PINEHURST, NC – Es war noch früh, als Justin Thomas den Geist weckte.
Kurz nach 8 Uhr ging er am Kiefernlaub entlang, das die rechte Seite des dritten Lochs von Pinehurst Nr. 2 säumte. Der zweifache Major-Sieger überlegte, was er tun sollte. Nachdem er am zweiten Loch ein Bogey gespielt hatte, spürte er bereits die Hitze eines Tages, der von Minute zu Minute wärmer wurde. Jetzt ließ ein fehlgeschlagener Abschlag am dritten Loch einen ungünstigen Winkel zum Grün entstehen.
Damit zog Thomas seinen Schläger zurück und schlug einen Schlag, den man nur als … nachvollziehbar beschreiben kann. Irgendetwas zwischen einem toten Pull und einem heftigen Hook. Vielleicht war ein Knoten Drahtgras in der Nähe der Lage schuld. Vielleicht war es einfach ein schrecklicher Schlag. Wie dem auch sei, er war so schlecht und so daneben, dass er das gesamte Fairway überquerte und in den ursprünglichen Bereich links vom dritten Grün eindrang.
Es war ein Ort, den während der Eröffnungsrunde der US Open am Donnerstag nur wenige besuchten. Das dritte Loch misst weniger als 400 Yards. Vielleicht das freundlichste Par 4 des Platzes. Ein Keil ins Grün reicht aus – zumindest für diese Jungs. Aber Thomas landete in der Nähe eines provisorischen Zauns, der mit einer dicken grünen Plane umwickelt war, der Trennlinie zwischen dem Platz und den ihn säumenden Häusern. Passenderweise hat der Zaun nicht weit von der Stelle, an der Thomas‘ Ball landete, eine einzige Öffnung.
Zwei Schwingtüren werden durch ein Vorhängeschloss zusammengehalten, ermöglichen aber den Zugang von beiden Seiten.
Dort, auf der anderen Seite des Zauns, ist Donald Ross‘ Haus.
Der Schotte zog 1900 nach Pinehurst. Er wurde als Golfprofi und Golflehrer für die beiden Neun-Loch-Golfplätze der Gegend eingestellt, die er schließlich zu einem 18-Loch-Platz zusammenlegen wollte. 1907 machte er sich daran, einen zweiten Platz zu bauen. Er formte das Land so, wie er es zu Hause gelernt hatte, wo die ersten Golfarchitekten die Ebenen durchstreiften und nach Hügeln suchten, die die Schafe zum Schutz vor dem Nordwind errichteten. Dort bauten sie ihre Bunker.
Der von Ross in Pinehurst angelegte Golfplatz wurde zu seiner Muse. So sehr, dass er sich um sie kümmern wollte. Also bauten er und seine zweite Frau Florence 1925 ihr Haus hinter dem dritten Grün. Beim Bau waren sie sich über den Stil nicht einig. Wenn Sie also heute, 76 Jahre nach Ross‘ Tod im Jahr 1948, die Midland Road entlanggehen, sehen Sie etwas, das wie ein schottisches Cottage aussieht, während Sie, wenn Sie nach hinten in die Nähe des dritten Grüns gehen, etwas sehen, das wie ein südstaatliches Kolonialhaus aussieht. Jede gute Ehe hat einen Mittelweg.
Donald Ross baute ein Haus an Pinehurst Nr. 2, dem berühmtesten Platz seiner legendären Karriere als Golfarchitekt. (Brendan Quinn / The Athletic)
Die Romantiker hier sagen, Ross habe immer hinten gesessen und Zigarren geraucht und den Spielern beim Durchspielen des dritten und fünften Lochs zugesehen. Er habe sich gemerkt, wie sie die beiden Turtleback-Grüns angegangen seien, und dann Pläne gegen sie geschmiedet. Manche behaupten, Ross sei nachts zum Platz hinausgegangen, habe die Konturen des dritten Grüns überprüft und nach dem Rechten gesehen.
„Ross hat Platz Nr. 2 noch lange nach seiner Fertigstellung weiter verbessert“, sagt Dan Maples, dessen Vater Frank für Ross so etwas wie ein Adoptivsohn war und sich um den Bau und die Instandhaltung unzähliger Ross-Plätze kümmerte, darunter auch Platz Nr. 2. „Er wurde zu einer Erweiterung seiner selbst.“
Nach all diesen Jahren werden die US Open nun zum vierten Mal in Pinehurst ausgetragen. Um also zu verstehen, was Ross und Gott beabsichtigten, wo sonst könnte man sich das Spiel ansehen, wenn nicht auf Ross‘ Rasen hinter dem Haus?
GEH TIEFER
McIlroy und Cantlay erzielen in der ersten Runde der US Open 65 Schläge
Fragen Sie einfach Sam Bennett. Der 24-Jährige posierte mit erhobenen Händen und beobachtete seinen Annäherungsschlag ins dritte Loch. Ein guter. Der Ball landete auf einem scheinbar flachen Stück des Grüns und ermöglichte Bennett einen Birdie-Versuch aus 4,5 bis 6 Metern Entfernung. Doch dann ein Wackeln. Der Ball schien seine Optionen abzuwägen. Dann eine Neigung nach links. Die Menge stöhnte. Der Ball nahm an Geschwindigkeit zu, rollte vom Grün, durch den Rand und landete irgendwie im Rough auf dem Bunker, nur Zentimeter davon entfernt, in den Sand zu fallen und einen einfachen Bunkerschlag zu erzielen. Draußen auf dem Fairway krümmte sich Bennett. Dann kam er auf dem Grün an und fand sich in einer unsicheren Position, einem kniffligen Chip und einem Bogey wieder.
Der dritte Platz könnte eine Postkarte für alle Grüns von Ross in Pinehurst sein. Er lockt. Er neckt. Er akzeptiert. Er weist zurück. Er ist gekrönt, kann aber Annäherungsschläge aushalten und ermöglicht Punkte. Er ist kurz und zugänglich, aber so schwierig, rauf und runter zu kommen.
Die Pin-Platzierung am Donnerstag befand sich auf der linken Seite eines von rechts nach links verlaufenden Hangs. Wenn man vom Fairway aus nach oben blickt, schneidet die Oberseite des Grüns eine Horizontlinie, die die Rückseite des Grüns in eine große Unbekannte verwandelt. Die Spieler sind sich durchaus bewusst, was sich dort hinten befindet, können aber dennoch verunsichert sein. Genau das war Ross’ Ziel.
Hinten geht es steil bergab zu einem sandigen Fußweg und, wenn man diesen überquert, bis zum fünften Grün. Manchen fällt das mittlerweile stärker auf als anderen.
Dustin Johnson verdrehte die Augen, als er feststellte, dass sein Ball mitten auf dem staubigen Weg lag. Dann machte er ein Bogey auf dem Weg zu einem 4-über-74.
Jason Day versuchte einen traditionellen Bunkerschlag vom Weg aus, landete aber auf einem verdichteten Sandfleck und verengte den Schlag über das Grün. Sein Auf und Ab aus 25 Metern war wahrscheinlich eine der besseren Bogey-Rettungsmöglichkeiten, die Sie diese Woche sehen werden.
Der arme Cameron Davis fand seinen Ball hinter dem dritten Grün und fragte einen USGA-Regelbeamten, ob er von dem Weg befreit werden könne, als wäre es ein Karrenweg. Der Beamte war von der Frage verwirrt und antwortete nur: „Nein.“ Davis akzeptierte die Antwort, holte ein Sand Wedge heraus, schlug einen Schlag und sah zu, wie sein Ball auf die Spitze des Grüns rollte und dort zum Stehen kam. Dann sah er, wie er 50 Fuß zurück zu ihm rollte. Davis rettete ein Bogey, beendete das Spiel aber mit einer 77.
Scottie Scheffler spielt einen Schlag aus dem Grünbunker auf Loch 3. (Jared C. Tilton / Getty Images)
Das dritte Loch bestand nicht nur aus Spin-Outs und bösen Blicken. Neunzehn Spieler schafften ein Birdie. Alle Spieler unter den besten Acht verließen das Spiel am Ende des Tages mit Par, bis auf zwei. Bryson DeChambeau und Akshay Bhatia schafften ein Birdie.
GEH TIEFER
Die beiden Pinehursts waren sich nicht immer einig
Das ist in vielerlei Hinsicht der springende Punkt. Ross wollte Kurse schaffen, die die Besten auf faire Weise auf die Probe stellen. Gute Schläge werden belohnt. Schlechte Schläge nicht. Der Zufall ist immer im Spiel. Zählt man alles zusammen, entsteht ein Zermürbungskrieg. Wer kann immer wieder auf die Mitte des Grüns zielen? Wer kann seine Medizin nehmen, wenn es nötig ist? Wer kann sich immer wieder Chancen verschaffen?
Nach einem Eröffnungsschlag von 3 unter 67 atmete DeChambeau auf und sagte: „Vom Standpunkt der geistigen Erschöpfung her war das wahrscheinlich das Schwierigste, was ich seit langer, langer, langer Zeit erlebt habe. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich das letzte Mal geistig so sehr angestrengt habe, mich darauf zu konzentrieren, die dickeren Teile des Grüns zu treffen, anstatt auf die Fahnen zu zielen.“
Was Thomas betrifft, so war sein Bogey am dritten Loch eine frühe Ankündigung dessen, was noch kommen würde. Er bekam einen gehörigen Schrecken und beendete den Morgen mit einem 7-über-77. Danach kehrte er zur Driving Range zurück, um herauszufinden, was schiefgelaufen war.
Ross ist nämlich kein Geist. Er ist sehr lebendig.
(Oberes Foto von Justin Thomas: Alex Slitz / Getty Images)