Die sich am schnellsten verändernde Region der Antarktis hat in den letzten 25 Jahren kolossale 3.331 Milliarden Tonnen Eis verloren, hat eine Studie ergeben. Die Amundsensee-Einmündung in der Westantarktis besteht aus 20 einzelnen Gletschern, die insgesamt viermal so groß sind wie Großbritannien. Der Verlust dieser Körper ins Meer spielt eine Schlüsselrolle beim anhaltenden globalen Anstieg des Meeresspiegels. Wenn die gesamte Bucht schmelzen würde, würde dies den Meeresspiegel um 3,3 Fuß erhöhen. Es wird angenommen, dass Änderungen der Meeresströmungen und Temperaturen die wichtigsten Faktoren für den Eisverlust in der Westantarktis sind.
Der Geowissenschaftler Dr. Benjamin Davison von der University of Leeds und seine Kollegen berechneten in ihrer Studie die sogenannte Massenbilanz der Amundsen Sea Embayment.
Dieser beschreibt das Gleichgewicht zwischen der Zunahme von Schnee und Eis durch Schneefall und der Masse derselben, die durch das Kalben verloren geht, wenn sich am Ende des Gletschers Eisberge bilden und ins Meer treiben.
Wenn die Rate, mit der Eis durch Kalben verloren geht, größer ist als dieselbe durch Schneefall wieder aufgefüllt wird, verliert die Einbuchtung insgesamt an Masse und trägt zum Anstieg des globalen Meeresspiegels bei.
Wenn die Schneefallrate sinkt, verlieren die Gletscher auch Eismasse an das Meer.
Tatsächlich stellte das Team fest, dass die 3.331 Milliarden Nettotonnen Eis, die von 1996 bis 2021 in der Westantarktis verloren gingen, den globalen Meeresspiegel um 0,35 Zoll erhöhten.
Dr. Davison sagte: „Die 20 Gletscher in der Westantarktis haben im letzten Vierteljahrhundert sehr viel Eis verloren.
„Es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich der Prozess bald umkehren wird, obwohl es Zeiten gab, in denen die Rate des Massenverlusts leicht nachließ.
„Wissenschaftler beobachten, was in der Amundsen Sea Embayment vor sich geht, da sie eine entscheidende Rolle beim Anstieg des Meeresspiegels spielt.
„Sollte der Meeresspiegel in den kommenden Jahren erheblich ansteigen, gibt es Gemeinden auf der ganzen Welt, die extreme Überschwemmungen erleben würden.“
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Unter Verwendung von Klimamodellen, die simulieren, wie sich Luftströmungen auf der ganzen Welt bewegen, stellten die Forscher fest, dass die Amundsensee-Einbuchtung während des 25-jährigen Untersuchungszeitraums mehrere extreme Schneefallereignisse erlebte.
Dies bedeutet, dass es mehrere Perioden mit starkem Schneefall und mehrere mit wenig Schnee gegeben hätte – oder was die Forscher eine „Schneedürre“ nennen.
In Anbetracht dessen stellte das Team fest, dass sie zu bestimmten Zeiten bis zur Hälfte der Eisveränderungen beitrugen – und daher eine Schlüsselrolle bei dem Beitrag spielten, den die Amundsen-Meeresbucht zum Anstieg des Meeresspiegels zu diesen Zeiten leistete.
Zwischen 2009 und 2013 zeigten die Modelle beispielsweise, dass eine Schneedürre die Eisdecke „aushungerte“, was zu einem 25-prozentigen Anstieg des Eisverlusts durch den Anstieg des Meeresspiegels als in durchschnittlichen Jahren führte.
Im Gegensatz dazu kam es in den Wintern 2019 und 2020 zu sehr starken Schneefällen, was den Beitrag der Einbuchtung zum Anstieg des Meeresspiegels im Vergleich zum Durchschnittsniveau um die Hälfte reduzierte.
Dr. Davison sagte: „Änderungen der Ozeantemperatur und -zirkulation scheinen die langfristigen, großräumigen Veränderungen der Masse der westantarktischen Eisschilde voranzutreiben.
„Wir müssen diese unbedingt mehr erforschen, weil sie wahrscheinlich den gesamten Meeresspiegelbeitrag der Westantarktis kontrollieren.
„Wir waren jedoch wirklich überrascht zu sehen, wie sehr Perioden mit extrem niedrigem oder hohem Schneefall die Eisdecke über einen Zeitraum von zwei bis fünf Jahren beeinträchtigen können – so sehr, dass wir glauben, dass sie eine wichtige, wenn auch untergeordnete Rolle bei der Kontrolle spielen könnten Raten des Eisverlusts in der Westantarktis.“
Der Co-Autor und Ozeanograph Dr. Pierre Dutrieux vom British Antarctic Survey fügte hinzu: „Ozeantemperaturänderungen und Gletscherdynamik scheinen in diesem Teil der Welt eng miteinander verbunden zu sein, aber diese Arbeit hebt die große Variabilität und unerwarteten Prozesse hervor, bei denen Schneefall ebenfalls eine direkte Rolle spielt Rolle bei der Modulation der Gletschermasse.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.