensive der Braves zu vervollständigen.
„Ich habe beobachtet, wie Jungs gerade während der BP versuchten, Homeruns zu schlagen und den Lauf auf den Ball zu bringen“, sagte Morton. „Profi-Jungs können es schaffen, aber gleichzeitig muss man auch zusehen, wie die Jungs da hochgehen – der nächste Kerl nach dem nächsten Kerl nach dem nächsten – und sich gegen einen Kerl durchsetzen, der 100 Meilen pro Stunde wirft, der einen wirklich guten Pitch hat. … Es gibt einen Grund, warum (die Marlins) Spiele gewonnen haben, und einen Grund, warum sie mit einem guten Gefühl in diesen Park für die Serie kamen. Sie spielen gut, sie werfen gut. Und den Jungs dabei zuzusehen, das habe ich glaube ich noch nie gesehen.“
Mit 155 Homeruns lag Atlanta vor den späten Spielen am Samstag um 25 vor jedem anderen Team und brachte es auf 306 Homeruns. Der MLB-Rekord für eine Saison liegt bei den Twins 2019 bei 307.
Die beiden anderen Teams, die zu den drei niedrigsten Strikeout-Werten im Juni gehörten, die Nationals (176) und Yankees (181), erzielten im Laufe des Monats zusammen 50 Homeruns – 11 weniger als die Braves im Juni. Dies geschah, nachdem Atlanta im Mai bei den Majors die zweitmeisten Homeruns (51) erzielte und gleichzeitig die elftwenigsten Strikeouts (232) aufwies.
Die Braves beendeten die Saison 2022 mit den zweitmeisten Homeruns der Majors (243), hatten aber auch die zweitmeisten Strikeouts (1.498). Ihr Trend zu noch mehr Homeruns und deutlich weniger Strikeouts in diesem Jahr hat viele in der Organisation begeistert.
„Jungs werden reifer, werden älter und wachsen sozusagen in ihr Spiel hinein“, sagte Snitker. „Sie sind ein weiteres Jahr älter und erfahrener. Das hat viel damit zu tun.“
Laut Fangraphs erreichten die Braves in der vergangenen Saison 34,8 Prozent der Würfe außerhalb der Strike Zone, die dritthöchste Quote bei den Majors, niedriger als nur die Tigers und White Sox. Aber in dieser Saison ist die Verfolgungsquote der Braves mit 33,0 Prozent besser als die von neun Teams, und ihre 32,7-Prozent-Marke im Juni war besser als die von zehn Teams, darunter die Astros (33,5) und Rays (34,6).
„Wir jagen nicht so sehr“, sagte Snitker. „Sie sprechen von einem Haufen junger Leute, die noch nicht dort sind, wo sie hin wollen. Ich denke, mit mehr Schlägen und mehr Erfahrung werden Sie wahrscheinlich bei allen eine kontinuierliche Verbesserung feststellen. Ziemlich talentierte Leute. Je öfter man es macht, desto besser wird man darin, und sie machen es jetzt viel häufiger.“
Austin Riley beispielsweise, der im Jahr 2022 bei 34,5 Prozent der Würfe außerhalb der Schlagzone schwang, hat diesen Wert in dieser Saison auf 29,4 Prozent reduziert. Acuna stieg von 28,5 Prozent in der letzten Saison auf 27,2 in diesem Jahr und Michael Harris II von 41,7 in der letzten Saison auf 39,1. Sogar einige ältere Braves haben ihre Verfolgungsquote reduziert, darunter Marcell Ozuna, der vor einem Jahr bei 36,1 Prozent der Würfe außerhalb der Zone schwang und in dieser Saison bei 30,7 Prozent liegt.
Die kraftvolle Offensive hat den Braves geholfen, 22 ihrer letzten 25 Spiele zu gewinnen, und das Team auf 108 Siege gebracht, was einen Franchise-Rekord aufstellen würde. Diese Marke wird von den Braves von 1998 gehalten, die 106-56 erzielten.
Die Braves hatten seit dem 5:2-Sieg in Arizona am 3. Juni nur drei Spiele mit weniger als vier erzielten Runs. Fünf Braves gehörten im Juni zu den Top 17 der NL im OPS, angeführt von Eddie Rosario (1,115) und Acuña (1,112). , die in der Liga Erster und Zweiter waren und im Laufe des Monats jeweils neun Homeruns erzielten. Matt Olson führte im Juni die Liga bei Homeruns (11) und RBIs (25) an.
Nachdem Olson in der Schlagreihenfolge vom zweiten auf den fünften Platz vorgerückt war, erzielte er in den letzten 13 Spielen im Juni einen Schlagdurchschnitt von .333 mit 10 Homeruns und 22 RBIs.
„Es macht mir nichts aus, wo ich in der Reihenfolge bin, wenn man die Tiefe hat, die wir haben“, sagte Olson. „Ich betrachte mich selbst als einen Mann, der in Läufen fahren wird, und wenn 7, 8 und 9 (in der Reihenfolge) genauso auf die Base kommen wie 1, 2, 3, gibt es wirklich keine bestimmte Stelle, auf die man wirklich schaut für. Ich denke, es hat ganz gut geklappt. Du hast die Geschwindigkeit von Ronald und Ozzie an der Spitze auf der Basis, und es läuft ziemlich gut für uns.“
Riley sagte, er habe das Gefühl gehabt, dass die Offensive Anfang Juni an Fahrt aufgenommen habe.
„Bis dahin hatte ich immer das Gefühl, dass wir einfach nicht zusammengepasst haben, und ich denke, dass uns das gerade gelingt“, sagte er. „Und es macht Spaß. Wie Oly schon sagte, eins bis neun spielt keine Rolle – zu jedem Zeitpunkt des Spiels, in jeder Situation, wer auch immer da oben ist, gefällt einem.“
Snitker wurde Ende Mai gefragt, ob er irgendeine Neigung dazu habe, dass sein Team im Begriff sei, einen derart überwältigenden Offensivschub zu erzeugen.
„Man weiß nie“, sagte er. „Sie hoffen, dass Sie Ende Mai genug gespielt haben, damit die Dinge in Gang kommen, das wird vielleicht Ihren Weg bestimmen. Sie sitzen nicht da und denken, wir werden das tun, was wir gerade getan haben. Man geht einfach raus und macht es, und man denkt nicht wirklich darüber nach, wenn man es lebt. Dann ist der Monat vorbei und du schaust zurück und denkst: „Heilige Kuh, das war ziemlich gut.“ Aber es geht bis morgen.“
(Foto von Ronald Acuna Jr. und Marcell Ozuna: Kevin C. Cox / Getty Images)